James Talboys Wheeler

“ Les Mahrattes étaient regardés comme le plus formidable pouvoir de l'Inde. Le coeur de l'empire mahratte battait faiblement, à demi brisé par des commotions domestiques et de récentes luttes contre les Anglais. Le peichoua de Pouna était un enfant et le conseil de régence avait une crainte mortelle du sultan Tippou. Le véritable gouvernement mahratte était Nana Farnavese, un brahme habile, mais point soldat. Les princes feudataires de l'empire mahratte, subordonnés nominalement au gouvernement du peichoua, étaient puissants. ”

“ L'année 1761 fait époque dans l'histoire de l'Inde comme l'année 1748. Elle vit tomber Pondichéry, abattre les Mahrattes et grandir les Afghans. La révolution à Delhi replaça sur la scène le Chahzada, qui commença dès lors de jouer un rôle. Il fut proclamé padischah sous le titre de Chah Alam, et il revêtit la dignité de Grand Mogol en s'asseyant sur le trône avec l'ombrelle de la souveraineté. Il nomma bientôt Chuja-ud-Daula nabab d'Oude et vizir honoraire de l'empire. ”

“ Pendant tout ce temps, lord Wellesley était très alarmé par la présence des bataillons français de Sindia entre la Jumma et le Gange. De Boigne était rentré en Europe et avait pour successeur dans le commandement un violent républicain français, nommé Perron, que l'on savait hostile aux Anglais. Perron collectait les revenus du Doab pour l'entretien de ses bataillons; l'imagination de Wellesley était si enflammée par sa haine des Français, qu'il dépeignait Perron comme un souverain français dans l'Hindoustan supérieur, avec le Grand Mogol à sa merci et des ressources infinies à sa disposition. ”

“ Les plus grands malfaiteurs à Pouna étaient retenus, dit-on, par la crainte respectueuse que leur inspirait Ram Chastri : et quoique des personnes riches ou de haut rang aient essayé parfois de le corrompre, il n'en est aucune qui ait osé récidiver ou attaquer son intégrité.
Pendant tout le règne de Mahdu Rao, les Anglais du Bengale se heurtèrent à mille obstacles. Janoji Bhonsla, raja de Berar, réclamait sans cesse le chout pour le Bengale et le Bihar, d'abord à Mîr Iafir, puis à Mîr Kasim et finalement à lord Clive. ”

“ Pendant trente ans il avait été évident pour tous les intéressés, — le nabab comme le gouvernement de Madras et la cour des directeurs, — que la Compagnie des Indes Orientales pouvait seule préserver le Carnatique des horribles ravages auxquels il avait été exposé de la part de Hyder Ali, de Nizam Ali ou des Mahrattes. C'était aussi évident pour les Anglais qu'à moins d'avoir la puissance de la bourse, ils ne pourraient pas exercer celle de l'épée. ”

“ Puis, les soldats retournèrent sur les murailles, comme des démons frénétiques, mourir sans quartier, l'épée à la main, et avec eux périt le raja. Les Français entrèrent dans le fort en triomphe, mais la vue des victimes du massacre attrista leur victoire et fit couler leurs larmes. Tout à coup un vieillard parut avec un petit enfant : c'était le fils du raja, sauvé contrairement à la volonté paternelle.
La mort du raja de Bobili fut bientôt vengée, quatre de ses partisans l'ayant vu périr s'étaient échappés dans la jungle, jurant de la faire payer cher. ”

“ A Madras, les Anglais, partageant l'alarme de tous, commencèrent à organiser leur défense.
Le manque de butin fut un désappointement pour les Mahrattes. Tout l'or et les bijoux du pays avaient été portés dans les forteresses. Les Mahrattes n'ayant ni canons ni batterie de campagne, il était impossible à leurs bandes mobiles de capturer des forteresses, autrement que par corruption, stratagème ou famine. Aussi acceptèrent-ils l'offre de vingt-cinq millions en roupies, payables par à-comptes, que leur fit Subder Ali; ils quittèrent le Carnatique laissant croire qu'ils allaient piller ailleurs. ”

“ Il résulta des négociations de lord Cornwallis que Nizam Ali voulait entrer dans toute confédération qui le protégerait contre les réclamations mahrattes, tandis que les Mahrattes refusaient toute alliance qui entraverait leur perception du chout sur Nizam Ali ou tout autre. Mais le projet de maintenir la paix dans l'Inde par une balance des pouvoirs avait charmé les hommes d'État anglais. Pendant des années cette idée politique hanta leur imagination et faussa l'opinion publique touchant le gouvernement de l'Inde. ”

“ Mais les Anglais du XVIIIe siècle considéraient les Français comme leurs ennemis naturels, et cette haine s'augmentait dans l'Inde de ce que les Français étaient pour eux des rivaux commerciaux. Ceux-ci avaient construit environ à cent milles au sud de Madras une ville et un fort à Pondichéry, et lorsque quelque querelle surgissait entre les deux gouvernements, elle se traduisait de part et d'autre par une correspondance envenimée. ”

“ Se souvenant des complots secrets qui avaient amené la chute de Suraj-ud-Daula, il suspectait ses grands de vouloir le livrer aux Anglais. Il fit arrêter à Murchedabad et envoyer à Monghyr deux petits-fils du banquier Jagat Seth, et demanda secours au padischah et au nabab d'Oude contre les Anglais. Surtout il épia le moindre signe d'intelligence entre ses grands et les Anglais.
En mai, un bateau arriva à Monghyr chargé de marchandises pour la factorerie de Patna, et de cinq cents armes à feu pour la garnison. La vue des armes augmenta les soupçons et les appréhensions du nabab. ”

“ Ainsi tomba la dynastie de Hyder Ali, après une courte période de quarante ans. La mort de Tippou et la prise de Seringapatam retentirent dans l'Inde entière comme la victoire de Plassy. Chaque Anglais se sentit soulagé, chaque prince indigène alarmé du succès rapide des vainqueurs. Dans l'Inde, en dehors des membres de sa famille et des musulmans du Mysore, il y eut peu de gens qui regrettèrent le sort de Tippou. ”

“ En attendant, la cour de Delhi éveillait l'attention des Mahrattes. Najib-ud-Daula, le gardien du trône mogol, doit avoir été un homme capable. Il s'était élevé du commandement d'un petit corps de cavalerie à l'autorité suprême à Delhi, et depuis la bataille de Paniput en 1761 jusqu'à sa mort en 1770, il conserva cette autorité en ses mains, en dépit des ennemis qui le menaçaient de tous côtés. ”

“ Il en résulta que le jeune fils de Subder Ali, qui se trouvait à Madras, fut proclamé nabab en remplacement de son père.
A cette époque, le nizam résolut d'aller à Arcot régler les affaires du Carnatique. Son fils avait été nommé ministre à Delhi, et il avait fait un traité de paix avec les Mahrattes. Il quitta donc Hyderabad au commencement de 1743 et en mars de la même année il campa près d'Arcot avec une armée formidable.
Aussitôt le nizam eut à ses pieds le Carnatique. Chaque grand s'empressa d'aller rendre hommage au pilier de l'empire mogol. ”

“ Le revenu annuel du Bengale et du Bihar fut approximativement estimé trois ou quatre millions, mais il pourrait atteindre cinq millions, pensait-on. Là-dessus, les Anglais devaient payer un demi-million au nabab et un quart de million au padischah; ils étaient libres de s'approprier le reste.
Sur le papier, le système politique de lord Clive doit avoir semblé être la perfection de la sagesse. Tant que la Compagnie crut en ses rêves d'or futurs, il offrit de très brillantes perspectives. ”

“ Il dit à Sindia et au bhonsla : « Si vous êtes aussi amis des Anglais que vous professez l'être, prouvez votre sincérité en ramenant chez vous vos armées respectives. » Sindia répliqua que les Anglais devaient donner l'exemple, — en d'autres termes, que les Anglais devaient laisser Sindia et le bhonsla avec leurs armées de pillards menacer la frontière du nizam, tandis que Wellesley retournerait à Madras et que Stevenson rentrerait à Hyderabad. ”

“ C'était Dupleix, le gouverneur français de Pondichéry, qui avait amené ce revirement. Tandis que les Anglais guerroyaient pour un établissement, Dupleix projetait un empire. A son avis, les profits du trafic dans l'Inde avaient diminué au point d'être indignes de la nation française, et il tourna son attention vers la politique de l'Inde. Connaissant l'hostilité des grands du Carnatique contre le nabab nommé par le nizam-ulmulk et leur attachement pour l'ancienne famille régnante, il fit libérer Chunder Sahib en promettant aux Mahrattes une forte rançon. ”

“ Avant de quitter l'Inde, Clive était convaincu que tant que Mîr Iafir serait nabab, les établissements de la Compagnie au Bengale seraient en péril. L'Hindoustan était plein d'aventuriers mahrattes et afghans à la tête de bandes belliqueuses, que Mîr Iafir était impuissant à contenir avec sa soldatesque. Une force permanente de deux mille soldats européens et un nombre proportionnel de Cipayes bien dressés pouvaient défier toute intrusion au Bengale et au Bihar; mais qui en paierait les frais? ”

“ Les nababs du Bengale étaient donc plus anciennement connus des Anglais que ceux du Carnatique. Le fondateur de leur première dynastie héréditaire fut Murched Kuli Khan, qui florissait entre 1700 et 1725 et était un type des gouvernants formés à l'école d'Aureng-Zeib. D'un poste inférieur il parvint jusqu'à la nababie des trois provinces du Bengale, de Bihar et d'Orissa, territoire s'étendant des montagnes du Népaul, au nord, jusqu'aux jungles de Gondouana au sud, et du Brahmapoutra et de la baie de Bengale, à l'est, jusqu'à la rivière Carumnassa 1. ”

“ Lord Wellesley fut impérieux et péremptoire, il n'était pas disposé à reculer avec le nabab d'Oude comme il l'avait fait avec le peichoua et Daulat Rao Sindia. Il jugeait qu'à moins que l'Hindoustan ne fût dans un état suffisant de défense, l'empire britannique dans l'Inde serait en péril. Aussi força-t-il le nabab-vizir à céder la moitié de ses territoires avec leurs revenus pour sauver le reste, et il affecta ce surplus de ressources ainsi acquis à la défense permanente de l'Hindoustan. ”

“ Au XVIIIe siècle, les salaires furent considérablement augmentés, quoique de nos jours on les tienne pour absurdement restreints. Il est vrai que chaque employé de la Compagnie pouvait s'adonner privément au commerce dans les ports de l'Orient, pourvu que le monopole commercial de la Compagnie avec l'Europe restât intact.
Le gouverneur de Madras exerçait un contrôle suprême sur la ville blanche, assisté d'un conseil de marchands notables, et il en fut ainsi pour Bombay et Calcutta comme pour le vice-roi de l'Inde entière. ”

“ Chahzada, se virent de nouveau réduits à leurs ressources propres. Law faisait remarquer à un indigène intelligent qu'il n'avait vu régner que l'oppression depuis le Bengale jusqu'à Delhi; mais les grands de l'Hindoustan, laissant le monde péricliter, ne songeaient qu'à leur élévation personnelle. Il avait proposé au vizir de Delhi et au nabab d'Oude de rétablir l'ordre dans l'empire mogol et l'autorité du padischah dans tout l'Hindoustan, cela rendant facile d'éconduire les Anglais du Bengale ; mais l'un et l'autre firent la sourde oreille. ”

“ Pendant tout ce temps, Mohammed Ali et les Anglais soutenaient le siège de Trichinopoly contre Chunder Sahib et les Français. Aussi le major Lawrence, avec Clive pour second, se dirigea-t-il sur cette ville avec des renforts considérables. La fortune se montrant favorable à Mohammed Ali, les alliances indigènes ne firent pas défaut. Un contingent était déjà venu du Tanjore, un autre fut amené par le régent du Mysore qui avait, en outre, levé un corps de Mahrattes sous Morari Rao. Il y avait même des bandes de barbares qu'un chef nommé Tondiman Poligar, avait recrutées dans les jungles du sud. ”

“ Les articles de l'Inde avaient haussé de prix et baissé de valeur, principalement, croyaient-ils, par le fait de la négligence ou plutôt de la coupable connivence de leurs employés dans les diverses factoreries. D'un autre côté, les dépenses publiques s'étaient élevées à un point tel que la Compagnie était sur la pente de la ruine. Année après année, les employés de la Compagnie s'en retournaient en Angleterre chargés de richesses, qu'on supposait extorquées aux princes indigènes ou acquises en pressurant les ryots.
Il est inutile d'insister sur des scandales tombés en désuétude. ”

“ Lord Wellesley couvait d'un oeil jaloux la carte de l'Inde. Il examinait tous les endroits vulnérables de la côte où une armée française pourrait débarquer. La position commode de Baroche sur la côte occidentale, au nord de Surate, l'inquiétait particulièrement.
Baroche était un port appartenant à Sindia, il était situé à l'embouchure de la Nerbudda. L'imagination fiévreuse de lord Wellesley se mit donc encore au travail. ”

“ Le raj hindou de Tanjore avait été favorisé de la nature plus que toutes les autres principautés de la Péninsule — nous l'avons déjà signalé comme le Delta du Koleroun et du Kâvery; c'est un jardin bien arrosé, rivalisant avec le delta du Nil pour la fertilité, il forme le grenier de l'Inde méridionale. Il avait été conquis au dix-septième siècle par un prince mahratte de la maison de Siwaji, mais il était isolé des populations parlant le mahratte dans le Dekkan occidental par les territoires immédiats du nabab du Carnatique 1. ”