Voltaire

“ Paris et Londres sont rivaux en Europe ; Madras et Pondichéry le sont encore plus dans l’Asie, parce que ces deux villes marchandes sont plus voisines, situées toutes deux dans la même province, nommée Arca ou Arcate, à quatre-vingt mille pas géométriques l’une de l’autre, faisant toutes deux le même commerce, divisées par la religion, par la jalousie, par l’intérêt, et par une antipathie naturelle. Cette gangrène, apportée d’Europe, s’augmente et se fortifie sur les côtes de l’Inde.
Nos Européans, qui vont mutuellement se détruire dans ces climats, ne le font jamais qu’avec de petits moyens. ”

“ D’autres jésuites missionnaires aux Indes, moins éclairés que leurs confrères de la Chine, et soldats crédules naguère d’un despote artificieux, ceux-là ont pris les brames adorateurs d’un seul Dieu pour des idolâtres. Nous avons déjà vu [11] avec quelle simplicité ils croyaient que le diable était un des dieux de l’Inde. Ils l’écrivaient à notre Europe ; ils le persuadaient dans Pondichéry, dans Goa, dans Diu, à des marchands plus ignorants qu’eux. L’idée d’adorer le diable n’est jamais tombée dans la tête d’aucun homme, encore moins d’un brachmane, d’un gymnosophiste. ”

“ Cependant le comte d’Estaing avait investi Goudelour, et le surlendemain la place s’était rendue au général Lally, qui, suivi de cette florissante jeunesse, alla sur-le-champ mettre le siége devant l’importante place de Saint-David.
Il n’y avait pas un moment de perdu chez les deux nations rivales : pendant que l’on prenait Goudelour, une flotte anglaise, commandée par l’amiral Pococke, attaquait celle du comte d’Aché à la rade de Pondichéry. Des hommes blessés ou tués, des mâts brisés, des voiles déchirées, des agrès rompus, furent tout l’effet de cette bataille indécise. ”

“ Cependant l’amiral Watson et le colonel Clive, vainqueurs d’Angria et libérateurs de toute la côte du Malabar, venaient aussi au Bengale par la mer de Coromandel. Ils apprirent dans leur route qu’il n’y avait plus de retour pour eux dans la ville de Calcutta qu’en combattant ; et ils firent force de voiles. Ainsi la guerre fut partout, en peu de temps, depuis Surate jusqu’aux bouches du Gange, dans un contour d’environ mille lieues, comme elle l’est si souvent en Europe entre tant de princes chrétiens dont les intérêts se croisent et changent continuellement pour le malheur des hommes. ”

“ Toutes les nations ont toujours élevé les unes contre les autres des accusations fondées sur l’ignorance et sur la mauvaise foi. On a hautement imputé l’athéisme au gouvernement chinois [10] , et les ennemis des jésuites les ont accusés de fomenter l’athéisme à Pékin. Il y a sans doute à la Chine et dans l’Inde, comme ailleurs, des philosophes qui, ne pouvant concilier le mal physique et le mal moral dont la terre est inondée, avec la croyance d’un Dieu, ont mieux aimé ne reconnaître dans la nature qu’une nécessité fatale. ”

“ Le parlement anglais décida, le 24 mai 1773, qu’il était honteux de redemander dans Londres au lord Clive et à tant de braves gens le prix légitime de leurs belles actions dans l’Inde ; que cette bassesse serait aussi injuste que si on avait voulu punir l’amiral Anson d’avoir fait le tour du globe en vainqueur ; et qu’enfin le plus sûr moyen d’encourager les hommes à servir leur patrie était de leur permettre de travailler aussi pour eux-mêmes. Ainsi il y eut en tout une différence prodigieuse entre le sort de l’Anglais Clive et celui de l’Irlandais Lally ”

“ Xissutre, fils d’Ortiate, la terre va être détruite par une inondation ; écrivez l’histoire du monde, afin qu’elle serve de témoignage quand il ne sera plus, et vous cacherez sous la terre votre histoire dans Cipara, la ville du soleil ; après quoi vous construirez un vaisseau de cinq stades de longueur, et de deux stades de largeur, et vous y entrerez, vous et vos parents, et tous les animaux. Et Xissutre obéit, et il écrivit l’histoire, et il la cacha sous terre dans la ville de Cipara ; et la terre, c’est-à-dire la Thrace, dont Xissutre était roi, fut submergée. ”

“ Il nous semble que c’est au grand Thibet que la sublime folie de la métempsycose a produit le plus grand effet. Les lamas ont su persuader aux Tartares de ce pays que leur grand prêtre était immortel, et la populace, qui croit tout, le croit encore. Le fait est que les lamas eux-mêmes étant imbus de l’idée fantasque que l’âme de leur pontife passait dans l’âme de son successeur, ils ont enté sur cette absurdité sacrée une autre folie plus respectée encore du peuple, c’est que ce grand lama ne meurt jamais. ”

“ L’espèce de culte qu’ils rendent à la vache, affaibli dans le reste de l’Inde, s’est conservé chez cette nation isolée dans toute la simplicité crédule des premiers temps. Quand la vache consacrée meurt, c’est un deuil universel dans le pays : une telle bêtise est bien naturelle dans un peuple à qui l’on avait fait accroire que des milliers de puissances célestes avaient été changées en vaches et en hommes. Le peuple révère et chérit dans sa vache consacrée la nature céleste et la nature humaine. ”

“ Que l’on compare les temps, et qu’on juge du bonheur dont on jouit aujourd’hui en France, en Espagne, en Italie, en Allemagne, dans une paix profonde, dans le sein des arts et des plaisirs. Ils ne sont point troublés par l’ordre donné aux jésuites [4] de vivre chacun chez soi en habit court, au lieu de porter une robe longue. La France n’est que plus florissante par l’abolissement de la vénalité infâme de la judicature [5] , L’Angleterre est tranquille et opulente malgré les petites satires des opposants. L’Allemagne se polit et s’embellit tous les jours. ”

“ Voulez-vous l’appeler le destin ? vous ne vous tromperez pas ; c’est de lui que tout dépend, il est la cause des causes. Voulez-vous le nommer la providence ? vous aurez encore raison ; c’est lui dont la sagesse pourvoit à tous les besoins du monde, y entretient l’ordre, en dirige les mouvements. Voulez-vous lui donner le nom de nature ? vous ne serez pas répréhensible ; c’est lui qui a donné la naissance à tous les êtres ; c’est son souffle qui nous anime. ”

“ Nous ne voyons point qu’aucun peuple de l’Asie ait jamais adopté les jugements de Dieu par l’épée, ou par la lance. Ce fut une coutume inventée par les sauvages qui détruisirent l’empire romain. Ayant adopté le christianisme, ils y mêlèrent leurs barbaries. C’était une jurisprudence bien digne de ces peuples, que le meurtre devînt une preuve de l’innocence, et qu’on ne pût se laver d’un crime que par en commettre un plus grand. ”

“ Les partisans de Lally étaient en très-petit nombre, et ses adversaires innombrables.
Un conseil entier, deux cents employés sans ressources ; les directeurs de la compagnie des Indes voyant leur grand établissement anéanti ; les actionnaires tremblant pour leur fortune ; des officiers irrités : tous se déchaînaient avec d’autant plus d’animosité contre Lally qu’ils croyaient qu’en perdant Pondichéry il avait gagné des millions. Les femmes, toujours moins modérées que les hommes dans leurs terreurs et dans leurs plaintes, criaient au traître, au concussionnaire, au criminel de lèse-majesté. ”

“ Il faut distinguer dans le Mogol le peuple conquérant et le peuple soumis, encore plus qu’on ne distingue les Tartares et les Chinois : car les Tartares qui ont conquis l’Inde jusqu’aux confins des royaumes d’Ava et du Pégu ont conservé la religion musulmane, au lieu que les autres Tartares qui ont subjugué la Chine ont adopté les lois et les mœurs des Chinois.
Tous les anciens habitants de l’Inde sont restés fidèles au culte et aux usages des brames, usages consacrés par le temps, et qui sont, sans contredit, ce qu’on connaît de plus ancien sur la terre. ”

“ L’empereur mourut des suites de son supplice. Le raïa Gasi, ne pouvant se faire empereur, mit en sa place un descendant de Tamerlan : c’est Alumgir [5] , qui n’a pas été plus heureux que les autres. Les omras, semblables aux agas des janissaires, veulent que la race de Tamerlan soit sur le trône, comme les Turcs ne veulent de sultan que de la race ottomane : il ne leur importe qui règne, incapable ou méchant, pourvu qu’il soit de la famille. Ils le déposent, ils lui arrachent les yeux : ils le tuent sur un trône qu’ils regardent comme sacré. ”

“ Elles ont la conscience du bien et du mal. Si l’homme fait le bien, son âme, dégagée de son corps par la mort, sera absorbée dans l’essence divine, et ne ranimera plus un corps de terre. Mais l’âme du méchant restera revêtue des quatre éléments, et, après qu’elles auront été punies, elles reprendront un corps ; mais, si elles ne reprennent leur première pureté, elles ne seront jamais absorbées dans le sein de Dieu. ”

“ Comment l’erreur, la démence et le crime, ayant presque en tout temps gouverné la terre entière, les hommes ont-ils pu cependant inventer et perfectionner tant d’arts merveilleux, faire de bonnes lois parmi tant de mauvaises, et parvenir à rendre la vie non-seulement tolérable dans tant de campagnes, mais agréable dans tant de grandes villes, depuis Méaco, la capitale du Japon, jusqu’à Paris, Londres, et Rome ? La véritable raison est, à notre avis, l’instinct donné à l’homme. ”

“ L’amiral Watson prit sa mère, sa femme et ses enfants prisonniers. Il les traita avec humanité, comme on peut bien le croire. Le plus jeune des enfants, entendant dire qu’on n’avait pu trouver Angria, se jeta au cou de l’amiral et lui dit : « Ce sera donc vous qui me servirez de père. » M. Watson se fit expliquer ces paroles par un interprète ; elles l’attendrirent jusqu’aux larmes, et en effet il servit de père à toute la famille. Cette action et ce bonheur mémorable étaient compensés dans le chef-lieu des établissements anglais au Bengale par un désastre plus sensible. ”

“ En quelques mains que de nouvelles rapines en aient fait passer une partie, et quelles que soient les cavernes où l’avarice et la crainte enfouissent l’autre, la Perse et l’Inde ont été également les pays les plus malheureux de la terre, tant les hommes se sont toujours efforcés de changer en calamités effroyables tous les biens que la nature leur a faits. La Perse et l’Inde ne furent plus, depuis la victoire et la mort de Nadir, qu’une anarchie sanglante. ”

“ Mais cette Angleterre, qui domine aujourd’hui dans tout le Bengale, qui étend ses possessions en Amérique, du quatorzième degré jusque par delà le cercle polaire, qui a produit Locke et Newton, et enfin qui a conservé les avantages de la liberté avec ceux de la royauté, est, malgré tous ses abus, aussi supérieure aux peuples de l’Inde que la Grèce fut supérieure à la Perse du temps de Miltiade, d’Aristide, et d’Alexandre. La partie sur laquelle le Grand Mogol règne, ou plutôt semble régner, est sans contredit la plus grande, la plus peuplée, la plus fertile et la plus riche. ”

“ C’était la place du plus grand commerce ; ce ne l’est plus, les marchands ne fréquentent plus Calicut. Un Anglais, qui a longtemps voyagé sur toutes ces côtes, nous a confirmé que ce terrain est le plus agréable de l’Asie, et le climat le plus salubre ; que tous les arbres y conservent un feuillage perpétuel ; que la terre y est en tout temps couverte de fleurs et de fruits. Mais l’avidité humaine n’envoie pas les marchands dans l’Inde pour respirer un air doux et pour cueillir des fleurs. ”

“ La raison de tous ses succès n’est pas qu’il fut plus brave que tant de capitaines qui le combattirent ; mais il avait des troupes plus endurcies aux fatigues et mieux disciplinées que celles de ses voisins : mérite qui, après tout, n’est pas plus grand que celui d’un chasseur qui a de meilleurs chiens qu’un autre, mais mérite qui donna presque toujours la victoire et l’empire.
C’est Tamerlan qui arrêta un moment les invasions des Turcs dans l’Europe, lorsqu’il prit Bajazet prisonnier dans la célèbre bataille d’Ancyre. ”