George Bruce Malleson

“ Nous savons tous que les français sont intelligents, braves et hardis, mais nous ne sommes pas habitués à reconnaître chez eux, cette ténacité dont a fait preuve Dupleix ; cette assurance qui faisait que Suffren ne savait jamais s'il était battu ; cette audacieuse bravoure de leurs corsaires, et, enfin, cette patience, cette énergie et cette persévérance qu'ont déployées, dans les circonstances les plus difficiles, quelques-uns de ces aventuriers dont les exploits ont été rappelés dans ce livre. ”

“ Le Gouvernement cle Madras fut si sérieusement alarmé à la vue des avaries subies par la flotte anglaise, que, connaissant le caractère audacieux de l'amiral français, il donna l'ordre à son armée de se replier sur Madras. S'il y avait eu, à ce moment, à la tête des troupes françaises de terre, un homme doué seulement du moindre atome d'intelligence, le rêve de Dupleix, de Lally et de Suffren se réalisait sûrement. ”

“ La prise de la «Vénus» marque une ère nouvelle, car à partir de ce moment, la fortune semble réserver toutes ses faveurs aux anglais. A quelques jours de là, en effet, arrivait à Saint-Denis une frégate anglaise, la «Nissus» portant le pavillon du vice amiral Bertie. Elle précédait une flotte et une armée, qui venaient d'Angleterre par le Cap pour coopérer à la prise de l'ile de France, avec des troupes fournies par les trois Présidences de l'Inde, et qui elles aussi s'étaient mises en route vers la même époque. ”

“ En reconstituant un chapitre de l'histoire de l'Inde où se trouvent narrés les plus glorieux exploits de la Marine Française et qui met en relief l'habilité d'un amiral français disputant, non sans succès, l'empire de la mer des Indes à un amiral anglais, le déjouant par ses manoeuvres et réussissant à lui infliger un échec ; en racontant des événements qui ont été de nature à anéantir, a tout jamais, la suprématie anglaise dans tout le sud de l'Inde ”

“ La consternation que ces exploits causèrent aux négociants anglais fût telle que les journaux de cette époque se plaignirent que « malgré la supériorité de la marine anglaise, il n'y eût point un seul point du globe où l'ennemi ne réussit à rançonner nos navires et à nous infliger des perles considérables ».
C'était là cependant un résultat bien logique : la nation qui monopolisait tout le commerce de l'univers était nécessairement exposée aux déprédations des corsaires. ”

“ Quand on voit, en effet, s'élever, au premier rang, des hommes tels que Thomas et Perron, tous deux de simples matelots, d'une intelligence fort commune, quand on considère que l'un d'eux a été le chef d'une principauté indépendante, et que l'autre a gouverné, au nom du Scindia, toute cette vaste partie de l'Inde, qui constitue aujourd'hui les provinces du nord-ouest, on se fait aisément, une idée de la valeur respective, à cette époque, de l'Européen et de l'Hindou. Une esquisse de la carrière de ces aventuriers n'est pas moins intéressante à un autre point de vue ”

“ Bussy, qui s'était autrefois acquis, par son courage, une si belle réputation, avait une belle occasion de succès et dans sa jeunesse, il n'eût pas manqué d'en tirer parti. Protégé par la flotte, il pouvait faire une sortie avec des troupes supérieures en nombre à celles de l'ennemi, qui, par suite du succès; de Suffren, n'avait même pas pu débarquer son artillerie de siège. L'amiral français insista pour effectuer cette sortie ; d'Offelize insista également et avec lui tous les officiers de son Etat-Major, mais Bussy ne le voulût pas. ”

“ Les anglais disposaient d'une artillerie bien supérieure, en nombre et en puissance, à celle des français et avaient pour eux l'avantage que donne toujours l'imprévu d'une attaque. Duperré dût reconnaître que s'il ne s'ingéniait point à suppléer par une habile tactique à l'insuffisance des forces dont il disposait son escadre serait irrémédiablement détruite. Il eût donc recours à une manoeuvre dont il était convenu avec ses capitaines. Il leur donna l'ordre de couper leurs amarres et de laisser leurs navires se diriger vers la terre. ”

“ Perron manquait d'instruction et n'avait aucune notion de morale; il n'était pas nos plus doué d'une grande largeur de vues. Fils de ses oeuvres, de simple matelot il était parvenu à une situation telle qu'il n'y avait plus, en fait, qu'un autre homme au-dessus de lui, dans l'Inde. Tant qu'il avait eu des ennemis à vaincre il lui avait été possible de fournir un aliment à sa dévorante activité, mais l'anéantissement de tous ses adversaires enlevait tout champ d'action à sa force brutale, et il lui fallait a l'avenir déployer des qualités intellectuelles. ”

“ Une charge de la cavalerie du Scindia compléta leur déroute et ils ne prirent plus part au combat.
S'étant ainsi débarrasse de la cavalerie ennemie, de Boigne fit de nouveau avancer son infanterie et ses canons et cette fois il n'y eût aucune méprise. Le défilé était si étroit qu'il ne pouvait donner passage à plus de trois colonnes, marchant de front. Faisant soutenir ces colonnes par 500 tirailleurs. Rouillas, de Boigne traversa le marécage et chargea l'ennemi. Les hommes des bataillons de Dudrenec ne réculèrent point ; ils combattirent avec courage et moururent à leur poste. ”

“ Sir Eyre Coote s'en aperçut; Haïder s'en aperçut; tous les marins s'en aperçurent à l'exception d'un seul et celui-là était d'Orves. De toutes les fonctions, celles qui exigent le plus impérieusement, chez ceux qui en sont chargés, de l'initiative et de la hardiesse, ce sont certainement celles d'un commandant de forces navales. Le Gouvernement qui confie des fonctions de cette importance à un homme indécis et timoré se rend coupable d'une faute inexcusable. ”

“ Voici en quels termes, Suffren rendait compte de son projet et de sa situation au vicomte de Souillac: «J'ai embarqué 700 européens et 800 cipahis, en voilà bien assez pour attaquer les Anglais, prendre Négapatam, si nous les battons et secourir Ceylan au besoin. Je n'ai pas voulu embarquer un seul homme, sans l'avis du nabab (Haïder-Aly) . Je laisse à terre 800 maladies, envoyez-nous du monde et de l'argent, avec cela tout ira bien, mais sans cela rien ne peut aller.». ”

“ En attendant, Haïder était en pourparlers avec d'Orves et le supppliait de débarquer le régiment qu'il avait à bord de ses navires. Il lui avait exposé tous les avantages de sa position et lui avait fait voir qu'en unissant leurs forces ils se rendraient maîtres de la dernière armée anglaise et que Madras n'avait plus pour la défendre que 500 invalides.
Jamais si belle occasion ne s'était offerte à la France. Le succès était absolument certain et pouvait être obtenu sans aucun danger et sans aucun risque. La flotte anglaise de sir Edouard Hugues se trouvait, à la côté ouest. ”

“ Scindia était satisfait maintenant des sérieux avantages que lui assurait la possession d'un corps de troupes, armées et disciplinées à l'Européenne et commandées par un de Boigne. C'est grâce à l'organisation et à la discipline de ces troupes qu'il avait pû vaincre ses ennemis, les Mahométans et les Radjpoutes, mais il espérait encore plus de leur concours. Il ne faut pas, en effet, perdre de vue que le grand rêve que caressa Madhaji Scindia, durant toute sa vie, fût de réunir toutes les Puissances de l'Inde en une vaste confédération contre les anglais. ”

“ Suffren avait expédié une frégate la « Naïade » sous le «commandement de Villaret-Joyeuse, pour prévenir de l'ararivée de la flotte anglaise Bussy ainsi que les vaisseaux, le « Fendant » et le « Saint-Michel » qu'il avait laissés, avec deux frégates, la « Cléopatre » et le « Conventry » en croisière devant Madras. Mais la « Naïade » ne pût accomplir sa mission ; poursuivie par un vaisseau anglais, le « Sceptre » elle dût se rendre après un combat des plus acharnés. ”

“ Se tournant vers ses conseillers, il leur dit : «Si les ennemis avaient plus de navires, que nous, je m'abstiendrais; s'ils en avaient autant que nous, j'aurais de la peine à ne pas leur livrer bataille, mais du moment qu'ils en ont moins que nous, il n'y a pas à hésiter; nous devons sortir du port et les combattre».
Bien que ses capitaines n'aient pas voulu ou n'aient pas pu le comprendre, Suffren avait remarqué qu'une belle occasion, peut-être la dernière, s'offrait à lui d'assurer à sa nation, par un coup décisif, la suprématie clans toute l'Inde méridionale. ”

“ Notre situation ici ne peut être plus critique. Nous n'avons plus un seul boeuf pour traîner seulement une pièce d'un canon d'une livre et la chef des troupes que le fils d'HaïderAly khan a laissées à M. d'Offelize, en le quittant, sous différents prétextes s'est séparé de lui : en sorte que nous voilà sans vivres et sans moyens de faire mouvoir l'armée. ”

“ Les Français expièrent, certes, noblement sur le théâtre de leurs luttes, les fautes de leurs gouvernants. Ils combattirent pour leur projet tant que sa réalisation leur parût possible, et, quand ils le virent s'échapper de leurs mains, ils continuèrent encore la lutte avec habileté, avec courage et avec ténacité afin d'empêcher leurs rivaux de se l'approprier. Dans mon histoire des Français dans l'Inde aussi bien que dans cet ouvrage, je me suis attaché à donner un récit exact et sincère de leurs entreprises et de leurs luttes ”

“ Environ quinze jours après cette bataille, Suffren conduisait son escadre à Baticola, un port hollandais de l'île de Ceylan, à vingt lieues au sud de Trinquemaley, où se trouvait toujours l'escadre anglaise. En choisissant ce mouillage, Suffren s'était assuré l'avantage du vent, qui commençait à souffler du sud. Il avait auparavant expédié, aux îles, le brik le «Chasseur» pour demander à M. de Souillac des hommes et des approvisionnements ; il ne lui restait même plus assez de munitions pour un combat. ”

“ Après l'insuccès des luttes soutenues par Dupleix, Lally et Suffren pour placer toute l'Inde méridionale sous le drapeau de la France, il ne restait à cette nation qu'un moyen d'entraver le progrès de la domination anglaise dans l'Hindoustan. Ce moyen peut être exposé en peu de mots: Permettre aux Princes Indiens d'affronter, avec succès, les anglais sur les champs de bataille, en disciplinant et en initiant leurs armées à la stratégie européenne. ”

“ Des masses, sans cohésion, s'agitaient de toutes parts et si un militaire réussissait à s'acquérir de l'autorité sur l'une d'elles, il devait nécessairement en imposer à toutes les autres et devenir un jour le maître de l'Inde. Cette idée prit, chez de Boigne, une consistance de plus en plus forte chaque jour et il ne tarda pas à reconnaître qu'elle était facilement réalisable; sa carrière était, dès ce moment, toute tracée.
Le Rana de Gohad (1) était, à cette époque assiégé dans la forteresse de Gwalior par Madhaji Scindia (2) . ”

“ Après avoir exposé les difficultés dues au climat et à l'esprit des populations, le général Hutchinson ajoutait qu'il se maintiendrait près du Caire tant que les troupes de l'Inde ne seraient pas à l'abri de toute attaque et qu'il descendrait ensuite par le Nil pour faire le siège d'Alexendrie. Il était assez d'avis qu'après avoir opéré sa jonction avec l'armée du grand Vizir, le général Baird entreprit le siège du Caire et il lui proposait de lui procurer à cet effet quelques grosses pièces d'artillerie que le contingent Indienne pouvait amener avec lui à travers le désert. ”

“ Battre en pleine nier une flotte de forces égales ou même supérieures est, certes, un brillant exploit, mais un exploit dû à un concours de ces facultés humaines d'un ordre inférieur que l'on est convenu de qualifier de force brutale. ”

“ Ces cipahis avaient adoré Raymond ; ils affectionnaient leurs officiers et s'en montraient fiers ; ils les auraient suivis jusqu'aux confins du monde ; ils savaient que si le Nizam renvoyait ces officiers ce n'était point de son plein gré, mais sous la pression des anglais. A la lecture de la proclamation du Nizam, ils murmurèrent d'abord et se mirent ensuite en rébellion. On avait eu soin d'éloigner leurs officiers européens"; leur cantonnement était gardé et des canons avaient été placés de tous côtés. Toute résistance était impossible ”

“ Arrivé à l'ile de France le 31 mai 1782, il ne pût en repartir que 5 mois après, en raison d'une épidémie de scorbut, qui décimait les troupes qu'il conduisait dans l'Inde. Il avait été, lui-même, si malade qu'au mois de septembre 1782, le vicomte de Souillac, Gouverneur de l'île de France, rassemblait en conseil les officiers de terre et de mer et les médecins pour savoir si l'on devait lui communiquer les nouvelles alarmantes que l'on venait de recevoir de la France et de l'Inde. ”

“ Lorsque Nana, instamment sollicité par Scindia à se rendre à sa cour, hésitait parce qu'il se méfiait des intentions de Daolat Raou, Michel Filoze lui donna les assurances les plus solenelles et s'engagea, sur sa parole d'honneur, a lui garantir sa vie et son retour immédiat chez-lui. Cependant, malgré ses serments et son engagement d'honneur, il arrêta lui-même Nana, à sa sortie de l'audience (31 décembre 1797) , et le livra à son maître. Sa conduite impressionna péniblement tous les aventuriers, qui se trouvaient alors à la cour et au camp de Daolat Raou. ”