Surcouf

“ RETOUR A L'ISLE DE FRANCE.
La Clarisse, capitaine Surcouf, a quitté la rade de Paimbœuf depuis la fin de juillet. Elle a passé, de nuit, à travers la croisière anglaise en se comportant admirablement bien. C'est un beau trois-mâts de forme rase, rapide, souple, superbement aménagé, dont Surcouf est très fier, car il aime ses aises. Lorsqu'il circule sur le pont briqué, parmi les agrès et les cuivres rutilants, il éprouve une joyeuse fierté à commander un si beau navire et si obéissant. Son équipage est de choix ; cent quarante marins, Malouins et Nantais pour la plupart : une élite. ”

“ « Je veux être marin comme vous, monsieur de Clavaillan, marin comme Surcouf. Je veux faire la guerre aux Anglais et ramener maman et Anne en Bretagne. Conduisez-moi auprès de Surcouf. Je veux aller avec vous. »
Et, comme Mme Ternant poussait un cri d’alarme, il reprit :
« Oh ! ne t’inquiète pas, maman. Ce n’est pas toi, une Bretonne, qui voudrais m’empêcher d’être marin. N’oublie pas, d’ailleurs, que papa lui-même a promis à Surcouf de me donner à lui. »
Il ne fallait pas s’attendre à un consentement immédiat.
Le cœur d’une mère ne se résigne point ainsi à la séparation. ”

“ Mais Surcouf était déjà prêt à la lutte. Les équipages, reposés et frais, faisaient des gorges chaudes sur l’incident de la nuit. Tous les hommes aptes à la lutte, la hache et le sabre d’abordage au poing, s’apprêtaient à fondre sur leurs adversaires.
Ils avaient eu l’avant-goût de la victoire. Ils entendaient bien l’achever.
Au moment d’appareiller, Jacques de Clavaillan appela Will.
« Guillaume, mon enfant, lui dit-il, voici la première affaire à laquelle tu vas assister. Elle sera chaude. As-tu peur ? »
Les yeux du mousse étincelèrent et son poing se serra convulsivement. ”

“ Mais le vent qui souffle sud le contrarie, le pousse sur la Mercière et va le jeter sur les rochers. Colère brutale de Surcouf, voyant, soudain, la perte au port de son bâtiment. Il assène au stupide pilote un rude coup de son porte-voix, puis, toujours remarquable manœuvrier, il commande la barre dessous, vire de bord et mouille heureusement favorisé par la mer montante. La brise
revenant de l'opposé, il en profite pour orienter ses voiles bâbord amures et coupe son câble d'amarrage Le Charles docilement, revient vers la haute mer, sur la grande rade et jette l'ancre. ”

“ Parvenu en dehors des récifs , le navire mit en panne : « A terre le monde , commanda Surcouf , au large tous les canots du port , » et les embarcations remorquées débordèrent au bruit confus des rames , des adieux et des vœux . Alors , toutes les voiles sont établies , et , n' étant plus alourdie par toutes ces barques qu' elle avait à la traîne , la Clarisse file rapidement vers Bourbon . La mer jaillit en gerbes sous son étrave et bouillonne dans son rapide sillage . La courte distance qui sépare les îles est franchie . ”

“ Quand le soleil éclaira la mer , Surcouf n' était plus qu' à quelques encâblures du bâtiment qui fut reconnu de construction hollandaise , et bientôt on aperçut le mot Bato , écrit en lettres d' or sur son couronnement . Arrivé à portée de la voix , Surcouf , très intrigué des allures de ce navire , s' informe lui-même si tout est bien à bord . Une voix faible et exténuée répond que l' on manque de vivres . Aussitôt une embarcation part de la Confiance et ramène un homme pâle , défait , aux joues creuses , aux yeux hagards et rougis parles larmes . ”

“ On parvint ainsi à couvrir la chaloupe, et l’on gagna quelques milles dans le sud avec l’espoir très précaire de voir surgir une voile sur l’horizon du sud.
Telle était la fébrile impatience des fugitifs, qu’ils ne doutaient pas un instant que cette voile ne fût française. Bien certainement, Surcouf courait la mer, et peut-être aurait-on le bonheur de le rencontrer. ”

“ Vous ne doutez point, j’imagine, monsieur Surcouf, que des femmes anglaises ne s’emploient de tous leurs moyens au soulagement de leurs compatriotes. Que devons-nous faire, à votre avis, pour leur assurer des soins ?
— Madame, reprit le corsaire, il y a parmi les blessés des hommes que je crois difficilement transportables en ce moment, et pour lesquels le séjour dans cette île, malgré le peu de confortable qu’elle présente, est néanmoins indispensable. D’autres, au contraire, peuvent, dès à présent, repartir pour l’Inde. ”

“ Pardon, madame, reprit le comte ; j'allais vous développer ma pensée lorsque vous m'avez fait l'honneur de m'interrompre.je connais les habitudes d'attaque du brave Surcouf. Il n'a jamais procédé ainsi. Surcouf vole à toutes voiles sur un navire sans tirer un coup de canon ; tous ses hommes sont couchés à plat ventre sur le pont, sabre d'abordage et pistolets aux poings.
Le corsaire essuie le feu du navire ; il l'accoste; on aborde avec furie par les sabords, on tue tout ce qui se défend ; on fait prisonnier le reste ; on ferme les écoutilles, et c'est fini !. ”

“ Si vous me ramenez aux Nielgherries, c’est, bien certainement, parce que vous avez l’intention de vous en aller d’ici tout seul pour rejoindre Surcouf. Vous m’aviez pourtant promis de m’emmener.
— Mon petit Guillaume, reprit affectueusement le marquis, tu es assez intelligent pour comprendre que, si telle est, en effet, mon intention, je ne puis t’associer à mon entreprise. Ce qui est possible à un homme ne l’est pas à un enfant, et je ne me pardonnerais pas de t’avoir jeté dans les périls d’une équipée. ”

“ La Confiance était un navire dit à coffres , du plus fin modèle qui fût jamais sorti des chantiers de Bordeaux . C' était une admirable construction , et Surcouf , qui tous les jours se rendait à bord de son corsaire , en admirait toute l' élégance . Il sentait ce charme instinctif qui lie le marin au navire qui le porte . C' est qu' en effet , en temps de guerre surtout , le bâtiment devient pour lui la cause de sa mort ou l' instrument de sa fortune . Le capitaine Robert s' attacha bien vite à ce navire si fin voilier ”

“ Courage, garçons, leur dit-il. Nous sommes sur la bonne route. Nous filons sur Maurice. La carcasse que nous venons de rencontrer prouve que les Français ont fait du tapage par ici, et que Surcouf a purgé la mer des Anglais.
— Pourvu qu’il soit vivant encore ! dit Evel en soupirant.
— S’il n’est pas vivant, soyez sûrs qu’il est mort en tuant plus de monde aux goddems qu’il n’en a perdu. Mais il est vivant, je vous le garantis. D’ailleurs, il suffit de regarder la carène de ce bateau pour mesurer la valeur des pruneaux que les nôtres lui ont décochés. Voyez plutôt. ”

“ On ne demande à Surcouf rien d'autre que de conduire la Confiance et ses millions à Bordeaux, son port d'attache. Surcouf doit donc dépister les croiseurs anglais qui foisonnent, percer leur blocus des côtes de France et remettre en lieu sûr son opulente cargaison, suprêmes intérêts de ses armateurs et de leur fortune qui est la sienne. Il n'a pas d'autre mission. Qu'il y parvienne, et cet exploit s'ajoutera aux précédents.
La Confiance ne porte pas plus de quatre-vingt-dix hommes d'équipage. Sur rade, elle semble, à ceux qui la connaissent, impatiente de partir. ”

“ Surcouf décide de sauver Decaen. Rien ne demeure dans son esprit des difficultés qui, naguère, divisèrent les deux hommes. Surcouf ne veut savoir qu'une chose : le général est citoyen de l'Isle de France qu'il administra magnifiquement ; on l'y a aimé, on y a gardé de lui le Code qu'il a rédigé ; telles furent ses institutions que les Anglais les ont conservées. C'est pour tout cela que Surcouf se dévoue, prend le vent, appareille et se remet en course. Pendant que M. Pérignon agira auprès du Roi, l'ex-corsaire fera des visites, parlera, intriguera. Il est Surcouf au nom célèbre ”

“ Pour manœuvrer plus commodément, il cargue même sa grande voile. Cette manœuvre n'est pas encore terminée, que Surcouf, avec cette perception rapide et inouïe qui le distingue à un degré si éminent, et lui a déjà valu tant de prodigieux succès, pousse un cri joyeux qui attire l'attention de tout l'équipage. C'est le rugissement triomphant du lion qui s'abat victorieux sur sa proie. ”

“ Surcouf n'a jamais été plus calme ni plus souriant ; il est sûr de lui, dédaigneux des menaces. Son appareillage a réuni les amis dont les canots s'affairent, tout comme aux jours de l'Émilie, de la Clarisse, de la Confiance...
Les débuts de la croisière sont marqués d'événements douloureux, dont Surcouf peut craindre qu'ils ne soient démoralisants pour les matelots. On faisait route vers Ceylan, c'est-à-dire vers les bouches du Gange,
si sévèrement gardées, vers l'ennemi aux aguets. ”

“ L'empressement de Surcouf à revoir famille et fiancée fait que son débarquement à La Rochelle, son séjour à Bordeaux, le parcours de la trentaine de lieues séparant ces deux villes, enfin celui des cent vingt autres s'alignant de Bordeaux à Saint-Malo, tout cela ne demande pas quinze jours. Il est impossible d'aller plus vite. Quand la diligence touche Saint-Servan, un coup de canon annonce l'arrivée du corsaire. ”

“ Après ces horribles scènes, après ce corps à corps sans pitié ni merci, voyons plutôt Surcouf esclave de sa parole, plein de générosité pour les vaincus et sourions à cette riposte : « Un capitaine anglais prétendait que les Français ne se battaient jamais que pour l’argent, tandis que les Anglais ne combattent que pour l’honneur et pour la gloire. — Eh bien, qu’est-ce que cela prouve, répondit Surcouf, sinon que nous combattons chacun pour ce qui nous manque ! »
Les documents officiels, pas plus que la lettre de Garneray, ne parlent de cette course sur le Hasard ”

“ Aurore regarda fixement le comte et répondit : — Personne ne comprend le français, excepté nous.
— Alors, madame, je vous dirai que Surcouf ne veut pas brouiller votre colonie naissante avec quelque puissance ennemie. Nous devons être neutres, nous; si nous étions soupçonnés d'entretenir des intelligences avec Surcouf, il pourrait nous arriver malheur. Le capitaine Surcouf, tout brave qu'il est, est le plus prudent des hommes lorsqu'il s'agit de ne pas compromettre la vie ou les intérêts de ses amis.
Raymond s'applaudit d'avoir trouvé quelque chose qui ressemblait à une bonne raison. ”

“ Surcouf possède toutes les nobles qualités des marins bretons, mais malheureusement il a les défauts de ces qualités; il place quelquefois très imprudemment sa confiance et ne croit pas au mal.
Dieu veuille qu'il ne s'en repente pas un jour!.
Notre brave Surcouf est enthousiaste du Malais Bantam ; il l'a nommé son second, et ce sauvage ou ce démon infernal est adoré par les marins du Malaca. Il faut vous dire, pour excuser Surcouf, que personne ne connaît la mer malaisienne comme Bantam, et cela est un grand avantage pour un corsaire. ”

“ Pour Surcouf, c'est l'ombre au tableau, car il a l'horreur du pillage, mais il sait que sa parole ne peut être vaine, elle est sacrée. D'en bas, monte le bruit des coffres et des colis éventrés, même quelques cris de femmes retentissent. Le capitaine prend le parti de descendre pour les rassurer, au besoin les protéger. Elles se montrent, demandant grâce. De grand sang-froid et comme s'il ne sortait pas du plus sanglant combat, s'excusant du débraillé de sa tenue, il s'empresse à les calmer, place des sentinelles aux portes de leurs cabines avec ordre de tuer quiconque tentera de s'approcher. ”

“ Va-t-on amener le pavillon ou se laisser couler ? On n'entend que la voix puissante et grave de Surcouf donnant ses ordres... Il se décide et fait jeter à la mer huit de ses plus grosses pièces, suivies de tout ce qui alourdit le bateau. La mâture est, elle-même, allégée. Dès lors, la Clarisse prend du champ, sa légèreté tient du prodige ; elle semble voler au-dessus des lames, ne tranchant que leurs crêtes. La distance grandit entre elle et la Sybille qui, cependant, ne renonce pas à la chasse, bien qu'on ait l'impression que la Clarisse est, maintenant, hors d'atteinte. ”

“ Surcouf commande d'ouvrir les rangs, et les deux pièces tirent à mitraille. Le pont se couvre de débris sanglants et de cadavres. Les Anglais hésitent, fléchissent, mais leur nombre ne diminue pas.
L'aide de camp Garneray s'approche de Surcouf et lui crie à l'oreille :
— Je crois que le Kent était chargé de troupes et que ses flancs recèlent toute une cargaison.
— Tais-toi ! répond Surcouf. Tu as deviné juste. Je le savais avant de commencer l'abordage. Nous avons chacun cinq hommes à tuer. Pas un mot ! Tu découragerais l'équipage. A revoir, la danse t'appelle, mais, surtout, silence ! ”

“ Le corsaire croisait sous petite voilure , courant des bords , revenant à son point de départ , sans approcher de la côte et sans trop s' éloigner cependant . Il semblait attendre quelqu' un à poste fixe . L' impatience de Surcouf devenait visible . Chaque jour , on le voyait , sa lunette à la main , sonder les lointains de l' horizon désert ; il donnait des signes évidents de désappointement et de colère .
Enfin , un jour on aperçut une goëlette danoise portant
un pavillon jaune au mât de misaine . ”

“ Je vois que tu as bon cœur. Tu aimes bien ta famille. Mais apprends ceci : on ne pleure pas dans notre métier. Un marin a la peau des joues trop tannée pour les mouiller d’autre chose que d’eau salée. Tâche de devenir vite un homme pour aller délivrer ta mère.
— Oui, commandant, répliqua Will, qui essuya vivement ses paupières du revers de sa main nerveuse et comprima les hoquets de sa gorge.
— Clavaillan, ajouta Surcouf, puisque vous voilà avec nous, je vais vous confier le soin de prendre le commandement de la Liberté, dès que nous serons à la Réunion. ”