Stéphane de La Nicollière-Teijeiro

“ Il semble convenable, du reste, que Nantes sache au moins la date exacte de la naissance de l'un de ses plus illustres enfants, et puisse avoir quelques notions sur sa famille.
Au temps où vivait Cassard, les grades ou les emplois de la marine étaient uniquement attribués à la noblesse, qui ne souffrait aucun partage. C'est donc le grandir encore, s'il est possible, lue de montrer l'humble condition de laquelle il est sorti pour s'élever aussi haut, par son brillant courage, son mérite essentiellement supérieur, ses qualités cminentes de marin habile et distingué. ”

“ J'ai parcouru, lui dit un jour M. Maillet, pendant de longues années les mers des Indes ; je connais bien des faits, bien des actions héroïques que le silence recouvre ; j'ai été l'ami de Grassin, de Surcouf, de Lemême2, de Pinaud, etc.
Je sais tout le courage qu'ils ont déployé dans la mission périlleuse qu'ils ont accomplie, leur dévouement à la patrie, qu'ils servaient avec tant de désintéressement, ayant à braver à la fois et les préjugés attachés au nom de corsaire et la mitraille d'un ennemi d'une force toujours décuple de la leur. ”

“ Capitaine de corsaire, la sûreté de son coup d'oeil, l'habileté de sa manoeuvre assurent le succès. Capitaine de frégate, il commande une division. Capitaine de vaisseau, il dirige une escadre, et la France épuisée voit venir à elle les ennemis, frappés au cœur, en apprenant l'anéantissement de leurs colonies, accompli par le redoutable Cassard, auquel rien ne résiste.
Le vaillant homme de mer dont nous venons d'esquisser rapidement les hauts faits, était, répétons-le, avant tout honnête homme, ardent patriote. ”

“ «Gardez-vous bien d'un corsaire français naviguant sur votre route ! sa marche est très avantageuse, » disait le commandant d'une frégate, au capitaine de LA BRITANNIA, qui demandait des nouvelles. « De quelle force est il? reprit ce dernier. — C'est un brig, d'environ 16 canons, mais je l'ai chassé dix-huit heures, toutes voiles dehors, sans pouvoir l'atteindre.
Il semblait voler sur les vagues comme l'oiseaul. - Good nay, Good nay, fit le capitaine, avec mes douze canons je promets de vous l'amener ! » ”

“ Cette disproportion n'arrête point Aregnaudeau, et lorsqu'on le héla dédaigneusement, en anglais, d'amener pour LE VVOLVEREINS, La Blonde répond par une bordée dont la détonation l'ébranlé jusque dans sa coque, et dont les boulets, la mitraille, les grappes de raisins, les paquets de cigares portent en plein sur l'ennemi. La lutte s'anime, l'artillerie anglaise produit bien quelques avaries, cependant pas un des Français n'est atteint, et les cris de douleur qui s'élèvent de la corvette attestent les pertes qu'éprouve son équipage. ”

“ A la chute du jour, un fort bâtiment se dessina dans le lointain, rasant de près la terre ; chacun n'eut pas de peine à le reconnaître, c'était une frégate anglaise. Le beau temps, le calme de la mer, inspirant des inquiétudes sur les desseins de ce puissant adversaire, le capitaine voulut lever l'ancre et faire voile pour Amsterdam. Le pilote prétendit de nouveau, avec plus de persistance encore, que le vent ne lui permettait pas, sans dangers certains, de faire entrer la goëlette dans l'intérieur de la rivière. ”

“ Malheureusement une triste fatalité a fait disparaître presque tous les registres des rôles d'armement qui embrassaient la période de cette guerre. En vain nous avons cherché sur les trop rares épaves échappées aux morsures du temps, ou au martelage du pilon, la mention même incomplète de nos braves capitaines, de leurs riches et nombreuses prises, de leurs glorieux ou sanglants combats!. Les archives de l'Administration de la Marine de Nantes sont restées muettes, car elles sont veuves de leurs plus beaux titres.
Au commencement du XVIIIe siècle, le commerce était en général peu prospère. ”

“ Ils profitèrent aussitôt de ce fatal accident pour s'éloigner, quoique des plus maltraités, leur perroquet de fougue étant coupé, la dunette et la grande vergue emportées.
L'obscurité de la nuit, le soin extrême avec lequel il dissimula ses fanaux, favorisa l'ennemi dans sa retraite. M. Bart comptait l'amariner le matin. Bien grande fut donc sa surprise, lorsque à quatre heures, il l'aperçut, à trois lieues au vent. L'Élisabeth se trouvait dans l'impossibilité absolue de faire voile, sa mâture criblée ne tenait plus que par deux grands haubans et un seul du mât de misaine. ”

“ A peine l'équipage de la corvette est-il à bord du corsaire, que celle-ci s'abîme dans les flots. Le convoi qu'elle escortait était hors de vue. Aregnaudeau fait manœuvrer dans l'aire de vent où il suppose le convoi. La Blonde se couvre de toile, la soirée et la nuit se passent ; au jour apparaissent, éparpillés comme un troupeau de moutons et fuyant en désordre, les huit marchands qui, la veille, naviguaient en pleine sécurité sous la protection d'une corvette de la marine royale britannique. ”

“ Jean Bart meurt inopinément, et, tandis que Duguay-Trouin ajoute à sa gloire, déjà pourtant si grande, un autre Breton peu à peu surgit, grandit, s'élève et prend place aux côtés de son aîné, dans cette éblouissante pléiade d'hommes distingués, qui illustrent les contrôles de la marine française, sous la brillante période du règne de Louis XIV. Saint-Malo, Nantes, les vieilles cités « de la duchié de Bretaigne » tressaillent d'allégresse et de noble fierté aux échos qui, presque chaque jour, rapportent au loin les exploits homériques accomplis par leurs enfants valeureux. ”

“ Près de l'autel se pressaient les compagnons, les amis, les parents du duc, la plupart blessés, portant sur leurs visages pâlis les traces de la douleur et de la fatigue. Plus loin, de chaque côté du navire, l'équipage en ligne, comptant dans ses rangs les vaillantes victimes du combat de la baie de Lachnoe; les uns la tête ceinte de bandelettes, les autres le bras en écharpe ou la jambe entourée de compresses. Les plus malades avaient tenu à venir rendre ce suprême hommage. L'état-major, mylord Drummond. ”

“ « Mylord, dit-il, avec la plus respectueuse déférence, nous filons rapidement. Aucune voile n'est en vue; puisse Dieu vous protéger toujours ainsi. Voici le capitaine Douaud, commandant le vaisseau du roi L'Élisabeth, armé par vos fidèles sujets résidant à Nantes, et sous l'escorte duquel nous naviguerons en pleine sécurité. » L'abbé sourit aimablement, et tendit sa main que le brave marin, un genou il terre, baisa respectueusement. ”

“ Les matelots, presque tous bretons, bientôt surexcités par l'absorption des liquides qu'ils dérobaient dans la cale, tuent le lieutenant et le capitaine, sabordent le navire, jettent froidement le mousse à la mer, puis se dispersent dans les quatre parties du monde. Bourrelé de remords, un des novices, revenu à Paimbœuf, fit à sa mère l'aveu des scènes de meurtres dont il avait été témoin, et quatre des plus coupables, condamnés à mort, furent exécutés à Brest, le 11 octobre 1866. ”

“ Celui-ci mit ses bonnettes tribord et babord et commença à tirer à boulets avec ses canons de chasse. La goëlette hissa pavillon anglais et continua de fuir poursuivie par le corsaire, loin de soupçonner la ruse perfide qui le rapprochait ainsi d'un formidable adversaire.
A quatre heures et demie, la chasse fut levée. L'obscurité profonde d'une longue et triste nuit d'hiver envahit l'océan
encore assombri par une brume des plus épaisses. A minuit et quart, le temps s'étant éclairci permit d'apercevoir un gros navire, courant au N.-E., et bientôt jugé frégate. ”

“ Quelles illustrations que celles des Ango de Dieppe, des Jean-Bart de Dunkerque, des Malouins Duguay-Trouin et Surcouf, du Nantais Cassard, etc., qui contribuèrent si vaillamment à la défense du pays, et dont les noms sont devenus immortels dans les annales de la marine française1 !
Le principe même de la course, — admise jusqu'à la fin du premier Empire sans conteste et toujours pratiquée entre les nations maritimes belligérantes, — n'est que la mise en action de cette maxime politique, si célèbre de nos jours, la force prime le droit. ”

“ Il demande si les Anglais n'ont pas donné depuis longtemps l'ordre précis de saisir tous les neutres; d'arrêter tout chargement de propriété française; si nos armateurs seront regardés comme pirates, eux qui ont sacrifié leurs talents, leur argent, leur vie même, afin de porter les coups les plus funestes au commerce de la Grande-Bretagne ; si ces prétendus neutres, qui tous ont des lettres de marque de leur gouvernement et souvent
même montent des vaisseaux armés en croisière contre nos colonies, doivent être longtemps comptés parmi les enfants chéris de la République ?. ”

“ Cela se voyait tous les jours. Les pirates étaient tellement redoutés, si nombreux, que l'auteur du Robinson, ce type si agréablement caressé par toutes les jeunes imaginations, n'a garde d'oublier dans les aventures de son héros, celles de sa prise, de sa détention et de sa fuite des prisons de Salé.
Le capitaine du Saint-Adrien avait agi dans le cas de légitime défense, car il n'est personne qui ne puisse considérer comme plus que suspecte la manœuvre du SOLEIL. Ce trait de brillante bravoure engagea le commissaire de Nantes à solliciter du ministre de la marine, l'épée du Roi. ”

“ Pourtant, entre tous ces élus de la bourgeoisie et du commerce,que la confiance de leurs concitoyens, leur probité, leur intelligence des affaires portaient vers l'anoblissement, le rêve, la suprême ambition de l'époque, en est-il de plus honorables, de plus méritants, que ce hardi marin, qui gagna son titre en battant les ennemis de la France, et mourut, léguant à sa noble mémoire, au souvenir de ses glorieux services, le soin de faire retomber sur ses enfants l'honneur de la juste récompense qu'il n'avait peut-être pas osé demander lui-même? ”

“ Un boulet de 24 est lié aux pieds, puis, au milieu d'un morne silence, le banc est porté à l'un des sabords. L'aumônier prononce une dernière prière, trace une dernière bénédiction ; le banc légèrement incliné laisse glisser le corps qui, entr'ouvrant la vague, disparaît au sein de l'abîme accompagné d'un salut d'honneur tiré par l'artillerie nantaise.
Le soir de ce même jour, un bateau anglais de 60 à 80 tonneaux, qu'un malencontreux hasard plaça sur la route des frégates, fut amariné. Nul autre incident ne signala la navigation jusqu'au 6 juin, date du mouillage à Mindin. ”

“ Soyez-le de notre satisfaction d'une aussi belle conduite auprès de tous vos officiers-majors, de vos officiers-mariniers et de tous vos matelots, volontaires, novices et mousses, que nous confondons tous, puisque l'équipage entier de La Blonde ne forme qu'une seule et même famille de braves. Il l'a prouvé et le prouvera encore, ses succès nous rendront doublement heureux, car c'est autant pour chacun de vous que nous les désirons que pour nous-mêmes. Nous désirons surtout que tous vos braves nous restent attachés comme nous le leur sommes et comme nous avons à cœur de le leur prouver. ”

“ Pendant la lutte, le vieux corsaire eut beaucoup à souffrir.
Bientôt désemparé, les bombes et les obus mirent le feu à son bord, et l'élément destructeur, rapide, envahissant, fit de tels progrès qu'il devint impossible de s'en rendre maître. La flamme déroule ses longs rubans de feu dans les cordages et la mâture. Ainsi qu'au soir des fêtes nationales, des girandoles illuminent les principaux édifices de nos cités, en signe de réjouissance, de même une resplendissante auréole semble envelopper le navire des bastingages à la cime des mâts. ”

“ Le capitaine envoya la majeure partie de son équipage pour soulever sa prise à l'heure du flot et y réussit.
A cinq heures, Léon Naudin, s'apercevant que les Anglais fatigués dormaient profondément, à l'exception de l'homme placé à la barre, saute sur le couteau de chasse du capitaine anglais, abandonné sur l'habitacle et se précipite contre le timonier, qui, plus fort que l'agresseur, le renverse, lui met un genou sur la poitrine et cherche à le désarmer. Au bruit les Français accourent au secours de leur chef, saisissent à la hâte ce qui se rencontre sous leurs mains et le délivrent. ”

“ Le corps enveloppé de linges qu'il essaye de retenir, en enroulant autour de lui le drap qui laisse ses épaules, ses bras et ses pieds nus, court au combat, relève le moral de l'équipage, parle avec la conviction et l'entrain qu'inspire la véritable bravoure, montre la faiblesse et l'indignité de l'ennemi, indique le port où ils sont attendus, où l'on peut voir leur conduite, et parvient à décider ses hommes à vaincre ou à mourir. ”

“ Dignement
quinze hommes enlevèrent le paquebot à l'abordage. Il n'en est rien cependant. Après quelques boulets échangés de part et d'autre, L'ÉCHO, chargé de soldats malades, évacués de la colonie du Cap, amena pavillon. Les 145 loups de mer de La Conjiance n'avaient guère à redouter la résistance de 10 matelots et des passagers plus ou moins valides. Quoi qu'il en soit, le nombre imposant de prisonniers, qui, par leur échange pouvaient procurer la liberté à autant de Nantais détenus sur les pontons, méritait bien pour les capteurs les chaleureuses acclamations de leurs concitorens. ”

“ La transformation radicale opérée dans le matériel naval, navires de guerre, navires de commerce, paquebots transatlantiques, nous semble rendre impossible l'armement de ces derniers en corsaires. Les croiseurs ne sont plus que des bâtiments de l'État. Jadis nous avions des manœuvriers intrépides, habiles, audacieux ; bientôt nous n'aurons plus que des machinistes. Les droits de l'humanité, de la justice, semblent en quelque sorte réclamer, à notre époque, l'abolition de la course comme peu conforme à nos mœurs, à nos relations internationales. ”