Robert Surcouf

“ Le congé de navigation était d' une essence élastique . Il fallait au capitaine corsaire des aptitudes qu' il n' est pas toujours facile de rencontrer réunies dans un même individu . Aux connaissances spéciales que tout capitaine marin doit avoir , il devait ajouter l' activité , la bravoure et l' audace dans l' action , la ruse pour mieux tromper son adversaire ou pour lui échapper quand la disproportion des forces était trop grande . Il lui fallait cette perspicacité qui fait découvrir les pièges tendus par l' ennemi et sait en inventer contre lui . ”

“ Toutes voiles dehors , la Confiance bondissait sur les vagues , mais se voyant rapproché , Potier , comme l' avait fait Surcouf dans une circonstance critique , borda les avirons de galère et , jetant tout ce qu' il pouvait abandonner pour le salut de son navire sans diminuer sa force , parvint à se maintenir à une grande distance jusqu' à la tombée de la nuit . Il profita alors des ténèbres pour tourner les bâtiments chasseurs et au matin il vit la mer libre . Mais dans la journée , nouvelle angoisse ; une goëlette de guerre , puis successivement une frégate et une corvette apparurent . ”

“ Il ne reste plus maintenant pour forcer l' anglais à accepter l' abordage qu' à se placer sous le vent par sa hanche de tribord . Mais pour prendre cette position , il faut recevoir à petite portée toute la volée ennemie ; ce moment est solennel , car il y va de l' existence de tous ses braves et de la perte de son navire . L' angoisse étreint peut-être bien des cœurs , mais nul ne laisse paraître la moindre émotion . Sur un ordre du capitaine , le drapeau tricolore s' élève dans les airs et sa vue ranime les courages . ”

“ Le corsaire remonta au Nord , reconnut l' ile de Préparis , placée comme un jalon indiquant la route du golfe du Bengale aux navires venant des mers de Chine . La Clarisse naviguait sous petite voilure , poussée par une jolie brise de Nord-Est ; semblable au faucon qui plane lentement dans les airs , elle glissait sur les flots bleus , se laissant aller aux longues ondulations des grandes lames , mais prête néanmoins à reprendre sa course rapide et à fondre sur sa proie , si l' ennemi venait à apparaître . Le 1 7 décembre , un navire fut signalé . ”

“ Les huniers , gonflés par le vent , pèsent sur les mâts qui s' assurent par un léger craquement , l' ancre dérape et arrive à l' écubier . Alors , le navire , n' étant plus entravé , obéit à son gouvernail , tourne sur sa quille et développe au vent son flanc armé . Toutes les voiles s' orientent au bruit des sifflets des maîtres , des hourrahs et des chants de l' équipage , la Confiance commence à prendre son aire . ”

“ Se voyant gagné de vitesse , il jeta successivement à la mer ses ancres , puis son canot . Les boulets de la frégate , qui tirait de ses pièces de chasse , commençaient à tomber autour du pauvre petit lougre qui fuyait à toutes voiles comme un roitelet devant la serre du vautour . Dans cette extrémité , Dibarbourg fit encore jeter à la mer tout ce qui n' était pas absolument indispensable pour la manœuvre ou la défense de son navire . Par son ordre , la baraque servant à abriter le cuisinier est sciée au ras du pont et jetée à la mer avec le fourneau . ”

“ Sur son ordre les gabiers s' élancent dans la mâture et larguent les voiles ; on ajoute les bonnettes et tout ce que le corsaire pourra porter . Malheureusement la brise qui pousse la frégate sur la Confiance ne l' a pas encore atteinte . Surcouf , ses officiers et l' équipage attendent dans une fiévreuse impatience que le vent vienne enfler les voiles qui pendent le long des mâts . Une terrible angoisse étreint tous les cœurs à la pensée que la lutte est impossible ,
et qu' aux portes de la patrie c' est la hideuse captivité qui attend ces marins rentrant riches et glorieux . ”

“ Mais si les hommes du corsaire rageaient intérieurement de cette chasse , qui les éloignait de plus de cent lieues du point de leur croisière , une poignante émotion étreignait le cœur de l' équipage anglais , en voyant le Revenant grandir derrière lui et prêt à l' atteindre . De part et d' autre , on fit le branle-bas de combat , et les deux navires évoluèrent pour essayer de gagner l' un sur l' autre . Mais désormais l' avantage était bien dessiné en faveur de Surcouf . Le pavillon tricolore
flottant à ses mâts , il arrive par la hanche de l' ennemi et le hèle d' amener pour la France . ”

“ Il croit le moment arrivé de terminer la lutte par un coup d' audace . Furieux , d' une voix tonnante , il commande d' aborder le vaisseau anglais . Les voiles sont disposées en conséquence pour opérer cette manœuvre d' où va dépendre le sort du combat ; les grappins sont prêts à être jetés , la Clarisse élonge les flancs de son adversaire auxquels elle va s' accrocher , quand un boulet ramé , tiré en désespoir de cause , brise son petit mât de hune , encombre son gaillard d' avant de débris , et le mouvement du corsaire se trouve ralenti . ”

“ Quand le soleil éclaira la mer , Surcouf n' était plus qu' à quelques encâblures du bâtiment qui fut reconnu de construction hollandaise , et bientôt on aperçut le mot Bato , écrit en lettres d' or sur son couronnement . Arrivé à portée de la voix , Surcouf , très intrigué des allures de ce navire , s' informe lui-même si tout est bien à bord . Une voix faible et exténuée répond que l' on manque de vivres . Aussitôt une embarcation part de la Confiance et ramène un homme pâle , défait , aux joues creuses , aux yeux hagards et rougis parles larmes . ”

“ Dès que les canons eurent été jetés à la mer , les charpentiers scièrent le couronnement et les plats-bords pendant que les matelots de la cale décoinçaient les mâts . La Confiance , soulagée dans ses hauts qu' on a déliés , et sous la flexibilité de sa mâture , qui tremble jusqu' au pied , retrouve toute son ancienne marche . Sa carène frémit et craque sous l' effort du vent , qui fait ployer ses mâts , et fend les lames avec la rapidité de l' oiseau des mers . L' anglais cesse de gagner du terrain et bientôt même reste en arrière , puis diminue graduellement de grandeur . ”

“ « Navire ! » qui vint encore une fois inquiéter l' équipage . Surcouf s' élança dans les enfléchures , gagna la hune de misaine et observa la voile en vue . Il reconnut une grande goëlette de guerre , qui l' avait chassé la veille , et qui , l' apercevant , reprit la poursuite . Le temps était sombre et pluvieux , il ventait grand frais . Surcouf , profitant de quelques grains qui obscurcirent l' horizon , fit force de voiles et , modifiant sa route , comme s' il voulait gagner l' Angleterre , dépista complètement les navires ennemis qu' il finit par perdre dans la brume . ”

“ Les hommes du Revenant devaient en faire ce jour-là même la dure expérience . Un léger nuage apparut tout à coup à l' horizon , grandit rapidement et ne tarda pas à répandre au ciel et sur la mer
une teinte sombre et sinistre . L' officier de quart ne l' eut pas plutôt aperçu qu' il commanda de serrer les voiles , ne conservant que celles qui étaient strictement nécessaires pour aider à la manœuvre du navire . Au calme succcédait le trouble des éléments , et la tranquillité d' esprit des marins faisait place à l' inquiétude . ”

“ La communication est interrompue avec la terre , chacun est à son poste , les hommes de corvée , au commandement du maître de manœuvre commencent à virer au cabestan ; la chaîne grince le long du bord et la Clarisse vient à pic sur son ancre ; en même temps les voiles se déploient et libre de toute entrave le léger navire descend le fleuve avec la marée , trompe la vigilance des Anglais et gagne la haute mer sans être inquiété . ”

“ Le pont du Renard est le théâtre de vingt épisodes d' héroïque bravoure , de courage stoïque . Insensibles à la douleur , altérés de vengeance , les Français se battent avec une énergie désespérée contre un ennemi admirablement armé , également courageux , et qui puise dans la force du nombre l' espérance de vaincre . Dans cet instant , où la lutte reprend , le volontaire Louis Chardel reçoit une balle dans le bras gauche . Il prend un couteau , arrache le projectile des chairs et , de sa main sanglante il en charge , son fusil s' agenouille , vise soigneusement et tue un Anglais . ”

“ Enfin , deux coups de caronades partent à la fois du Renard et atteignent les flancs de la corvette . En même temps , une flamme vive apparaît , s' élevant des panneaux de l' anglais , au milieu d' une effroyable détonation . Les boulets français ont atteint un baril de poudre ; l' Alphéa saute et s' abîme dans les flots . L' air est rempli de matières enflammées qui tombent à la mer et s' éteignent en sifflant , laissant après elle une obscurité encore plus profonde , par suite du brusque passage de la lumière à la nuit . ”

“ La Confiance fatiguait beaucoup le long des robustes flancs du Kent , qui , n' étant plus manœuvré , roulait et tanguait beaucoup au risque d' écraser le corsaire . Après de vigoureux efforts , les grappins sont arrachés , les cordages emmêlés débrouillés , et enfin l' ancre du bossoir du Kent , qui retenait encore la Confiance , tombe à la mer ,
et les navires , libres d' entraves , s' éloignent l' un de l' autre et mettent en panne . ”

“ Debout à l' arrière , Leroux encourageait son équipage par son exemple , quand une bordée de l' Alphéa vient en grondant s' abattre sur le corsaire .
Le capitaine Leroux tombe et reste étendu sur les planches rouges de sang ; un boulet lui a coupé le bras droit à l' articulation de l' épaule . Un cri de désespoir s' échappe de toutes les poitrines . Leroux l' entend , et rassemblant ses forces défaillantes : « Courage , mes amis , dit -il , encore un effort , l' ennemi va se rendre . » ”