Leroux

“ « Monseigneur, vous pouvez me voir pour rien. Soyez cette nuit, à minuit, derrière le mur d’Anne d’Autriche, dans la forêt, au lieu dit : Saint-Joseph. Cartouche vous y attendra. Vous êtes brave ; venez seul. Si vous venez accompagné, vous courrez danger de mort. »
» À minuit, j’attendis le régent, et le douzième coup sonnait encore aux Loges que le régent apparut. Il faisait un clair de lune de féerie, comme on en voit au théâtre. La forêt semblait dégager de toutes ses branches, de tous ses feuillages, de tous ses buissons une merveilleuse clarté bleue. ”

“ Je me trouverai très bien à l'institution Leroux, pourvu que nous recevions bientôt des nouvelles de mes parents et de ma sœur.
La physionomie de Fernand s'assombrit, et il répondit gravement : — Espérons que le Bon Dieu les aura protégés.
J'écris aux Antilles chaque fois que j'en trouve l'occasion. Si, dans quelques mois, je n'ai reçu aucune réponse, et si vous êtes bien dans votre pension, j'irai moi-même apprendre ce qui est arrivé à Monsieur, à Madame, ainsi qu'à la petite demoiselle Emilie.
Jacques baissa la tête pour dissimuler deux grosses larmes qui roulaient dans ses yeux. ”

“ La Tour Carrée, toute noire, rentra dans la nuit. Mon ami et moi nous étions saisi la main et nous nous commandions ainsi, par cette communication muette, l’immobilité et le silence. Quelqu’un mourait, là, dans la tour! Quelqu’un qu’on nous cachait! Pourquoi? Et qui? Qui? Quelqu’un qui n’était ni Mme Darzac, ni M. Darzac, ni le père Bernier, ni la mère Bernier, ni, à n’en point douter, le vieux Bob: quelqu’un qui ne pouvait pas être dans la tour.
Penchés à tomber au-dessus du parapet, le cou tendu vers cette fenêtre qui avait laissé passer cette agonie, nous écoutions encore. ”

“ Vous savez que c’est toujours la même grille ?
— Oui, oui, continuez.
— C’est un couloir, monsieur, où jamais ne pénètre un rayon de soleil. Vous savez que Marie-Antoinette, monsieur, a suivi ce couloir le jour de sa mort ?
— Oui, oui, continuez.
— C’est là, monsieur, la vieille Conciergerie dans toute son horreur... Alors, l’homme à l’ombrelle verte me dit : « Parbleu ! c’est l’allée des Pailleux ! »
— Il vous dit cela ? Rappelez-vous ; il vous dit bien : « Parbleu ! » ”

“ Vous êtes une excellente et respectable dame, et Dieu vous récompensera de vos bontés pour M. Jacques !
Mme Leroux porta de nouveau son mouchoir à ses yeux; M. Damarant crut convenable de commencer un petit discours que personne n'écouta; Jacques se mit à sangloter de toutes ses forces et à supplier le vieux Fernand de ne pas le quitter encore.
Celui-ci, voyant que la scène devenait par trop émouvante, et craignant, s'il la prolongeait, de
manquer à son tour de courage, pressa contre son cœur l'enfant qu'il avait élevé. ”

“ Mon provincial, Isidore Leroux, devient de plus en plus ardent et dans la loge que nous occupons, il se passerait de drôles de choses si la lumière s’éteignait tout à coup.
Enfin, le rideau tombe ; nous partons.
Isidore Leroux s’extasie sur la beauté de ma chambre ; il tâte le lit qui pousse un gémissement, puis il ferme soigneusement la porte à clef. Moi, j’éteins la bougie. ”

“ Or le fils de cet artiste était dans l’étude que surveillait Leroux. L’enfant était rieur, et un jour, au lieu de travailler, il faisait des grimaces pour se moquer d’un de ses camarades. Leroux s’en aperçut et lui dit : « Bravo ! continuez, c’est le bon moyen de n’être qu’un paillasse, comme votre père. » Le père vint le lendemain même retirer son fils du collège, mais avant de l’emmener, il fit appeler Leroux au parloir et lui administra une correction que sa force herculéenne a dû rendre pénible. Nous n’ignorâmes rien de cet incident, et de ce jour, le pauvre Leroux fut surnommé Bartholo. ”

“ Tiens, on ne vient pas de passer par là ! et j’ai cherché ailleurs !... Les fils m’ont arrêté partout dans le jardin... mais, hors du jardin, ils m’ont laissé très tranquillement passer dans une allée qui conduisait à la Néva ; si bien que je me disais : Eh ! eh ! est-ce que, par hasard, la Vierge aurait oublié son ouvrage dans cette allée-là !... Mais non !... On le lui avait défait... J’en retrouvai les bribes attachées aux arbustes... Ainsi j’arrivai au fleuve...
— Et tu t’es jeté à l’eau, mon ange chéri. Tu nages comme un petit dieu ! ”

“ L'institution Leroux est une grande famille, monsieur. Tous nos élèves sont traités par nous comme s'ils étaient nos enfants ! Les privilégiés sont naturellement ceux qui, étant les plus éloignés de leurs parents, ont besoin de dédommagement. A ce titre, Jacques — déjà elle
l'appelait Jacques ! ”

“ La lune soudain cesse d’éclairer le trou, et mes yeux se tournent vers la grille par où la lune est entrée. Alors, je vois, entre la lune et moi, sur les marches du charnier, un homme ! Un homme vivant ! Je suis peut-être sauvé ! Je voudrais crier de joie et j’aurais peut-être crié, si l’horreur de ce que je sens tout à coup, de ce que je sais, ne m’avait soudain bouché la gorge. Je sens, je sais que cet homme est venu là, pour me voler mes os !... à cause de la courtisane Émilie !... Le régent s’est souvenu du duc d’Orléans et de Jean sans Peur [26] !... ”

“ J’ai donné mon vrai nom à l’auberge. Ma signature sur le registre du facteur est le premier acte qui me rend à mon véritable état civil.
Ma barbe a encore poussé. J’ai maintenant un soyeux collier sur les joues et autour du menton, qui me donne un petit air 1830, qui me sied à ravir. « C’est lui, c’est don Carlos, c’est toi mon bien-aimé ! » Master Prim a disparu pour toujours. Du moins, je l’espère.
J’ai acheté un pantalon de treillis et une vareuse. Je suis sortable. Je vais me promener à Luc. Je ne redoute plus de rencontrer un collègue. Je remonte de Luc à Lion-sur-Mer. ”

“ Je ne m’en plaindrai point : c’est le progrès.
» Mais quand nous pénétrâmes dans cette partie de la Conciergerie qui n’a guère changé depuis des siècles, quand nous glissâmes entre ces pierres nues que n’ont recouvertes aucun enduit nouveau, aucun plâtre profane, une fièvre inexplicable s’empara de mes sens, et quand nous fûmes dans le noir du bout de l’allée des Pailleux, je criai : « Parbleu ! c’est l’allée des Pailleux ! » ”

“ Nous voici tous les deux dans la petite rue qui conduit au quai, la petite rue qui n'est à l'ordinaire qu'un courant d'air et qui, ce matin, est ravagée par un vent qui nettoie furieusement toute l'île des scories de la nuit! Ah! poussière des nuits! odeur funèbre! Autant en emporte le vent! Je ne vois plus, moi, dans le vent, que les jambes de Christine gantées de soie, tapant leurs petits talons Louis XV sur le vieux pavé du roi—«sous tes souliers de satin—sous tes charmants pieds de soie—moi je mets ma grande joie—mon génie et mon destin!» ”

“ Pauvre Lawrence ! Je ne l’ai pas plutôt sentie à mon bras, la belle noble dame, et si proche de mon flanc, je n ai pas plutôt senti le mouvement de sa jambe contre la mienne que je m’avoue vaincu sans réserve. Plus une idée. Plus une réflexion. Pas même le « me les rendra-t-elle ? » qui a commencé à me hanter ! La nuit est noire, comme sa robe, et je ne vois que son soulier d’argent à côté du mien. Tout ce qui m’entoure n’existe plus, les pelouses, la plage, la mer, vers laquelle nous descendons, dans cette solitude obscure, l’odeur du vent d’Ouest, il n’y a plus rien qu’elle et son parfum ! ”

“ Avez-vous compris, Monsieur? Vous permettrez-vous encore de manquer de respect à vos supérieurs ? Je rendrai compte de votre conduite à M. le Directeur. Vous verrez comment il vous en fera compliment ! Et maintenant allez travailler, voilà au moins cinq minutes que vous perdez votre temps ici et que vous nous faites perdre le nôtre !
Tout en parlant, Mme Leroux, que la colère dominait de nouveau, avait poussé doucement le petit garçon vers la porte.
Il jeta un regard de détresse vers ses camarades. ”

“ Et elle pénétra dans l’auberge, suivie d’un chat si énorme que je ne soupçonnais pas qu’il pût en exister de cette taille. La bête nous regarda et fit entendre un miaulement si désespéré que je me sentis frissonner. Je n’avais jamais entendu un cri aussi lugubre.
Comme s’il avait été attiré par ce cri, un homme entra, derrière la vieille. C’était « l’homme vert ». Il nous salua d’un geste de la main à sa casquette et s’assit à la table voisine de la nôtre.
« Donnez-moi un verre de cidre, père Mathieu. » ”

“ Au pasteur d’Oak, tu sais, ce petit village qui grimpe comme un escalier, au flanc des Black Rooks ! Le pasteur est en ce moment chez son frère à Édimbourg, mais on l’attend d’un moment à l’autre, et sir Archibald a fait savoir au « parsonage », au presbytère, qu’il ait à se présenter au château dès son retour, de jour ou de nuit, et quelle que soit l’heure. Ici, on a l’ordre de l’introduire dans sa chambre aussitôt son arrivée au château, et de l’y laisser seul avec lui, même s’il dort. L’honnête clergyman attendra à son chevet le réveil de Sa Seigneurie. ”

“ Et l’échafaud déménage ! Oui. Elle fout le camp, la guillotine ! On la démonte. L’homme rouge et les hommes noirs sont revenus tout seuls.
Et ce sont des gestes de fous autour de cette chose affreuse et inutile qui s’effondre, qui disparaît, dont la place est nettoyée.
M. de Paris est remonté sur son fourgon. En route pour Paris, M. de Paris. Et il revient le panier vide de sa moisson de fleurs rouges sur la Côte d’Azur. Ciao ! monsieur de Paris !
— Troun de pas Dieu ! Au plaisir de ne pas vous revoir :
Titin lui a fait une sacrée farce. Il ne l’a pas attendu. ”

“ Nous nous dévouons à lui depuis près de deux ans, et les plus fortunés de nos élèves ne pourraient certainement pas être soignés avec plus de sollicitude que ce pauvre petit, élevé ici par charité, car enfin il faut bien dire le mot.
Un dévouement si désintéressé excitait une juste admiration et attirait à Mme Leroux de nombreux compliments.
- Oh ! mon Dieu ! reprenait-elle, toujours du même air de modestie, n'est-ce pas tout naturel? Nous ne sommes pas des marchands, nous autres ; nous n'avons jamais pu considérer notre mission comme un métier. ”

“ C’était un point stratégique qui commandait tout le château. On ne pouvait parvenir du dehors jusqu’aux Darzac qu’en passant d’abord par le père Jacques, en A, par Rouletabille en H, et par le ménage Bernier qui veillait sur la porte K de la Tour Carrée. Le jeune homme avait décidé que les veilleurs désignés ne se coucheraient pas. Comme nous passions près du puits de la Cour du Téméraire, je vis à la clarté de la lune qu’on avait dérangé la planche circulaire qui le fermait. Je vis aussi, sur la margelle, un seau attaché à une corde. ”

“ Mme Leroux hésitait, partagée entre son peu de bienveillance pour Jacques et son antipathie contre le sous-maître.
— Justice sera faite ! dit une voix grave.
C'était M. Leroux qui apparaissait à son tour.
l Tous les élèves se découvrirent respectueusement, en s'éloignant de Jacques d'Avrain, qui se trouva ainsi tout à coup isolé.
— Trébuchet, dit le directeur; conduisez l'élève d'Avrain au cachot, en attendant que toute la vérité soit connue ! Quant à vous, messieurs, en classe !
Tout le monde obéit. ”

“ Sa mauvaise humeur était certaine. En rentrant au château, je l’entendis qui bougonnait :
« Il serait tout à fait, mais tout à fait étrange que je me fusse trompé à ce point !... »
Et, cette phrase, il me semblait qu’il l’avait plutôt prononcée à mon adresse qu’il ne se la disait à lui-même.
Il ajouta :
« Dans tous les cas, nous serons bientôt fixés... Ce matin il fera jour. ”

“ L’ombre avait déjà, poussant la porte, pénétré dans l’église. J’avais des ailes, l’ombre avait un manteau. Je fus assez rapide pour saisir un coin du manteau de l’ombre. À ce moment, nous étions, l’ombre et moi, juste devant le maître-autel et les rayons de la lune, à travers le grand vitrail de l’abside, tombaient droit devant nous. Comme je ne lâchai point le manteau, l’ombre se retourna et, le manteau dont elle était enveloppée s’étant entrouvert, je vis, monsieur le juge, comme je vous vois, une effroyable tête de mort qui dardait sur moi un regard où brûlaient les feux de l’enfer. ”

“ Ecoutez, je vais vous rendre un service. Je vois que vous aimez beaucoup votre jeune monsieur; eh bien ! si vous voulez qu'il soit bien venu ici, n'appelez pas M. Leroux autrement que monsieur le Directeur. C'est son faible, à cet homme, et quand on l'appelle autrement, il ne le pardonne jamais.
Fernand remercia, et, prenant la main de Jacques, il suivit le portier.
Le porche était fermé par une porte pleine qui ne s'ouvrait que dans les grandes occasions, quand les parents des élèves les plus riches venaient voir leurs enfants et qu'on faisait entrer leurs voitures dans la cour. ”

“ Il me confia que, depuis le commencement du jour, par son soin et ceux des concierges, le château était surveillé de telle sorte que personne ne pût en approcher sans qu’il en fût averti ; et que, dans le cas où personne ne viendrait du dehors, il était bien tranquille sur tout ce qui pouvait concerner « ceux du dedans ».
Il était alors six heures et demie, à la montre qu’il tira de son gousset ; il se leva, me fit signe de le suivre et, sans prendre aucune précaution, sans même essayer d’atténuer le bruit de ses pas, sans me recommander le silence, il me conduisit à travers la galerie ”

“ J’y étais encore quand la porte de la Tour Carrée s’ouvrit et quand, dans son cadre de lumière, apparut la forme de la Dame en noir ! Elle était toute droite et bien vivante, malgré le cri de la mort, mais son pâle et spectral visage reflétait une terreur indicible. Elle tendit les bras vers la nuit et la nuit lui jeta Rouletabille, et les bras de la Dame en noir se refermèrent et je n’entendis plus que des soupirs et des gémissements, et encore ces deux syllabes que la nuit répétait indéfiniment : « Maman ! Maman ! » ”

“ Par charité! s'écria Jacques, rouge d'indignation. M. Georges en a menti, entends-tu bien? Je le lui dirai à lui-même, si vous voulez ! Ma pension est payée d'avance. Fernand a laissé de l'argent à Mme Leroux pour mes semaines, et il m'en a laissé aussi à moi. Voyez plutôt !
Et Jacques, tremblant de colère, tirait de ses poches plusieurs poignées de menue monnaie, mêlée à une quantité d'objets, tels que billes, toupies, pelotes de ficelle, canif, gomme élastique, etc., dont
les collégiens ont pour habitude d'encombrer leurs poches. ”