Marie Guerrier de Haupt

“ Le jour de l'arrivée de Jacques, Dusert s'était pris d'amitié pour lui, et il avait facilement obtenu de M. Georges, qui le traitait en « bon camarade, »
la permission d'avoir le nouveau venu pour voisin d'étude.
Il fut donc le premier à remarquer la préoccupation de l'enfant, et il lui en demanda la cause.
Quand il l'eut apprise, Dusert fronça le sourcil et dit gravement : — Tu as eu tort, petit! On peut penser ce qu'on veut, les opinions sont libres; mais c'est toujours une sottise que de s'exposer à la colère de Mme Leroux. ”

“ Une larme brilla dans les yeux du vieillard; mais, se maîtrisant aussitôt, il répondit encore d'un ton bref : - Que vous importe ?
M. Georges sortit brusquement. En ouvrant la porte, il vit un enfant tout tremblant de froid, le visage collé contre les vitres.
C'était Jacques, attendant que M. Morin fût seul.
- Que faites-vous là, petit espion? s'écria le sous-maître en colère. N'entendez-vous pas la cloche sonner la fin de la récréation? A votre rang, monsieur !
Tout en parlant, il lui tira l'oreille avec tant de force que celui-ci ne put retenir un cri. ”

“ C'est une excellente nature ; dit le vieillard à sa fille. Dieu veuille qu'elle ne soit pas gâtée par cette crainte du ridicule, qui, maintenant, pousse nonseulement les enfants, mais les hommes, à renier leurs plus nobles sentiments, leurs plus saintes croyances, en un mot tout ce qu'il y a de bon en
eux, pour se glorifier seulement de ce dont ils devraient rougir.
La position subalterne de M. Morin et la crainte de perdre un emploi nécessaire à l'existence de sa fille et à la sienne lui imposaient, à l'institution, la plus humble réserve. ”

“ Cette exclamation fut si souvent répétée qu'elle finit par produire chez Jacques une sorte d'irritation nerveuse. Son amour-propre blessé lui exagérait la pitié qu'il inspirait. Il se voyait devenu une sorte de paria de collège. Le fait de passer le temps des vacances à l'institution lui avait jusque-là paru seulement fort ennuyeux ; maintenait il le considérait comme prodigieusement humiliant. Il aurait voulu trouver un moyen de se réhabiliter, en quelque sorte, aux yeux de ses camarades, de prouver aux nouveaux qu'il jouissait d'une certaine influence parmi les anciens. ”

“ Tu sais bien que nous t'aimons tous ici ! Tu es un bon enfant, toi !
toujours prêt quand on veut organiser quelque chose !
L'impulsion était donnée. Jacques reprit son assurance et sa bonne humeur; il se mêla de tout, donna son avis sur tout, et Girard lui-même, loin de le railler, déclara que « d'Avrain était le meilleur garçon du monde. »
Chez Jacques, les impressions étaient vives, mais peu durables. Il eut bientôt oublié les sombres idées qui l'avaient tourmenté le matin. Le souvenir de ses tristes vacances s'effaça de son esprit. Cependant sa rancune contre M. Georges fut plus tenace. ”

“ Elle jugea convenable, alors, de se retourner vers Fernand, et de lui adresser son sourire le plus gracieux. Celui-ci, peu disposé à répéter ce qu'il avait déjà dit, s'empressa de lui annoncer que tout était arrangé avec M. l'économe. Il ajouta qu'ils étaient parfaitement satisfaits l'un de l'autre, et qu'il lui restait seulement à la prier d'avoir pour Jacques les
égards et la bonté qu'elle avait sans doute pour tous les élèves, mais dont le pauvre petit, éloigné de sa famille pour la première fois, avait encore plus besoin qu'un autre. ”

“ Jacques pleura beaucoup en apprenant cette nouvelle. M. Damarant s.'efforça de le raisonner et de calmer son chagrin. Il lui rappela qu'il était entouré d'amis, que les élèves et les maîtres de l'institution formaient une grande famille, dont tous les membres avaient les uns pour les autres l'affection la plus sincère.
Quant à Mme Leroux, elle attira l'enfant près d'elle, et l'embrassa, tout en lui disant, d'un air doucement grondeur : — Méchant enfant, pourquoi vous désoler ainsi au risque de vous rendre malade? Rien ne me fait autant de peine que de vous voir pleurer. ”

“ Il avait déjà beaucoup d'amitié pour Jacques. Il ne demandait certainement pas mieux que de lui rendre tous les services possibles. Il ne s'étonnait pas de la confiance que M. d'Avrain témoignait à Fernand. Il était un peu physionomiste, et jamais assurément personne ne lui avait inspiré, à première vue, autant de sympathie que le vieux domestique.
Il n'est pas un être au monde qui n'éprouve un certain plaisir en entendant exprimer sur son compte une opinion flatteuse. ”

“ Vous êtes une excellente et respectable dame, et Dieu vous récompensera de vos bontés pour M. Jacques !
Mme Leroux porta de nouveau son mouchoir à ses yeux; M. Damarant crut convenable de commencer un petit discours que personne n'écouta; Jacques se mit à sangloter de toutes ses forces et à supplier le vieux Fernand de ne pas le quitter encore.
Celui-ci, voyant que la scène devenait par trop émouvante, et craignant, s'il la prolongeait, de
manquer à son tour de courage, pressa contre son cœur l'enfant qu'il avait élevé. ”

“ M. Morin et sa fille sentaient qu'en fermant leur porte au sous-maître ils venaient de se faire un irréconciliable ennemi, qui ne laisserait échapper aucune occasion de leur nuire. Jacques lui-même ne pouvait se défendre d'une certaine inquiétude. Il comprenait vaguement que l'amitié de M. Morin pour lui serait un crime irrémissible aux yeux de M. Georges, et que celui-ci ne lui pardonnerait jamais d'avoir été témoin de son humiliation. ”

“ Un enfant de dix ans, assez expérimenté pour ne pas se laisser prendre aux apparences, serait quelque chose de monstrueux. Jacques, touché des démonstrations amicales de Mme Leroux, lui dit naïvement, à demi-voix : — Alors, vous ne vous fâcherez plus contre moi, comme pour le bain de pieds?
— Que dit-il? demanda Fernand.
Mme Leroux éclata de rire : — Enfant gâté! fit-elle, donnant une petite tape d'amitié sur la joue de Jacques; comme il sait bien abuser de ma bonté! Le voilà déjà qui me fait ses conditions ! ”

“ Mme Leroux, toujours habile à tirer parti des moindres circonstances pour le plus grand avantage de l'institution, ne manqua pas d'exploiter la maladie de Jacques. Dès qu'il fut en convalescence, elle eut soin d'amener à l'infirmerie les parents des élèves, pour y voir le « pauvre petit » que, — disait-elle, — elle ne pouvait se décider à quitter, même pendant quelques instants.
— On s'attache aux enfants en raison du bien qu'on leur fait ; répétait Mme Leroux avec une simplicité pleine de bonhomie. Celui-ci est complètement à notre charge. ”

“ L'intérêt général imposant silence aux inimitiés particulières, on se réunit en un conseil de famille, composé de M. et de Mme Leroux, de leur fille et de l'économe, pour entendre ce que M. Georges avait à dire. Il fallait que le sous-maître et M. Damarant fussent vivement impressionnés, car ils se montrèrent à l'égard l'un de l'autre d'une politesse plus grande qu'à l'ordinaire.
Fanny, selon son habitude, évita d'émettre aucun avis. Au fond du cœur elle s'intéressait à Jacques, et se sentait disposée à blâmer la manière dont on l'avait traité. ”

“ Les plus jeunes élèves paraissaient trembler en sa présence. Ils passaient le plus loin possible et n'évitaient pas cependant les brutalités du sous-maître, qui leur tirait les oreilles ou les prenait par le bras pour les secouer rudement.
Mais les « grands » semblaient être dans les meilleurs termes avec M. Georges. Beaucoup d'entre eux lui donnaient des poignées de main, ou échangeaient à voix basse avec lui quelques mots confidentiels.
Jacques imita de son mieux ce qu'il vit faire à ses camarades. ”

“ Heureusement pour eux, M. et Mme Leroux voulurent, à leur tour, profiter des vacances pour faire un voyage qui devait durer quinze jours.
A peine furent-ils partis, que M. Damarant, resté en l'absence du directeur seul maître à l'institution, accorda à M. Morin la permission tant désirée.
Ce n'était pas absolument bonté d'âme de sa part. Fidèle à ce principe qu'il n'y a pas de petites économies, le gendre de M. Leroux trouvait sage de profiter de la bonne volonté de M. Morin, qui, en invitant Jacques à dîner, évitait une dépense à l'institution. ”

“ Les natures orgueilleuses et les caractères fiers sont presque toujours susceptibles. La crainte de voir leurs avances repoussées ou mal accueillies les fait se tenir à l'écart, les engage à s'effacer, non par modestie, comme on le croit souvent, mais parce qu'il en coûterait trop à leur amourpropre de retourner dans l'ombre après s'être mis en évidence ; parce que l'obscurité et l'oubli leur semblent encore préférables à l'humiliation d'un échec.
Si Georges Dusert avait été là, Jacques se serait senti plus fort ; il n'aurait pas hésité à se mêler aux nouveaux élèves arrivant à l'institution. ”

“ Osez-vous nier que vous m'ayez manqué de respect?
- Mais vous m'aviez donné des lignes avant; répondit Jacques, avec tant de naïveté que tous les élèves éclatèrent de rire.
— Puisque vous reconnaissez votre tort, vous ne devez pas refuser de vous soumettre à la punition qu'on vous impose ; dit M. Morin, évitant à dessein de demander trop d'explications. Vous allez vous mettre à copier les lignes, n'est-ce pas ? Je vous en prie. ”

“ Les deux sous-maîtres internes ayant, été passer le temps des vacances dans leur pays, Jacques et son camarade n'étaient nullement surveillés. Ils se levaient quand bon leur semblait et passaient la journée à errer comme des âmes en peine dans le jardin. M. Damarant présidait au dîner et au souper, qui avaient lieu à des heures fort irrégulières, selon le moment où Mme Leroux permettait aux domestiques de « perdre leur temps » à préparer le repas des pensionnaires. ”

“ Mais, pour emmener Jacques, il fallait obtenir d'abord l'autorisation de M. Leroux, et le sous-maître était considéré dans l'institution comme un personnage trop secondaire pour oser s'adresser directement au chef de la maison.
Il parla à M. Damarant de l'isolement où se trouvait Jacques, de l'influence fâcheuse que cet isolement exerçait déjà sur sa santé, et du désir que lui, M. Morin, avait d'emmener l'enfant pendant une demi-journée. L'économe se montrait toujours flatté lorsqu'on lui demandait sa protection pour obtenir quelque grâce de son beau-père. ”

“ Henriette venait d'apporter le dessert, et Jacques, un peu animé par un repas meilleur que ceux de l'institution, commençait à causer avec plus d'expansion, lorsqu'un violent coup de sonnette retentit.
M. Morin se leva vivement.
— Reste-là, dit-il à sa fille, je vais ouvrir. Nous finirons de dîner, et si c'est lui, tu te retireras ensuite dans l'autre chambre avec Jacques. Il peut vouloir me parler en particulier.
Sans savoir pourquoi, Jacques était contrarié de l'arrivée d'un visiteur; il voyait Henriette émue, et
lui-même attendait avec une sorte d'anxiété l'appaition du nouveau-venu. ”

“ Avez-vous compris, Monsieur? Vous permettrez-vous encore de manquer de respect à vos supérieurs ? Je rendrai compte de votre conduite à M. le Directeur. Vous verrez comment il vous en fera compliment ! Et maintenant allez travailler, voilà au moins cinq minutes que vous perdez votre temps ici et que vous nous faites perdre le nôtre !
Tout en parlant, Mme Leroux, que la colère dominait de nouveau, avait poussé doucement le petit garçon vers la porte.
Il jeta un regard de détresse vers ses camarades. ”

“ Au moment de son arrivée, Jacques, fier d'être Recueilli par les grands élèves, avait dédaigné la société des enfants de son âge. Mais, depuis qu'il se voyait dédaigné à son tour, il la recherchait au bontraire. Plus intelligent que la plupart d'entre
eux, il avait pu, non sans peine, obtenir une certaine influence en réunissant autour de lui tous les « petits » opprimés par M. Georges. ”

“ Nous nous dévouons à lui depuis près de deux ans, et les plus fortunés de nos élèves ne pourraient certainement pas être soignés avec plus de sollicitude que ce pauvre petit, élevé ici par charité, car enfin il faut bien dire le mot.
Un dévouement si désintéressé excitait une juste admiration et attirait à Mme Leroux de nombreux compliments.
- Oh ! mon Dieu ! reprenait-elle, toujours du même air de modestie, n'est-ce pas tout naturel? Nous ne sommes pas des marchands, nous autres ; nous n'avons jamais pu considérer notre mission comme un métier. ”

“ Georges Dusert, tout effrayé par ces paroles, prit la voiture du baronnet et se fit conduire chez sa mère. Mais, par un malheureux hasard, il, ne la trouva pas. Elle était chez M. Morin.
Mme Dusert portait une véritable affection à Henriette et à son père. Le refus fait par ce dernier à l'honorable proposition de sir Richard l'avait profondément affligée, et elle s'était rendue chez M. Morin, qu'elle savait trouver seul, puisque, à cette heure de la journée, Henriette était d'ordinaire près de Mme d'Avrain. Le vieillard paraissait profondément triste. ”

“ Je vais mettre la malle de monsieur votre fils chez moi; dit le concierge.
Il introduisit les deux nouveaux venus dans une petite pièce chauffée par un poële en tôle, et encombrée de denrées telles que fromages, pommes et poires cuites, saucissons, gâteaux, bonbons renfermés dans des bocaux.
- Monsieur Jacques d'Avrain n'est pas mon fils, dit Fernand d'un ton rogue ; je suis seulement l'homme
de confiance de ses parents, qui m'ont chargé de l'amener ici. ”