Marie Guerrier de Haupt

“ Traverser le vestiaire, décrocher le paletot avec une nonchalance affectée et s'en revêtir, fut pour Jacques l'affaire d'un instant. Le temps était magnifique pour la saison, et des vêtements d'été auraient certainement mieux convenu à la température.
Mais comment résister à la tentation d'exciter à son tour l'envie en établissant ses droits à la possession d'un objet que d'autres avaient admiré? L'enfant oublia toutes les recommandations de Fernand; il songea seulement au plaisir de parader devant ses
condisciples, à l'effet que son nouveau costume allait produire sur eux. ”

“ Lord Viévil écouta son récit jusqu'au bout sans l'interrompre, et avec la plus grande attention, puis il dit sérieusement :
— Je crois, bonhomme, que vous avez agi avec une précipitation peu excusable à votre âge. Au lieu de traiter cette enfant de voleuse et de la chasser, il aurait mieux valu l'interroger doucement ; car rien ne prouve que la pauvre petite n'ait pas perdu la médaille en route, et si sa mère est une honnête femme, jugez du chagrin qu'elle a dû ressentir en apprenant qu'on avait accusé sa fille d'une action aussi indigne ! ”

“ Le jour de l'arrivée de Jacques, Dusert s'était pris d'amitié pour lui, et il avait facilement obtenu de M. Georges, qui le traitait en « bon camarade, »
la permission d'avoir le nouveau venu pour voisin d'étude.
Il fut donc le premier à remarquer la préoccupation de l'enfant, et il lui en demanda la cause.
Quand il l'eut apprise, Dusert fronça le sourcil et dit gravement : — Tu as eu tort, petit! On peut penser ce qu'on veut, les opinions sont libres; mais c'est toujours une sottise que de s'exposer à la colère de Mme Leroux. ”

“ Vous pensiez donc les faire naviguer sur le foin ?
— Nous avons essayé de les lancer sur la rivière ; mais ce n'est pas commode ; répliqua Anatole embarrassé.
— Ne vous en avisez pas ! fit vivement M. Granger, devenu tout à coup sérieux.
C'est très dangereux !
- Venez plutôt jouer avec nous! Vous verrez comme c'est amusant! dit Madeleine, jetant une petite poignée de foin au nez de Gaston. ”

“ Une larme brilla dans les yeux du vieillard; mais, se maîtrisant aussitôt, il répondit encore d'un ton bref : - Que vous importe ?
M. Georges sortit brusquement. En ouvrant la porte, il vit un enfant tout tremblant de froid, le visage collé contre les vitres.
C'était Jacques, attendant que M. Morin fût seul.
- Que faites-vous là, petit espion? s'écria le sous-maître en colère. N'entendez-vous pas la cloche sonner la fin de la récréation? A votre rang, monsieur !
Tout en parlant, il lui tira l'oreille avec tant de force que celui-ci ne put retenir un cri. ”

“ Goodman, malgré ses remords et les pensées dont il était occupé, avait achevé à son honneur ses chefs-d'oeuvre culinaires, lorsque la famille Viévil descendit de voiture devant la porte de sa maison.
Tenant respectueusement son bonnet à la main, le bonhomme s'élança pour aider madame et les petits à descendre. Il s'informa minutieusement de la santé de chacun, s'extasia en trouvant les enfants encore grandis depuis qu'il ne les avait vus ; et passant devant ses hôtes, les conduisit triomphalement dans la belle chambre du premier étage, où le couvert avait été mis par ses soins. ”

“ Cette exclamation fut si souvent répétée qu'elle finit par produire chez Jacques une sorte d'irritation nerveuse. Son amour-propre blessé lui exagérait la pitié qu'il inspirait. Il se voyait devenu une sorte de paria de collège. Le fait de passer le temps des vacances à l'institution lui avait jusque-là paru seulement fort ennuyeux ; maintenait il le considérait comme prodigieusement humiliant. Il aurait voulu trouver un moyen de se réhabiliter, en quelque sorte, aux yeux de ses camarades, de prouver aux nouveaux qu'il jouissait d'une certaine influence parmi les anciens. ”

“ Elle a conservé la médaille que je lui ai mise au cou dans son enfance et qui est, comme vous voyez , toute pareille à la mienne ! La pauvre femme malade c'est Louise, c'est ma fille ! L'enfant que j'ai brutalement chassée, que j'ai traitée de voleuse, c'est ma petite-fille ! Oh ! je n'en puis plus ! j'étouffe ! De l'air, de l'air, par pitié !
En effet le pauvre bonhomme, suffoqué par l'émotion, s'était laissé tomber sur une chaise, et lord Viévil, craignant une attaque d'apoplexie, s'empressa de lui donner des soins. ”

“ Tu sais bien que nous t'aimons tous ici ! Tu es un bon enfant, toi !
toujours prêt quand on veut organiser quelque chose !
L'impulsion était donnée. Jacques reprit son assurance et sa bonne humeur; il se mêla de tout, donna son avis sur tout, et Girard lui-même, loin de le railler, déclara que « d'Avrain était le meilleur garçon du monde. »
Chez Jacques, les impressions étaient vives, mais peu durables. Il eut bientôt oublié les sombres idées qui l'avaient tourmenté le matin. Le souvenir de ses tristes vacances s'effaça de son esprit. Cependant sa rancune contre M. Georges fut plus tenace. ”

“ Elle jugea convenable, alors, de se retourner vers Fernand, et de lui adresser son sourire le plus gracieux. Celui-ci, peu disposé à répéter ce qu'il avait déjà dit, s'empressa de lui annoncer que tout était arrangé avec M. l'économe. Il ajouta qu'ils étaient parfaitement satisfaits l'un de l'autre, et qu'il lui restait seulement à la prier d'avoir pour Jacques les
égards et la bonté qu'elle avait sans doute pour tous les élèves, mais dont le pauvre petit, éloigné de sa famille pour la première fois, avait encore plus besoin qu'un autre. ”

“ S'il savait qui tu es, il te chasserait sans pitié !
— Pourquoi donc cela, maman ?
La pauvre femme, embarrassée des naïves questions de sa fille, se mit à pleurer. Jenny, désolée d'avoir involontairement affligé sa mère, lui jeta ses petits bras autour du cou.
— Pardonne moi, dit-elle, petite mère ! je n'irai plus voirie vieux monsieur si bon ; je vais cacher sa médaille, et s'il vient la chercher, nous la lui rendrons.
— Ah ! tu as raison! je l'avais oubliée ! reprit la malade. Il faut rendre cette médaille, autrement on t'accuserait peut-être de l'avoir volée. ”

“ Il avait déjà beaucoup d'amitié pour Jacques. Il ne demandait certainement pas mieux que de lui rendre tous les services possibles. Il ne s'étonnait pas de la confiance que M. d'Avrain témoignait à Fernand. Il était un peu physionomiste, et jamais assurément personne ne lui avait inspiré, à première vue, autant de sympathie que le vieux domestique.
Il n'est pas un être au monde qui n'éprouve un certain plaisir en entendant exprimer sur son compte une opinion flatteuse. ”

“ Suivant l'habitude de ceux qui, vivant seuls, n'ont point à redouter les oreilles indiscrètes, le bonhomme se mit à causer à haute voix avec lui-même.
— Quel froid ! dit-il. Comment se fait-il que lord Viévil reste à la campagne par un temps pareil ? Il y a plus de huit jours qu'il devrait être parti ! J'irai demain au château pour savoir si la bonne dame n'est pas malade ou l'un des enfants.
L'eau était bouillante; Jacques la versa dans une théière qu'il mit à une petite distance du feu. ”

“ C'est une excellente nature ; dit le vieillard à sa fille. Dieu veuille qu'elle ne soit pas gâtée par cette crainte du ridicule, qui, maintenant, pousse nonseulement les enfants, mais les hommes, à renier leurs plus nobles sentiments, leurs plus saintes croyances, en un mot tout ce qu'il y a de bon en
eux, pour se glorifier seulement de ce dont ils devraient rougir.
La position subalterne de M. Morin et la crainte de perdre un emploi nécessaire à l'existence de sa fille et à la sienne lui imposaient, à l'institution, la plus humble réserve. ”

“ Jacques pleura beaucoup en apprenant cette nouvelle. M. Damarant s.'efforça de le raisonner et de calmer son chagrin. Il lui rappela qu'il était entouré d'amis, que les élèves et les maîtres de l'institution formaient une grande famille, dont tous les membres avaient les uns pour les autres l'affection la plus sincère.
Quant à Mme Leroux, elle attira l'enfant près d'elle, et l'embrassa, tout en lui disant, d'un air doucement grondeur : — Méchant enfant, pourquoi vous désoler ainsi au risque de vous rendre malade? Rien ne me fait autant de peine que de vous voir pleurer. ”

“ Vous êtes une excellente et respectable dame, et Dieu vous récompensera de vos bontés pour M. Jacques !
Mme Leroux porta de nouveau son mouchoir à ses yeux; M. Damarant crut convenable de commencer un petit discours que personne n'écouta; Jacques se mit à sangloter de toutes ses forces et à supplier le vieux Fernand de ne pas le quitter encore.
Celui-ci, voyant que la scène devenait par trop émouvante, et craignant, s'il la prolongeait, de
manquer à son tour de courage, pressa contre son cœur l'enfant qu'il avait élevé. ”

“ M. Morin et sa fille sentaient qu'en fermant leur porte au sous-maître ils venaient de se faire un irréconciliable ennemi, qui ne laisserait échapper aucune occasion de leur nuire. Jacques lui-même ne pouvait se défendre d'une certaine inquiétude. Il comprenait vaguement que l'amitié de M. Morin pour lui serait un crime irrémissible aux yeux de M. Georges, et que celui-ci ne lui pardonnerait jamais d'avoir été témoin de son humiliation. ”

“ Un enfant de dix ans, assez expérimenté pour ne pas se laisser prendre aux apparences, serait quelque chose de monstrueux. Jacques, touché des démonstrations amicales de Mme Leroux, lui dit naïvement, à demi-voix : — Alors, vous ne vous fâcherez plus contre moi, comme pour le bain de pieds?
— Que dit-il? demanda Fernand.
Mme Leroux éclata de rire : — Enfant gâté! fit-elle, donnant une petite tape d'amitié sur la joue de Jacques; comme il sait bien abuser de ma bonté! Le voilà déjà qui me fait ses conditions ! ”

“ Mme Leroux, toujours habile à tirer parti des moindres circonstances pour le plus grand avantage de l'institution, ne manqua pas d'exploiter la maladie de Jacques. Dès qu'il fut en convalescence, elle eut soin d'amener à l'infirmerie les parents des élèves, pour y voir le « pauvre petit » que, — disait-elle, — elle ne pouvait se décider à quitter, même pendant quelques instants.
— On s'attache aux enfants en raison du bien qu'on leur fait ; répétait Mme Leroux avec une simplicité pleine de bonhomie. Celui-ci est complètement à notre charge. ”

“ L'intérêt général imposant silence aux inimitiés particulières, on se réunit en un conseil de famille, composé de M. et de Mme Leroux, de leur fille et de l'économe, pour entendre ce que M. Georges avait à dire. Il fallait que le sous-maître et M. Damarant fussent vivement impressionnés, car ils se montrèrent à l'égard l'un de l'autre d'une politesse plus grande qu'à l'ordinaire.
Fanny, selon son habitude, évita d'émettre aucun avis. Au fond du cœur elle s'intéressait à Jacques, et se sentait disposée à blâmer la manière dont on l'avait traité. ”

“ Les plus jeunes élèves paraissaient trembler en sa présence. Ils passaient le plus loin possible et n'évitaient pas cependant les brutalités du sous-maître, qui leur tirait les oreilles ou les prenait par le bras pour les secouer rudement.
Mais les « grands » semblaient être dans les meilleurs termes avec M. Georges. Beaucoup d'entre eux lui donnaient des poignées de main, ou échangeaient à voix basse avec lui quelques mots confidentiels.
Jacques imita de son mieux ce qu'il vit faire à ses camarades. ”

“ Les deux sous-maîtres internes ayant, été passer le temps des vacances dans leur pays, Jacques et son camarade n'étaient nullement surveillés. Ils se levaient quand bon leur semblait et passaient la journée à errer comme des âmes en peine dans le jardin. M. Damarant présidait au dîner et au souper, qui avaient lieu à des heures fort irrégulières, selon le moment où Mme Leroux permettait aux domestiques de « perdre leur temps » à préparer le repas des pensionnaires. ”

“ Osez-vous nier que vous m'ayez manqué de respect?
- Mais vous m'aviez donné des lignes avant; répondit Jacques, avec tant de naïveté que tous les élèves éclatèrent de rire.
— Puisque vous reconnaissez votre tort, vous ne devez pas refuser de vous soumettre à la punition qu'on vous impose ; dit M. Morin, évitant à dessein de demander trop d'explications. Vous allez vous mettre à copier les lignes, n'est-ce pas ? Je vous en prie. ”

“ Heureusement pour eux, M. et Mme Leroux voulurent, à leur tour, profiter des vacances pour faire un voyage qui devait durer quinze jours.
A peine furent-ils partis, que M. Damarant, resté en l'absence du directeur seul maître à l'institution, accorda à M. Morin la permission tant désirée.
Ce n'était pas absolument bonté d'âme de sa part. Fidèle à ce principe qu'il n'y a pas de petites économies, le gendre de M. Leroux trouvait sage de profiter de la bonne volonté de M. Morin, qui, en invitant Jacques à dîner, évitait une dépense à l'institution. ”

“ Les natures orgueilleuses et les caractères fiers sont presque toujours susceptibles. La crainte de voir leurs avances repoussées ou mal accueillies les fait se tenir à l'écart, les engage à s'effacer, non par modestie, comme on le croit souvent, mais parce qu'il en coûterait trop à leur amourpropre de retourner dans l'ombre après s'être mis en évidence ; parce que l'obscurité et l'oubli leur semblent encore préférables à l'humiliation d'un échec.
Si Georges Dusert avait été là, Jacques se serait senti plus fort ; il n'aurait pas hésité à se mêler aux nouveaux élèves arrivant à l'institution. ”