Alexandre Dumas

“ Alors Sara se releva tout à coup ; sa résolution était prise. L’homme qui au milieu de pareils dangers, quand les plus braves tremblaient dans leurs maisons, venait à elle, traversant les forêts déracinées, les torrents grossis, les précipices béants, et tout cela pour lui dire : « Je vous aime, Sara, m’aimez-vous ? » cet homme était vraiment digne d’elle. Et si Georges avait fait cela, Georges qui lui avait sauvé la vie, et qui à son tour pour elle exposait sa vie, alors elle était à Georges, comme Georges était à elle. ”

“ C’était au cœur de l’île surtout, dans le quartier de Moka et dans les plaines Williams, que l’ouragan, libre et comme joyeux de sa liberté, était plus magnifique à contempler. Aussi Pierre Munier était-il doublement effrayé de voir Jacques parti et Georges prêt à partir ; mais, toujours faible devant une force morale quelconque, le pauvre père avait plié, et, tout en frémissant aux mugissements du vent, tout en pâlissant aux grondements de la foudre, tout en tressaillant à chaque éclair, il n’essayait plus même de retenir Georges près de lui. ”

“ En ce moment, par les vergues de la corvette, par le beaupré de la frégate, par les haubans, par les agrès, par les cordages, les pirates s’élancent, se précipitent, se pressent. Vainement les soldats de marine dirigent sur eux un feu terrible de mousqueterie, à ceux qui tombent d’autres succèdent : les blessés se traînent en poussant devant eux les grenades et en agitant leurs armes ; Georges et Jacques se croient déjà vainqueurs, quand au cri : Tout le monde sur le pont ! les matelots anglais occupés dans la batterie sortent à leur tour par les écoutilles, et montent par les sabords. ”

“ « Seulement je vous aime, je vous le répète, plus qu’aucun homme au monde ne vous a aimée et vous aimera jamais.
« Je sais que monsieur de Malmédie hâte le moment où il doit devenir votre mari ; il n’y a donc pas de temps à perdre ; vous êtes libre, Sara ; mettez la main sur votre cœur et prononcez entre monsieur Henri et moi.
« Votre réponse me sera aussi sacrée que me le serait un ordre de ma mère. Ce soir, à dix heures, je serai au pavillon pour la recevoir.
« Georges. »
Sara regarda autour d’elle effrayée. Il lui semblait qu’en se retournant elle allait voir Georges. ”

“ Deux soldats de marine pressent Georges de leurs baïonnettes, tous deux tombent à ses pieds : c’est Pierre Munier qui veille sur ses fils, c’est la fidèle carabine qui fait son œuvre.
Tout à coup un cri terrible, qui domine le bruit des grenades, le pétillement de la mousqueterie, les clameurs des blessés, les plaintes des mourants, s’élance de la batterie, glaçant tout le monde de terreur :
— Au feu !
Au même instant une fumée épaisse sort par l’écoutille de l’arrière et par les sabords. Un des obus a éclaté dans la chambre du capitaine et a mis le feu à la frégate. ”

“ Georges fit un mouvement, le gouverneur le retint.
— J’ose répéter, dit Sara en répondant par un regard de suprême mépris au geste de son cousin, ce que j’ai dit à monsieur Georges. La vie qu’il m’a sauvée lui appartient, et je ne serai jamais à d’autre qu’à lui.
Et à ces mots, avec un geste à la fois plein de grâce et de dignité, avec un geste de reine, elle étendit la main vers Georges, qui s’inclina sur cette main et y déposa un baiser.
— Ah ! c’en est trop, s’écria Henri en levant une badine qu’il tenait à la main ”

“ Sara, seule, contre son habitude, absorbée qu’elle était dans des pensées inconnues à ceux qui l’entouraient, paraissait ne prendre aucun intérêt à une solennité qui, les années précédentes, avait cependant bien vivement préoccupé sa jeune coquetterie. En effet, l’aristocratie de l’Île de France tout entière avait coutume d’assister aux courses ainsi qu’au yamsé, soit dans des tribunes élevées exprès, soit dans des calèches découvertes : dans l’un comme dans l’autre cas, c’était une occasion pour les belles créoles de Port-Louis d’étaler leur fastueuse élégance. ”

“ Et saluant messieurs de Malmédie, il se retira suivi du gouverneur.
— Je vous l’avais bien prédit, monsieur, dit lord Williams lorsqu’ils furent à la porte.
— Et vous ne m’aviez rien prédit que je ne susse d’avance, milord, répondit Georges ; mais je suis revenu ici pour accomplir une destinée. Il faut que j’aille jusqu’au bout. J’ai un préjugé à combattre. Il faut qu’il m’écrase ou que je le tue. En attendant, milord, recevez tous mes remercîments.
Georges s’inclina, et serrant la main que lui tendait le gouverneur, traversa le jardin de la Compagnie. ”

“ La maison de monsieur de Malmédie, une des plus élevées du Port-Louis, avait eu beaucoup à souffrir. Il y avait même eu un moment où les secousses avaient été si violentes, que monsieur de Malmédie et son fils avaient résolu d’aller chercher un refuge dans le pavillon qui, bâti tout en pierre, n’ayant qu’un étage et abrité par la terrasse, donnait évidemment moins de prise au vent. Henri avait donc couru chez sa cousine, mais ayant trouvé la chambre vide, il avait pensé que, comme lui et son père, Sara, effrayée par l’orage, avait eu l’idée de chercher un refuge dans le pavillon. ”

“ C’était un spectacle si terrible, que Georges sentit la main tremblante de Sara se poser sur son épaule, et ne se retourna point pour la regarder.
Arrivées à une certaine distance, les chaloupes avaient cessé de ramer.
Voici ce qui se passa :
La fumée devint de plus en plus épaisse, puis on vit sortir par les écoutilles un serpent de feu qui rampa le long du mât de misaine, dévorant les voiles et les agrès ; puis, les sabords s’enflammèrent ; puis, les canons chargés partirent tout seuls ; puis, enfin une détonation terrible se fit entendre ; le bâtiment s’ouvrit comme un cratère ”

“ Au même instant on vit monter du pont aux hunes, et des hunes au mât de perroquet, comme cinq nuages flottants qui allèrent se fixer à bâbord des voiles ; presque en même temps on sentit que la corvette obéissait à une impulsion plus rapide ; Georges en fit l’observation à son frère.
— Oui, oui, dit Jacques, elle est comme Antrim, elle a la bouche fine, et il ne faut pas la fouetter pour qu’elle marche, il ne s’agit que de lui lâcher de la toile en quantité convenable et elle fera un assez joli chemin. ”

“ Au même instant une double détonation fit trembler toute la corvette, et Jacques se pencha en dehors pour voir le résultat de sa riposte : un des deux boulets fit sauter une portion de la muraille de l’avant, et l’autre s’enfonça dans la proue.
— Eh bien ! cria Jacques, que faites-vous donc, vous autres ? à pleine volée, morbleu ! visez dans la mâture, brisez-lui les jambes et trouez-lui les ailes ; le bois lui est plus précieux dans ce moment que la chair. ”

“ Pendant ce temps, Sara était dans sa chambre, écoutant mugir le vent, se signant à chaque éclair, priant sans cesse, appelant la tempête, car elle espérait que la tempête arrêterait Georges ; puis tout à coup, tressaillant en se disant tout bas que quand un homme comme lui a dit qu’il ferait une chose, dût le monde tout entier crouler sur lui, il la fera. ”

“ À dix heures cependant, il lui sembla entendre grandir une rumeur qui venait du côté du camp Malabar : c’était de ce côté que les révoltés, rassemblés, on se le rappelle, sur le bord de la rivière des Lataniers, devaient arriver. Georges redoubla d’effort, le barreau était déjà complétement scié par en bas, et il venait de l’entamer en haut.
La rumeur continua de grandir, il n’y avait plus à se tromper : c’était le bruit que font en se mêlant les voix de plusieurs milliers d’hommes. Laïza avait tenu parole ”

“ Puis, comme nous l’avons dit, de larges et puissantes bouffées de vent suivaient la foudre voyageuse et passaient à leur tour, courbant, comme s’ils eussent été des baguettes de saule, les arbres les plus vigoureux, qui se relevaient lentement et pleins de crainte, pour se courber, se plaindre et gémir encore sous quelque nouvelle rafale toujours plus forte que celle qui la précédait. ”

“ En effet, une circonstance inaccoutumée devait rendre cette fois la fête plus magnifique qu’elle n’avait jamais été ; les Lascars sont divisés en deux bandes, les Lascars de mer et les Lascars de terre, qu’on reconnaît, les Lascars de mer à leurs robes vertes, et les Lascars de terre à leurs robes blanches. Ordinairement chaque bande célèbre la fête de son côté avec le plus de luxe et d’éclat possible, cherchant à éclipser sa rivale : il en résulte une émulation qui se résume en disputes, et des disputes qui dégénèrent en rixes ”

“ Georges le flatta un instant de la main en lui disant quelques mots arabes ; puis, avec la légèreté d’un écuyer consommé, il sauta en selle sans le secours de l’étrier ; au même instant Ali lâcha la bride, et Antrim partit avec la rapidité de l’éclair, sans que Georges eût même vu son père qui, pour se séparer le plus tard possible de son fils bien-aimé, avait entr’ouvert la porte, et qui le suivit des yeux jusqu’au moment où il disparut au bout de l’avenue qui conduisait à l’habitation. ”

“ Ainsi, tout ce long travail de Georges sur lui-même était perdu ; toute cette haute étude de son propre cœur, de sa propre force et de sa propre valeur était inutile ; toute cette supériorité de caractère donnée par Dieu, d’éducation acquise sur les hommes, tout cela venait se briser devant les instincts d’une race qui aimait mieux l’eau-de-vie que la liberté. ”

“ À ce même moment, et comme il étendait la main pour faire remarquer à Georges ce point presque imperceptible, le matelot en vigie cria :
— Une voile à l’arrière !
— Oui, dit Jacques, comme se parlant à lui-même ; oui, je l’ai vue ; oui, ils ont suivi notre sillage comme s’il était resté creusé derrière nous. Seulement, au lieu de passer entre l’île Plate et le Coin de Mire, ils sont passés entre l’île Plate et l’île Ronde, c’est ce qui leur a fait perdre deux heures ; il faut qu’il y ait sur le bâtiment un homme de mer qui sache un peu bien son métier. ”

“ Hâtons-nous de dire que mamie Henriette dont nous n’avons pas eu l’occasion, au milieu des graves événements que nous venons de raconter, de signaler la rentrée à Port-Louis, avait eu si grand’peur pendant la nuit de l’ouragan que, quoique souffrante encore de son émotion précédente, elle était partie de la rivière Noire, immédiatement après que le vent eut cessé, et était arrivée dans la journée au Port-Louis : elle était donc depuis la surveille réunie à son élève dont, comme nous l’avons dit plus haut, la préoccupation inaccoutumée commençait à l’inquiéter sérieusement. ”

“ Georges et Laïza, qui étaient à la tête de l’attaque, restèrent en arrière pour soutenir la retraite. Enfin on arriva au pied de la Petite-Montagne ; c’était un endroit trop escarpé et trop couvert pour que les Anglais osassent s’y aventurer. Aussi firent-ils une halte ; de leur côté, les révoltés reprirent haleine. Une vingtaine de noirs se rallièrent autour des deux chefs, tandis que les autres s’éparpillaient de tout côté ; il ne s’agissait plus de combattre, mais de se mettre en sûreté dans les grands bois. ”

“ Maître Tête-de-Fer obéit et, au bout d’un instant, se trouva près de Jacques. Pendant ce temps, la frégate continuait d’avancer, mais sans tirer davantage, l’expérience lui ayant démontré qu’elle était encore hors de portée.
— Maître Tête-de-Fer, dit Jacques, descendez dans la batterie : tant que nous serons en retraite, servez-vous de boulets ; mais du moment où nous en viendrons à l’abordage, des obus, rien que des obus ; vous entendez ?
— Oui, capitaine, répondit le second, et il descendit par l’escalier de l’arrière. ”

“ Au bout de quelques minutes, tous deux demeurèrent convaincus qu’il n’y avait plus rien à espérer et que chaque minute qu’ils perdaient était une année retranchée à leur existence ; d’ailleurs quelques hommes de leur troupe, entraînés par l’exemple, fascinés par la vue de la boisson enivrante, étourdis par l’odeur alcoolique qui leur montait au cerveau, commençaient à les abandonner à leur tour. ”

“ On comprend combien, dans une localité où il y a aussi peu de distraction que dans l’Île de France, cette fête, toujours curieuse même pour ceux qui l’ont vue depuis leur enfance, est attendue avec impatience.
C’est trois mois à l’avance l’objet de toutes les conversations ; on ne parle que du gouhn qui doit être le principal ornement de la fête. Or, après avoir dit ce que c’est que la fête, disons maintenant ce que c’est que le gouhn. ”

“ En un instant chacun est au poste désigné d’avance et armé des armes légères qui lui sont dévolues ; les gabiers de combat s’élancent dans les hunes avec leurs carabines. La mousqueterie se range sur les gaillards et les passavants, les espingoles sont montées sur leurs chandeliers, les canons sont démarrés et mis en batterie, des provisions de grenades sont faites dans tous les endroits d’où l’on pourra les faire pleuvoir sur le pont ennemi. ”

“ Sara se rassit. Il y eut un moment de silence ; puis monsieur de Malmédie fit signe qu’il attendait.
— Monsieur, dit Georges d’une voix parfaitement calme, vous me connaissez ; vous connaissez ma famille ; vous connaissez ma fortune. J’ai à cette heure deux millions à moi. Pardon d’entrer dans ces détails ; mais je les crois indispensables.
— Cependant, monsieur, reprit Henri, j’avoue que je cherche inutilement en quoi ils peuvent nous intéresser. ”

“ Georges et Laïza se regardèrent avec ce sourire qui signifie : Il ne s’agit plus ici de vaincre, mais de mourir et de bien mourir.
Cependant tous deux voulurent tenter un dernier effort ; ils s’élancèrent dans la rue principale, essayant de rallier les révoltés à leur petite troupe. ”