Xavier de Montépin

“ Le contremaître embrassait le petit Georges.
Jeanne ouvrit la porte d’une resserre voisine de la loge, et sur une des tablettes qui s’y trouvaient plaça son bidon à pétrole, en disant à haute voix :
— Comme ça, le gamin ne pourra pas le renverser en s’amusant...
— Prenez bien garde au feu ! — fit observer Jacques...
— Oh ! soyez sans crainte.
— Je n’en demande pas plus, je suis content. Donnez-moi la main.
— C’est que les bâtiments sont légers... — Partout des cloisons en voliges... — Il suffirait d’une étincelle pour que ça flambe comme une poignée d’allumettes chimiques !... ”

“ Plus d’une femme élégante et riche aurait pu envier non seulement la figure charmante, mais encore la démarche pleine de distinction naturelle de cette femme du peuple, car c’est bien d’une femme du peuple que nous venons de tracer un croquis rapide.
De la main droite elle tenait un bidon de fer-blanc à anse mobile ; de la main gauche elle serrait la menotte rose d’un bébé de trois ans environ qui marchait à pas lents en tirant derrière lui par une ficelle un petit cheval de bois et de carton, au ventre bourré d’étoupes. ”

“ Le contremaître ne put réprimer un mouvement de surprise, et demanda :
— Vous vous éclairez donc au pétrole ?
— Oui, c’est moins cher, et vous savez que je dois avoir de la lumière toute la nuit dans ma loge...
— Sans doute ; mais c’est dangereux, le pétrole, très dangereux, et M. Labroue serait mécontent s’il apprenait que vous faites cette économie... Il ne veut pas qu’une goutte d’huile minérale entre dans l’usine...
— Je l’ignorais... — fit Jeanne avec un étonnement mêlé d’inquiétude. ”

“ Qu’est-ce qu’il faut vous servir ?
coquetterie, mais dans le but unique de créer un petit commerce et d’augmenter, à force de travail, le bien-être de ses chers enfants, sur qui se concentraient désormais toutes ses pensées, toutes ses espérances.
En regagnant l’usine, Jeanne songeait à ces choses, et voilà pourquoi le joyeux babillage du petit Georges n’arrivait pas jusqu’à son oreille distraite. ”

“ Mais est-ce outrager sa mémoire que de vous aimer, puisque sa mort vous a rendue libre ? — Est-ce l’outrager que de vous dire : — Jeanne, les enfants de Pierre, qui fut mon ami, seront les miens !! — Voyons, raisonnons un peu, Jeanne Fortier... — M. Labroue, après le malheur, vous a nommée concierge de l’usine... — Ça vous permet de vivoter à peu près, mais c’est tout au plus si, avec vos deux enfants, dont l’un est en nourrice et vous coûte beaucoup, vous parvenez à joindre les deux bouts. — Moi, je gagne quinze francs par jour... ”

“ Le petit Georges, resté dans la rue, s’amusait devant la porte avec son cheval de carton.
L’épicière s’était mise en devoir de mesurer le liquide demandé.
— C’est dangereux, tout de même, ces moutards ! — disait-elle tout en mesurant. — Savez-vous que votre gosse, en renversant le bidon, pouvait
— Voyons, Georges, dit-elle à l’enfant, d’une voix douce, prends ton joujou et porte-le. ”

“ On ne discutait point à l’usine ; — l’obéissance passive s’imposait ; — il fallait céder ou partir.
Jacqués Garaud, contremaître principal, connaissait mieux que personne les idées de Jules Labroue sur la discipline intérieure ; il veillait à l’exécution stricte du règlement, et il exigeait des contremaîtres en sous-ordre le respect absolu de la consigne donnée.
Le patron avait son logement à l’usine même, au premier étage du pavillon. ”

“ Est-ce que je puis me taire quand je suis près de vous et que mon unique pensée, c’est vous ?... — Jeanne, je vous aime !... — II faut vous habituer à me l’entendre dire... à me l’entendre répéter sans cesse.
— Et sans cesse aussi, je vous dirai, moi, je vous répéterai que votre amour est une folie !! — répliqua la jeune veuve.
— Une folie !! pourquoi ?
— Parce qu’il ne peut vous conduire à rien... ”

“ Ne luttez point contre elle, et je ferai de vous, je le jure, la plus heureuse des femmes...
Et, élevant jusqu’à la hauteur de son visage la main qu’il tenait toujours, il la pressa countre ses lèvres avec une sorte de furie. ”

“ Je vous aime tant que, pour vous avoir, je mettrais à sac, s’il le fallait, la terre et le ciel ! — La passion ne recule devant rien et ne calcule rien !... — Je vous veux... Je vous aurai... — Ne me poussez pas à faire des sottises ! ”

“ Elle ne m’a point expliqué ses idées, mais elle en a, c’est positif... — Il lui faudrait deux ou trois billets de mille francs pour essayer n’importe quoi... Mazette !! comme elle y va !! — Ça ne se rencontre point dans le pas d’un cheval, les billets de mille francs... j’en sais quelque chose, moi qui n’en ai jamais trouvé... et pourtant j’ai trimé toute ma vie !
Une pratique, se présentant au magasin, contraignit la marchande à interrompre son monologue et à quitter le seuil de sa porte.
Jeanne Fortier marchait lentement, tenant par la main le bébé qui traînait son joujou. ”

“ Vous n’aurez pas toujours le cœur gros et les yeux mouillés... — Vous êtes jeune... Vous êtes jolie... très jolie même ! Vous verrez qu’un jour ou l’autre un bon et brave garçon se toquera de vous, vous demandera de l’épouser, et vous ne lui répondrez pas non... ”

“ Le village d’Atfortville, situé sur la route de Maisons-Alfort, après le fort de Charenton, est occupé en grande partie par les ouvriers des usines disséminées dans la plaine qui s’étend à l’ouest entre la Seine et les remblais du chemin de fer de Paris-Lyon-Méditerranée, à l’est du côté des villages de Créteil et de Maisons-Alfort.
Là journée finie, les travailleurs quittent les ateliers et rentrent chez eux. — Les habitants peu nombreux des usines sont obligés, pour faire leurs provisions, d’aller soit à Alfortville, soit à Maisons-Alfort. ”

“ Celle-ci était occupée par les ajusteurs, cette autre par les grosses mécaniques, d’autres encore par les ateliers des mécaniques de précision et de polissage ; car aux travaux de mécanique proprement dits, M. Labroue joignait ceux de laminage et de polissage. ”

“ DEUXIÈME PARTIE — LES MÉTAMORPHOSES D’OVIDE
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