Joseph Rouletabille

“ Vous raisonnez comme Frédéric Larsan ! »
Car Joseph Rouletabille passait par des périodes alternatives d’admiration et de dédain pour Frédéric Larsan ; tantôt il s’écriait : « Il est vraiment fort ! » tantôt il gémissait : « Quelle brute ! » selon que – et je l’avais bien remarqué – selon que les découvertes de Frédéric Larsan venaient corroborer son raisonnement à lui ou qu’elles le contredisaient. C’était un des petits côtés du noble caractère de cet enfant étrange. ”

“ Chapitre premier. Où l’on commence à ne pas comprendre. Chapitre II. Où apparaît pour la première fois Joseph Rouletabille. Chapitre III. « Un homme a passé comme une ombre à travers les volets ». Chapitre IV. « Au sein d’une nature sauvage ». Chapitre V. Où Joseph Rouletabille adresse à M. Robert Darzac une phrase qui produit son petit effet. Chapitre VI. Au fond de la chênaie. Chapitre VII. Où Rouletabille part en expédition sous le lit. ”

“ Tout est de sa faute ! Il eût dormi une heure de plus que je le lui aurais rendu, son oreiller, et ainsi il ne se serait aperçu de rien !... Alors vraiment, il vocifère, ce brave la Finette ! Eh bien, quand il aura fini de crier, il se taira !... Il ne pense tout de même pas me faire condamner aux travaux forcés à perpétuité !...
— Oh ! monsieur Rouletabille, ne croyez pas que vous allez vous en tirer comme ça !... C’est grave de soustraire un uniforme de gendarme !...
— Sachez, mon ami, qu’il n’y a rien de grave dans la vie, fit Rouletabille philosophe... rien de grave dans la vie... ”

“ Ce n'est plus un diadème qu'il voit, ni un front lumineux sur la tête d'une naine... mais une ombre immense d'homme entouré d'un cercle de clarté glauque.
D'abord Rouletabille croit que c'est son ombre à lui, son reflet, car l'ombre a sa forme à lui; et sa tête est coiffée de ce casque, de cette énorme sphère de cuivre qui repose sur les épaules du scaphandrier. ”

“ Chut ! Sainclair ! pas si fort ! me fit le facteur. Je me levai étourdi. Cette fois j’avais reconnu la voix de Rouletabille ! Mais quant à reconnaître Rouletabille lui-même sous cet uniforme, sous cette barbe poivre et sel qui lui mangeait la moitié du visage, sous ce képi crasseux dont la visière lui descendait, jusque sur les yeux... ah ! non !... ”

“ L’homme, grand et fort, jugea que Rouletabille, petit, mince, d’apparence chétive sous son énorme casque, serait pour lui une facile proie.
Il s’avança aussi vite que le lui permettait le vêtement dans lequel il se mouvait.
Rouletabille, lui, recula encore. Il voulait user de ruse et pensait qu’il avait tout à gagner à sortir du cercle de lumière. ”

“ L’air était déchiré de cent tonnerres ; des monceaux de rocs étaient projetés de toutes parts, les shrapnells éclataient au-dessus des tranchées, tuant ceux qui se croyaient le plus à l’abri ; mais rien ne résistait à la « mitraille humaine » ! C’était encore la plus forte, elle qui allait déloger de leur retraite souterraine où le plomb n’avait pu les atteindre, les soldats de Mouktar pacha !
Comment Rouletabille se trouva-t-il tout à coup, au beau milieu du combat, près d’Ivana, qui accrochait une baïonnette à son fusil fumant ? ”

“ Fini de faire l’imbécile !... il dirait tout ce qu’il savait !
— Vous pouvez m’interroger, fit-il à Rouletabille en s’asseyant et en poussant un gros soupir.
— Vous avez vu sortir Théodora Luigi de la villa de l’impasse La Roche ?
— Non, monsieur !... je ne l’ai pas vue sortir.
— Alors, vous l’avez vue entrer ?
— Non, monsieur, je ne l’ai pas vue entrer !
— Poupardin, gronda Rouletabille, vous êtes dans une affaire extraordinaire... et des plus dangereuses pour vous personnellement... un rien peut vous perdre !... Seule la vérité vous sauvera, je ne vous le répéterai pas !... ”

“ Comment! tu ne peux pas te marier avec la femme que tu aimes parce que son mari est mort?...
Il était au-dessus des forces de La Candeur d'en entendre davantage. Il laissa glisser Rouletabille sur une chaise et s'en vint finir de pleurer silencieusement dans l'ombre, sur un coin du canapé: «Mon pauvre Rouletabille est devenu fou!...» ”

“ Sous la véranda, le schwitzar étend un matelas pour Ermolaï. Elle lui demande s’il n’a pas aperçu le jeune Français. Où donc... où donc est passé Rouletabille ? Le général, qu’elle vient de monter elle-même, sur son dos, jusque dans sa chambre, sans le secours de personne, de personne au monde, et qu’elle vient de coucher sans l’aide de personne, de personne au monde, — est inquiet, lui aussi, de cette singulière disparition. Est-ce qu’on leur a déjà soufflé « leur » Rouletabille ? ”

“ Ce n’est pas fini... On a tout de même appris quelque chose, je le sais par Zekki bey, le secrétaire de l’intérieur qui n’y croyait sûrement pas, lui, à la chambre du trésor !
— Et qu’est-ce qu’on a appris ? demanda Rouletabille, que cette conversation semblait intéresser au plus haut point.
— On a appris, grâce à l’espionnage auquel on s’est livré autour d’une ancienne cadine d’Yildiz-Kiosk...
— Je parie qu’il s’agit de Canendé hanoum, fit le jeune attaché... Ah ! on lui en fait raconter à celle-là !... ”

“ Hubert ne put s’empêcher d’avoir un mouvement... Cependant il se remit bientôt et se prit à sourire.
Jean continua :
— Je vous ai vu avec Mme de Meyrens !...
— Et puis après ? repartit l’autre en se retournant tout à fait du côté de Jean et en lui plantant son regard dans les yeux.
— Mme de Meyrens est notre pire ennemie, à Rouletabille et à moi !...
— Ah ! par exemple ! voilà qui est curieux !... Je ne la croyais que l’ennemie de Rouletabille ! ”

“ Et, tout à coup, voilà qu’au moment où il va fermer les yeux, un homme, dans toute sa force et dans tout son orgueil, se dresse devant lui... Il avait une façon de porter une méchante veste sur son épaule qui donnait à ce vêtement sordide un air de mantelet de cour. Une ceinture rouge où il avait placé des armes étranges faisait plusieurs fois le tour de ses reins... Au-dessus de ses guêtres, il avait une façon de culottes à franges qui avaient peut-être été découpées dans un vieux tapis... Il était magnifique !
Rouletabille reconnut Andréa ; il se dressa d’un bond, revolver au poing... ”

“ Une figure aussi parisienne que celle-là n’était point ignorée, comme on pense bien, de Rouletabille. Sans faire une paire d’amis, ils s’étaient, autrefois, rencontrés assez souvent autour d’une pile de soucoupes, dans les tavernes gothiques, pour être un peu camarades. C’est ce qui explique le ton véritablement désolé avec lequel M. Mazeau m’entretint de la cruelle situation du grand reporter de l’Époque.
Tout en parlant, il m’accompagnait et nous nous trouvâmes ensemble devant la porte de la cellule de Rouletabille quand le gardien l’ouvrit. ”

“ Jamais la nature n’a d’appesantissement plus redoutable qu’à l’heure où elle se dispose à tout déchirer. Pour quelle aventure nouvelle Rouletabille se recueillait-il ? Il devait la prévoir de taille pour accumuler tant de sang-froid... Quels événements graves entrevoyait-il derrière le rideau de ses paupières closes ?...
Soudain il ouvrit les yeux. Il se leva ; il avait reconnu le pas de Jean...
Celui-ci se précipita avec des cris joyeux :
— J’enterre ce soir ma vie de garçon ; je t’invite ! Tu sais que ça s’est admirablement passé avec Callista !... Ma parole ! ”

“ Après ce qui s’était passé quelques jours auparavant aux Saintes-Maries et ce que Jean avait pu voir des sourdes menées de cette dangereuse intrigante, après ce que Rouletabille lui-même avait rapporté à Jean des accointances de cette femme avec Callista, comment le reporter n’avait-il pas définitivement rompu une liaison qui n’avait hélas ! que trop duré, pour lui Rouletabille et pour la tranquillité de ses amis ? Éternelle faiblesse de la nature humaine, pauvre petite stupide chose qu’un cœur épris ou simplement touché par la grâce féminine qui passe ! ”

“ Quand ce sac fut plein, il se releva, il prit sa pioche et après avoir repoussé les dalles de marbre, comme s'il craignait la visite importune de quelque curieux au fond de ce coffre-fort sous-marin, il se dirigea du côté opposé à celui par où était venu Rouletabille.
Le reporter, derrière lui, s'avança. Il faisait un pas chaque fois que l'autre en faisait un et avait grand soin de conserver ses distances.
Soudain, dans la clarté lactée qui entourait Gaulow devant lui, Rouletabille aperçut le profil d'une porte de bronze telle qu'il en avait trouvé une à la sortie de la pièce d'eau. ”

“ Il n’en faut pas davantage pour abrutir un pauvre jeune homme !...
À ce moment, un officier entra et demanda Rouletabille.
— Le général-major est arrivé, lui dit-il, et désirerait vous voir.
— J’y vais, fit Rouletabille, immédiatement sur ses pattes ; il est revenu avec Mlle Vilitchkov ?
— Non, je ne pense pas ! Je l’ai vu revenir seulement avec ses officiers d’ordonnance.
— Chouette ! éclata La Candeur.
Rouletabille tourna de son côté un visage décomposé :
— Allez vous-en, monsieur !... dit-il à La Candeur. Que je ne vous retrouve lus jamais sur mon chemin !... Venez, Vladimir ! ”

“ Où était Rouletabille ? Je m’en fus à son hôtel, boulevard Saint-Michel, me disant que si, là encore, je ne le trouvais pas, je pourrais, au moins, laisser la lettre de Mme Darzac. Quelle ne fut pas ma stupéfaction, en entrant dans l’hôtel, d’y trouver mon domestique portant ma valise ! Je le priai de m’expliquer ce que cela signifiait, et il me répondit qu’il n’en savait rien : qu’il fallait le demander à M. Rouletabille. ”

“ On ne conçoit pas plus Rouletabille sans son cher « bon bout de la Raison » que sans sa pipe !
⁂ Tout de même, sous ses dehors pleins d’humour, il ne laisse pas d’être très ému, car l’on pense bien qu’il ne s’agit point seulement pour lui de résoudre un problème ethnique... et peut-être eût-il laissé passer à côté de lui — il a tant de choses à faire — le peuple romané en route vers son destin, s’il n’avait été entraîné dans l’effroyable aventure par la nécessité de sauver cette petite amie fragile qu’il aime, hélas ! ”

“ Le géant s’assit sans cérémonie aucune à notre table en face de nous... Il me tendit la main et cessant de déguiser sa voix :
— Eh bien ! quoi, Monsieur Saïinclair, vous ne me reconnaissez pas ?
— La Candeur ! m’exclamai-je.
— Chut ! on ne peut rien vous cacher ! fit le brave garçon... et sans plus s’occuper de moi, il se mit à s’entretenir avec Rouletabille. ”

“ En ce qui me concerne, je lui donne absolument raison. Quand on est poète, il est bien inutile de vivre comme un soldat. Quelqu’un l’a dit, dont je ne sais plus le nom, et, quand on a des idées qui peuvent froisser tout le monde, il est préférable, en vérité, de vivre tout seul.
Rouletabille regarda Natacha, qui était aussi pâle que sa guimpe et qui n’ajouta rien au verbiage de sa belle-mère. Ils étaient arrivés près du kiosque. Rouletabille salua le général qui lui cria de monter. Et, comme le jeune homme lui tendait la main, il l’attira rudement à lui et l’embrassa. ”

“ Et c’est lui qui avait laissé s’éteindre la dernière pipe de Rouletabille !
Le jeune homme était furieux contre lui-même et il pâlit de la peur de ne pouvoir se dompter. Et il se dompta et ses membres, qui s’étaient raidis au contact des autres membres qui le faisaient prisonnier, se détendirent et il se laissa conduire. Vraiment il avait honte de cette défaillance. Rouletabille avait déjà vu des hommes mourir qui savaient qu’ils allaient mourir. ”

“ Chacun à sa place. Cela vaut mieux. Elle voudrait que chacun reste à sa place comme les petits bonshommes de porcelaine restent à leur place, sur les pelouses. Or, justement, voilà que, à ses pieds — à ses pieds — une ombre de bonhomme de porcelaine remue, s’allonge, se dresse, à mi-corps, lui agrippe la jupe et lui parle avec la voix de Rouletabille... Ah ! bien ! c’est Rouletabille !... « Lui-même, chère madame, lui-même ».
— Que fait votre Ermolaï dans la véranda ? Renvoyez-le donc aux cuisines et que le schwitzar se couche ! Les dvornicks suffiront à une garde normale, dehors. ”

“ Dans tous les ménages, il y a des quarts d'heure de fâcherie... et puis on se raccommode!... En tout cas elle a eu le temps de se raccommoder avec son Teur, dans le cachot du souterrain!...
—Tu mens! gronda Rouletabille, furieux.
—Je mens! Demande à Vladimir si je mens! Et à Tondor! Tu pourrais le demander aussi à Modeste et et au katerdjibaschi s'ils n'étaient pas morts!... Mais c'était devenu la fable de tout le monde à l'hôtel des Étrangers!...
—Tu mens! tu mens! tu mens! répétait avec rage Rouletabille dont la gorge était pleine de sanglots!... Tais-toi!... ”

“ C’est alors que l’on vit se lever Rouletabille... et l’on fut tout étonné de l’entendre parler.
— Pardon, Monsieur l’avocat général... fit-il, d’un air assez détaché, d’un air peu sympathique assurément... pardon ! mais il y a quelqu’un qui pourrait vous dire bien mieux que ce M. Poupardin lui-même (c’est ainsi que se nomme le coiffeur dont vient de parler Mme Boulenger) ce que Théodora Luigi a fait ce jour-là... et à cette heure-là... si elle est venue à Passy et si elle a pénétré dans la villa La Roche... ”

“ Que veux-tu, cette naine n’adorait que les beaux hommes !... C’est une loi de la nature... Combien de fois ai-je rencontré de tout petits hommes avec de grandes femmes !
— Si c’est une loi de la nature, tu aurais dû aimer ta femme qui était petite, puisque tu es grand ! fit remarquer Rouletabille.
— Eh bien, je fais sans doute exception à la règle... car cette petite femme, je la détestais et elle m’a dégoûté à jamais de toutes les femmes, petites ou grandes, avoua La Candeur avec un gros soupir. La meilleure, vois-tu, Rouletabille ne vaut pas cher... ”

“ OÙ ROULETABILLE S’APERÇOIT QU’IL N’EN A PAS ENCORE FINI AVEC LE COFFRET BYZANTIN
De temps en temps, La Candeur allait voir si le général Stanislawoff et Ivana n’étaient point de retour. Mais ils ne rentrèrent ni cette journée-là, ni la nuit suivante, qui se passa pour Rouletabille dans le travail et dans l’inquiétude. Dans la matinée du lendemain, personne encore !... Rouletabille avait beau se dire : « Elle est avec le général-major, aucun danger ne la menace ! », il n’en était pas moins désemparé. ”