Gaston Leroux

“ La Candeur respira bruyamment, Rouletabille souriait.
— Je suis sûr, fit le drogman, qu’Abdul-Hamid ne doit guère tenir à remonter en ce moment sur le trône, s’il sait ce qui se passe.
— Oui, mais il ne le sait pas !
— Eh bien, il en ferait une tête, si, redevenu sultan, on lui apprenait qu’il va peut-être perdre Constantinople et Yildiz-Kiosk...
— Et la chambre du trésor, ajouta en riant le drogman.
— Ah ! oui, la fameuse chambre du trésor, reprirent en chœur tous ceux qui étaient là.
— Enfin a-t-elle véritablement existé ? demanda l’ambassadrice.
— Elle existe ! répondit le drogman... ”

“ Quand Gaulow passa devant lui, Rouletabille se leva tout doucement et comme l’homme, arrêté, se demandait où il était passé, il se jeta, par derrière, sur lui ; et lui arracha, des deux mains, les deux tuyaux d’inspiration et d’expiration !...
D’abord, sous la ruée, l’homme chancela et puis retrouva son aplomb, et tout à coup porta la main à son casque. Alors Rouletabille assista à quelque chose d’horrible, à l’étouffement de ce grand corps qui faisait des gestes désordonnés pour se soulager du poids formidable qui pesait sur ses épaules... ”

“ Dans une des premières rencontres que les siens, ses frères bulgares ont avec l’oppresseur turc, Ivana Vilitchkov, se contente de regarder !... mais comme elle regardait ! Ce qu’ils voyaient, du reste, avait une véritable grandeur héroïque.
Dans la nuit commençante, éclairée par les flammes du minaret comme par un gigantesque flambeau, deux hommes, au milieu de la place, se livraient un combat furieux. Ils étaient le centre et le pivot d’une lutte acharnée. Autour d’eux, soldats bulgares et bachi-bouzouks se fusillaient, se déchiraient, se taillaient en pièces. ”

“ Le Bosphore se faisait de plus en plus silencieux et désert. Tout mouvement cesse de bonne heure Sur ces eaux tranquilles : les lumières des navires étaient maintenant immobiles comme des étoiles ; le vent glacé de la mer Noire, dans le silence de toutes choses, faisait entendre son lugubre ululement.
En suivant la direction du regard de Rouletabille, La Candeur vit qu’il fixait avec obstination une sorte de ponton qui flottait à une demi-encablure de là, retenu par des amarres et des ancres, Un quart d’heure se passa ainsi. ”

“ Athanase était encore pendu à cette porte-là !...
Rouletabille, dont la cervelle, si solide fût-elle, commençait réellement à déménager, ne vit plus qu’Ivana à genoux, en proie à la folie.
Il la saisit, l’emporta toute hurlante encore... loin du second cadavre d’Athanase, loin de toutes ces. portes où Athanase avait pendu ses cadavres !...
Et il l’enferma dans la villa, dans une chambre de la villa où il se barricada contre l’épouvante du dehors, tirant les meubles contre les issues, et tirant les rideaux sur le jardin abominable... Et il passa sa nuit à la soigner... ”

“ Ah ! on peut dire qu’il n’a pas le caractère commode ! conclut M. Priski.
— Eh bien, en avant, ne nous endormons pas ! s’écria Rouletabille qui suait à grosses gouttes.
Et il poussa à nouveau les chevaux. Cependant il continuait de se tenir à la hauteur de M. Priski.
— Et maintenant, est-ce qu’on le laisse libre de recommencer de pareilles horreurs ?
— Eh, monsieur, c’est une question bien délicate que celle du harem. Du moment qu’on lui laisse son harem, si réduit soit-il, il peut toujours faire dans ce harem ce qu’il lui plaît. Ça, c’est la loi du Prophète. ”

“ Rouletabille le regarda tristement :
— C’est bien ! c’est bien !... On y va !... dit La Candeur.
Et le bon géant, baissant la tête, emboîta le pas à Ivana. Il avait toujours sa serviette sous le bras. Il produisait un étrange effet, sur le champ de bataille, avec cette serviette, sa longue redingote noire, le seul vêtement propre qui lui restât, et sa cravate blanche, car La Candeur ne mettait jamais sa redingote sans sa cravate blanche. ”

“ Fasciné, Rouletabille s’avance.
Plus de doute ! Voilà le trou aux trésors !
Ceux-ci ont roulé jusqu’aux dalles sur lesquelles il marche et il sent que ses semelles de plomb écrasent des pierres précieuses !...
Une grande plaque de marbre vert formant porte a été repliée à demi contre la muraille et voilà le coffre magique.
Il avance la main... Il laisse glisser son pic à ses pieds... et des deux mains, des deux mains, il plonge dans ces richesses... Des joyaux ! des colliers ! des perles ! des diadèmes ! des diamants à remuer à la pelle ! Et il les remue, les remue... ”

“ Rendez-moi ma lettre, monsieur Priski, rendez-moi ma lettre !
— La voilà, monsieur, mais vous me direz tout de même où je pourrai rencontrer le seigneur Kasbeck.
— À Salonique, mon cher monsieur Priski... Et sais-tu pourquoi je ne te charge plus de cette lettre à destination de Salonique ? Parce qu’elle n’a plus besoin d’y aller ? Et sais-tu pourquoi elle n’a plus besoin d’y aller ? Parce que nous y allons avec toi... Allons, allons, en route ! La Candeur, Vladimir !... Nous partons... Ah ! mon bon La Candeur, laisse-moi t’embrasser ! Tiens, je suis fou de joie !... ”

“ C’est alors que Kasbeck intervenait et disait :
— Je sors de chez Abdul-Hamid ; il se porte mieux que moi !
— Est-il aussi cruel que l’on dit, monsieur Priski ? demanda Rouletabille.
— Il l’est peut-être plus encore, s’il faut en croire les anecdotes du seigneur Kasbeck, qui charmait les longues soirées de la Karakoulé par le récit des fantaisies de son maître. Tenez, quelques heures avant d’être arraché de son trône, Abdul-Hamid a commis un meurtre. Il a fait venir une de ses Circassiennes, une de ses odalisques favorites, une enfant, et froidement, à coups de revolver, il l’a abattue. ”

“ Et il ajouta avec une grande émotion :
— La religion, voyez-vous, il n’y a encore que ça !
— On est bien dans votre couvent, monsieur Priski ? questionna Rouletabille.
— Bon ! maintenant il va se faire moine ! s’écria La Candeur,
— Si on est bien ? s’écria M. Priski. C’est-à-dire que c’est le paradis sur la terre. Imaginez au milieu de jardins merveilleux, un vaste édifice, simple, bien aéré, avec un large réfectoire. Le cuisinier est excellent ; il fait même le civet de lièvre et le macaroni avec une rare habileté. ”

“ M. Priski n’en dit pas plus long, car il s’aperçut que Rouletabille était devenu d’une pâleur de cire et il crut que le jeune homme allait se trouver mal !...
— Vite ! une carafe d’eau ! commanda La Candeur.
M. Priski se sauva.
— Remets-toi, dit la Candeur, tu es pâle comme un mort. Si ta femme te voit comme ça, elle sera effrayée...
— Gaulow est encore vivant ! fit Rouletabille dans un souffle.
— Mais, moi, je crois que Priski a voulu nous conter une histoire pour nous faire rire... Il est souvent farceur, ce bonhomme-là !...
— Non ! non ! il dit vrai... ”

“ Ce n’est plus un diadème qu’il voit, ni un front lumineux sur la tête d’une naine... mais une ombre immense d’homme entouré d’un cercle de clarté glauque.
D’abord Rouletabille croit que c’est son ombre à lui, son reflet, car l’ombre a sa forme à lui ; et sa tête est coiffée de ce casque, de cette énorme sphère de cuivre qui repose sur les épaules du scaphandrier. ”

“ Il y avait des théories de chariots traînés par des bœufs, dans lesquels, au milieu de leurs coffres et de leurs hardes, couchaient des femmes et des enfants. Tous ces malheureux, fuyant le fléau, avaient quitté leurs villages et s’étaient rabattus sur Constantinople. Ils couchaient en plein air, dans les rues, sur les places, au milieu des mosquées, Rouletabille et La Candeur arrivèrent cependant à la pointe du Seraï, non loin de la ligne de chemin de fer, et là, pénétrèrent dans une bicoque, au seuil de laquelle les attendait Tondor.
— Vladimir ? demanda Rouletabille. ”

“ Bientôt on ne vit plus que son tronc, bientôt on ne vit plus que l’énorme boule de cuivre qui lui enfermait la tête, et la tête enfin disparut...
Rouletabille avait retenu La Candeur qui avait voulu se précipiter sur le monstre ; quand le léger bouillonnement qui s’était produit à l’entrée de l’homme dans l’eau se fut apaisé et que le liquide eut retrouvé son immobilité, Rouletabille s’en fut jusqu’à l’échelle, et là, appuya son oreille contre l’un des montants. ”

“ Sur cette partie du mur, les plaques de marbre n’ont pas été refermées... Le maître, dans sa fuite épouvantée, n’en a sans doute pas eu le temps... et il est possible que les autres murs, que les autres plaques renferment elles aussi des millions !... des millions !...
Rouletabille revit, dans son imagination en désordre, cette scène suprême où Abdul-Hamid, sentant sa dernière heure de souveraineté venue et peut-être sa mort prochaine, a voulu revoir, une dernière fois avant de partir et peut-être de mourir, toutes ces richesses accumulées depuis tant d’années... ”

“ Rouletabille conduisait Ivana près de Menton, sur la côte enchantée de Garavan, dans les jardins qu’au temps de la Dame en noir habitaient les mystérieux hôtes du prince Galitch. Il y avait là une villa au milieu des jardins suspendus, des terrasses fleuries, une villa aux balcons embaumés que le prince, avec qui Rouletabille avait fait la paix depuis son voyage en Russie, avait mis à la disposition du nouveau ménage. ”

“ Eh bien ! ils les délivrent tous ! exprimait avec une amère mélancolie le brave La Candeur... Oui, ils les délivrent de la vie !... Quand les Turcs ont passé et que les Bulgares sont partis, la population peut être tranquille, elle n’existe plus !...
Et il conclut, étrangement prophétique : « Au fond, ces gens-là ont les mêmes goûts. Ils doivent être de la même race : ils ne sont pas faits pour se combattre, mais pour s’entendre !... »
Ivana s’était détournée pour ne point voir et Rouletabille constata même qu’elle se bouchait les oreilles pour ne pas entendre. ”

“ Nous sommes de libres comitadjis !... répondirent-ils, et ils voulurent mettre la main sur elle...
— Vous êtes des assassins... s’écria-t-elle.
Alors ce fut une mêlée indescriptible. Les reporters voulaient la défendre et les comitadjis voulaient l’atteindre. La Candeur criait toujours : « Francis ! Francis !... »
Vladimir continuait de les menacer de la colère du général !
Rouletabille s’attendait à ce qu’ils fussent tous passés par les armes avant cinq minutes.
Et Ivana, avec une maladresse qui paraissait voulue, ne cessait pas d’invectiver les comitadjis et de les couvrir d’injures. ”

“ Nous parlons de Kara-Selim qui est mort.
— J’y arrive avec M. Athanase. Un de nos cavaliers habilement interrogé par votre serviteur m’apprit qu’il vous cherchait partout, vous et Mlle Vilitchkov ! j’aurais pu lui donner quelques renseignements utiles, quand je m’aperçus que les soldats traînaient derrière eux, attaché sur le dos d’un cheval, un grand corps tout noir et taché de sang dont la vue me fit pousser un grand eri, car j’avais reconnu Kara-Selim !...
— Mais il était mort ! s’écria encore Rouletabille.
— Non ! monsieur ! Il était vivant !
Rouletabille bondit sur le moine. ”

“ Quand il eut fini sur ce chapitre, un concert de malédictions s’éleva à l’adresse de Marko le Valaque.
— C’est un misérable. Il faut se venger, s’écriaient les uns.
— Il faut le dénoncer, menaçaient les autres.
Soudain Vladimir dit :
— Attention, le voilà !
— Laissez-moi faire, pria Rouletabille, c’est à moi qu’il appartient de le traiter comme il le mérite. Quant à toi, La Candeur ! tu n’as plus « voix au chapitre ! » Je te prie de ne plus te mêler de rien !... Mes affaires ne te regardent plus ! ”

“ Complètement ahuri, La Candeur continuait :
— Tu cours après lui et tu lui prêtes un cheval pour se sauver !...
Mais Rouletabille ne l’écoutait plus. Il avait fait signe à Vladimir et déjà ils filaient à toute allure sur l’une des routes qui vont d’Haïjarboli à Tchorlou...
Devant Tchorlou, ils durent s’arrêter ; ils n’avaient pas vu Gaulow ; ils étaient arrivés près de la ligne du chemin de fer abandonnée sur un point qui était l’aboutissement de trois routes et ils allaient se heurter aux avant-postes turcs dont ils entendaient le « Qui vive ! » ”

“ Rouletabille est devenu fou à cause du départ de Mlle Vilitchkov ! Et si Mlle Vilitchkov est partie, c’est à cause de moi, qui n’ai pas prévenu tout de suite Rouletabille des mauvaises intentions de ce Priski de malheur !... Il m’avait cependant bien prévenu, lui ; aussitôt qu’elle aura lu la lettre n’avait-il pas dit : « Vous n’aurez plus à vous occuper de rien, elle s’en ira toute seule ! » ”

“ Tout à l’heure, vous allez débarrasser la table et la pousser sur le seuil de la porte, expliqua Rouletabille. Sur cette table vous installerez votre roulette en exprimant, tout haut, que l’on étouffe dans cette chambre et que vous sentez le besoin de prendre l’air... sur quoi vous vous mettrez à jouer d’abord entre vous... Jetez tout votre or, tout votre argent sur la table !... Il y a près de là des soldats qui jouent aux osselets, ils viendront vous voir jouer à la roulette ; aussitôt ils se mêleront au jeu ; vous les laisserez gagner ! ”