Gaston Leroux

“ Rouletabille n’avait qu’à se rappeler la fureur et l’éclat qui avaient mis fin à la dernière entrevue de Nicole avec Serge pour donner tout son prix au silence de la fille de Fulber depuis les dernières paroles de von Berg.
Elle ne broncha pas. Ainsi lui obéissait-elle, à lui, Rouletabille, et lui prouvait-elle une confiance qui, nous le savons, allait jusqu’à la mort. Tout de même, pour une femme comme celle-ci, il est plus facile de mourir, que de s’entendre dire que l’on est devenue l’amie des Boches, sans protester. ”

“ Turc et l’ami d’Enver Pacha ! surenchérit Rouletabille. Mais, mon cher, c’est la fortune !... Enver est un galant homme qui ne sait rien refuser aux femmes, et puisque la princesse Botosani est si intelligente et si... intrigante, vous ne saurez tarder d’être chargé de quelque mission de confiance dont on revient à chaque coup, dans ces pays-là, cousu d’or !...
— Je voudrais être cousu d’or ! soupira Vladimir. Dites-moi ce qu’il faut faire. Rouletabille, pour être cousu d’or !... ”

“ Là, comme Richter se taisait toujours, Rouletabille, qui avait pris un air assez préoccupé, dit enfin :
« Écoutez, monsieur, j’ai réfléchi : j’accepte les propositions que vous me faites. Il n’y a aucune raison pour que je refuse de travailler avec un ingénieur suisse. Je me suis, en effet, lié en aucune façon avec la maison Blin et Cie, qui ne m’a fait que de vagues promesses, et, de toutes façons, beaucoup moins importantes que les vôtres. Vous pouvez donc dresser notre contrat, et je vais me mettre, moi, si vous m’en donnez les moyens, en mesure de dresser mes plans ! » ”

“ Qui est-ce qui s’est occupé des invitations ?
— Le général von Berg lui-même !...
— Merci ! merci ! tu ne sais pas le bien que tu me fais !
— Mais encore une fois, que se passe-t-il ?... ça avait l’air de si bien aller tout à l’heure. Je te regardais parler à Nicole. Elle te souriait comme si elle était aux anges !
— C’est vrai, fit Rouletabille d’une voix grave ! Elle m’a souri !... Entends bien cela, Vladimir : cette jeune fille est sublime ! Il n’est rien de plus beau, de plus héroïque au monde que Nicole !... ”

“ « Après quoi, il y eut un silence, puis la voix d’Helena se fit entendre :
« Nicole sera raisonnable !... N’est-ce pas, Nicole ?... Répondez-nous, Nicole ?... Il le faut !... Il le faut pour nous tous !... qui craignons tant pour vous !... Il le faut pour votre père !... Il le faut pour votre fiancé !... Qu’est-ce que nous vous demandons ? De dire à Serge que nous vous traitons comme une amie et que nous vous soignons de tout notre cœur ?... Ça n’est pas difficile de dire une chose pareille qui est vraie et qui nous fera plaisir à tous ! On ne vous demande pas autre chose ! » ”

“ Vous n’avez qu’à baisser la tête pour embrasser d’un seul coup d’œil ce monde des usines, d’où l’Empire allemand est sorti comme d’une caverne infernale et avec lequel il tient tête aujourd’hui à tout l’univers !... Ce qui frappe avant tout, c’est le chemin de fer de ceinture ; il trace comme un cercle magique autour de l’usine aux cent portes ! Il jette de tous côtés de grands rayonnements de rails... Ces bâtiments qui s’étendent du côté de la ville, sont les ateliers pour la fabrication des canons... Écoutez !...
— Quel est ce bruit ?... On fait des essais ? s’enquit Rouletabille. ”

“ Messieurs, Fulber est si peu fou qu’il ne se vante nullement lorsqu’il dit avoir trouvé un engin tel qu’il n’y a pas de guerre possible contre celui qui le possède !... Lorsque je me suis emparé de Fulber et de ceux qui travaillaient avec lui, c’est-à-dire de sa fille, et du fiancé de sa fille, Fulber, comme il vous l’a fait entendre dans son langage inspiré par la plus basse haine, était sur le point de déchaîner contre moi et contre l’Allemagne la foudre la plus cruelle qu’un cerveau humain ait jamais pu concevoir !... ”

“ Pour l’en faire sortir, il ne fallut rien moins que l’eau glacée d’une bouteille que le reporter alla chercher dans sa caisse et surtout que cet imprévu dictame glissé dans l’oreille : Elle n’est peut-être pas morte !...
L’homme eut un mouvement, un soupir, et rouvrit les yeux.
Le passage de la vie furieuse de tout à l’heure à ce presque anéantissement déterminé par l’idée seule de la mort de l’objet aimé avait été prévu par Rouletabille et la brutalité de son acte avait été calculée, dans l’espérance d’une possibilité d’explications auxquelles il eut fallu renoncer sans ce coup d’assommoir. ”

“ Et le Polonais, à la lueur rouge du falot, lut.
Quand il eut fini de lire ce qui était écrit sur cette feuille, quand il eut pris connaissance de ce blanc-seing donné au criminel par la victime elle-même, il n’y eut plus ni cri, ni soupir, ni râle, ni rien... la tête de l’homme retomba et frappa l’entrepont d’un bruit sourd...
Rouletabille ranima en vain le corps inerte. La vie de cet homme était si liée à la vie de Nicole, que l’idée même de la mort de Nicole avait quasi jeté Serge au néant. ”

“ Fort d’être parvenu ainsi, sans défaillance, à priver la Titania de l’âme dont elle avait besoin pour vivre de sa vraie vie, faible de tous les efforts dépensés, ému aussi de la douleur foudroyante de cet homme qui l’écoutait comme un mourant écoute la parole qui peut le rattacher à la vie, Rouletabille, indifférent désormais en ce qui le concernait, aux conséquences d’un aveu qui pouvait lui être fatal, avoua qu’il avait frappé à mort Nicole, parce qu’il n’était pas sûr que ce fût Nicole !... ”

“ Deux coups de sifflet stridents appelaient les hommes à table. Le petit dortoir se vida. Seuls, restèrent La Candeur et Rouletabille. Celui-ci avait refermé les yeux. Quand il les rouvrit, il revit La Candeur qui le contemplait dans une immobilité de statue, sans oser dire un mot.
« Veux-tu ficher le camp déjeuner avec les autres ! Je ne te connais pas, moi, monsieur René Duval !... »
La Candeur fit demi-tour et quitta la chambre en se heurtant de joie aux meubles ! Rouletabille était enfin arrivé !... Il y avait quinze jours que La Candeur l’attendait !... ”

“ Maintenant, la corde est rejetée dans la cour et l’ombre, revenue, se laisse glisser jusqu’au sol. L’homme, après quelques gestes bizarres, redevient animal et, à quatre pattes, retourne à la fenêtre d’où il est parti, mais à reculons...
Arrivé à cette fenêtre, il rentre dans la maison de Richter, il se heurte à une autre ombre qui lui demande :
« As-tu encore besoin de mes souliers ? Bonsoir de bonsoir ! moi, je grelotte... et, pour notre affaire, s’agirait pas d’attraper un rhume de cerveau !
— Voilà tes godillots, pleure pas ! » ”

“ « Kaniewsky, évidemment, avait voulu gagner du temps. Peut-être avait-il espéré que la guerre, dans les cinq mois, aurait pris fin, ou tout au moins qu’un événement heureux viendrait sauver les captifs de l’épouvantable situation dans laquelle ils se trouvaient... Mais ce que savait bien Fulber, c’est que Kaniewsky était incapable de voir souffrir Nicole !
« Là était le sujet de l’incessant tourment de l’inventeur, ce qui l’empêchait de dormir « ce qui lui donnait l’air d’un fou ! » me confia Malet. ”

“ Dans le train, il avait pleure silencieusement en voyant les pauvres figures de Fulber et de Serge.
Le Polonais ne lui montrait plus d’hostilité... Docile, il se laissait conduire, sans aucune réaction... Ce n’était plus que de la douleur, dans un coin...
À Rotterdam, ils se mirent à la poursuite de Lixhe ou, plutôt, ils suivirent tous Rouletabille qui cherchait Lixhe. De la salle de rédaction, on les envoya sur le port ; on les vit déambuler comme des âmes en peine le long des canaux qu’animait un négoce décuplé depuis la guerre en dépit des entraves sous-marines ”

“ Il a besoin d’être vu dans sa force et dans toute sa malédiction. Les uns sortiront de là raffermis dans leur foi, les autres reprendront leur route terrorisés. Où donc, mieux qu’à Essen, forge-t-on de la terreur ?...
« Allons-nous-en ! je ne veux plus le voir ! il est trop laid ! supplie le pauvre La Candeur...
— Non, cet homme n’est pas laid. Un monstre n’est pas laid. Un monstre est un monstre, c’est-à-dire quelque chose en dehors de l’humanité et de la vie universelle, et qui ne saurait être comparé à rien. » ”

“ Lui as-tu dit, Vladimir, que tu venais de la part de Rouletabille ?
Je n’ai pas osé ! assura Vladimir. Je n’étais pas sûr de la personne en face de qui je me trouvais... Elle se méfiait trop pour que je ne me méfiasse point, moi aussi !... Elle consentait à être conduite en Hollande, c’était déjà beaucoup !...
— Rien n’est perdu ?... rien n’est perdu !... Mais c’est malheureux que tu n’aies pas pu la voir... car enfin, tu avais vu l’autre Nicole au déjeuner des fiançailles... et si la Nicole de l’hôpital lui avait ressemblé, c’est elle qui aurait été la vraie Nicole, à coup sûr... ”

“ Auriez-vous donc une idée, monsieur Rouletabille ?
— Rouletabille a toujours des idées ! affirma le directeur de l’Époque.
— Oui, répondit le reporter, j’ai une idée... mais je ne sais si elle vous agréera... car j’ai entendu demander tout à l’heure une idée extraordinaire et la mienne est bien l’idée la plus ordinaire du monde !
— Voyons donc votre idée ordinaire, jeune homme... demanda le « Bureau de tabac ». ”

“ Et Rouletabille grimpe sur son échelle, il passe devant la fenêtre qu’une veilleuse allumée toute la nuit éclaire doucement... et, en passant, il regarde... Sur son lit, juste en face, contre le mur du fond, il voit Nicole, étendue, accoudée la tête dans une main, les yeux grands ouverts.
L’insomnie poursuit la malheureuse fille. Elle semble perdue dans un rêve profond, et plus cruel peut-être que ceux qui la poursuivent jusque dans son sommeil. ”

“ Avec ma machine à moi, interrompit nettement Rouletabille qui paraissait de plus en plus s’échauffer, les ruptures de fil n’ont plus aucune importance ! Dans vos machines, vous avez un organe qui forme un nœud tous les huit points, de telle sorte que lorsque le fil se rompt, l’ouvrage n’est défait que sur la longueur de ces huit points-là... Ma machine à moi fait un nœud à chaque point !... Et chaque aiguille travaille plus vite qu’une aiguille de vos machines !... ”

“ La Candeur était radieux, Vladimir rayonnant, Rouletabille pensif. Il avait dit :
« Ça n’est pas encore une preuve !... Elle a pu se confier à ce monsieur Lixhe, lequel était assurément venu chercher sa femme, après qu’on l’eut averti de son arrivée en Hollande. Ce monsieur Lixhe, à qui Nicole se sera confiée et qui connaît les Boches et ce dont ils sont capables, même hors de chez eux (rappelons-nous la mort de Nourry) , a sans doute décidé qu’il était préférable pour Nicole de continuer cette comédie... Tant que nous ne les aurons pas rejoints l’un et l’autre, il nous reste un espoir ! » ”

“ Pensa-t-il, lui aussi, que tout était perdu ?... ou qu’il n’avait plus qu’un trop faible espoir de sauver Nicole pour courir le risque de la laisser encore vivante aux mains des bourreaux de sa race, gage formidable d’où dépendait peut-être le salut de la patrie ?...
Toujours est-il que sa main alla chercher derrière lui, sur la table de dessin, le lourd levier qu’il y avait déposé, et alors, silencieusement, héroïquement, et sans doute aussi pour que cette noble fille qui avait déjà tant souffert ne vit point venir cette mort qu’elle avait elle-même commandée, sournoisement, il frappa !... ”

“ TO BE OR NOT TO BE
La neige tombe à Essen. Cela fait aussi partie de l’Enfer : le froid. Nuit glacée chez Krupp. Nuit noire et blanche. Noire de tourbillons de fumée, blanche de tourbillons de neige. Un vent furieux mêle tout cela. Plus qu’aucun autre coin de l’usine le kommando de Richter disparaît dans cette ombre sinistre et mouvante tachée de blanc, car les bâtiments qui en dépendent ne s’embrasent point des lueurs intermittentes et fulgurantes sorties des creusets et des forges des ateliers de guerre... ”

“ Rouletabille regarda bien en face La Candeur dont le trouble ne fit que grandir... Et, tout à coup, le premier reporter de L’Époque se décida à parler :
« La Candeur, je suis venu pour te dire : toutes les difficultés sont levées, tu peux venir maintenant avec moi !... »
Le géant reçut le coup bravement. Il ne s’évanouit point, car enfin, il aimait tellement Rouletabille qu’il aurait pu se trouver mal de joie. ”

“ Richter lui tendit la main et Rouletabille la lui serra.
« C’est donc entendu ! conclut l’ingénieur. Et vous m’en voyez enchanté et pour moi et pour vous ! Vous avez bien fait de vous décider ! Moi, je ne vous aurais plus reparlé de cette affaire. Nous ne tenons à forcer personne, mais nous savons reconnaître toutes les bonnes volontés ! Vous verrez ! Vous n’aurez rien à regretter ! » ”

“ Pour venir à bout de leur résistance, les Boches n’avaient pas hésité à martyriser la fille de Fulber, mademoiselle Nicole. Ils avaient commencé par la priver de toute nourriture. Quand le Polonais avait vu sa fiancée réduite à un état proche de la tombe, il n’avait pu résister à ce spectacle et avait promis tout ce que les autres lui demandaient, Kaniewsky avait donc livré les formules chimiques de l’explosif et le secret de la machinerie, mais en donnant, pour celle-ci, de faux chiffres. Les Boches s’étaient mis au travail tout de suite. ”