Feldwebel

“ Un feldwebel est assis, appuyé aux planches déchirées qui formaient, là où nous mettons le pied, une guérite de guetteur. Un petit trou sous l’œil: un coup de baïonnette l’a cloué aux planches par la figure. Devant lui, assis aussi, les coudes sur les genoux, les poings au cou, un homme a tout le dessus du crâne enlevé comme un œuf à la coque... A côté d’eux, veilleur épouvantable, la moitié d’un homme est debout: un homme coupé, tranché en deux depuis le crâne jusqu’au bassin, est appuyé, droit, sur la paroi de terre. ”

“ Il n'est pas toujours facile de sortir les bêtes mortes, mais, quand un mur barre la route, on le jette par terre et tout est dit. Nous enterrons ainsi, sous la pluie battante, deux chevaux morts, extrait de maisons bourgeoises. Le feldwebel surveille le travail, canne en mains, et, comme il pleut vraiment trop fort, il nous libère à 5 heures et demie après nous avoir fait rapporter nos outils au réduit-magasin. ”

“ Le gros feldwebel de Cobern était bien renseigné. On nous a fait descendre à Coblentz. Sur le quai, on nous range par quatre ; on nous compte une première fois, on nous compte une deuxième fois, et on nous compte une troisième fois. Le chiffre trois est sacramentel en Allemagne. Des curieux nous regardent sans insister. Au fond, malgré les sentinelles qui nous contiennent, tous ces civils n’ont pas l’air rassuré. ”

“ Mais ce n'était pour ainsi dire rien à côté de ce que nous allions connaître le lendemain, premier jour de l'exode.
Cette journée commence sous les plus fâcheux auspices : dès le matin, notre cave est envahie par les Boches de tous grades qui tirent des plans, sondent les murs, mesurent la surface du sol, et nous examinent de façon singulière. Un feldwebel arrive à son tour, nous intime l'ordre formel de ne pas bouger, même pour monter aux étages supérieurs ”

“ Empruntons à l'un de ses camarades le récit d'une de ces patrouilles : la capture du feldwebel — que devrait recueillir une anthologie de la guerre. C'est un morceau littéraire d'un intérêt passionnant
« .Kretz explique :« Les Allemands doivent occuper les fermes 5 et 11. Une surveillance volante doit s'exercer de nuit par la passerelle qui les relie (c'était en pays inondé) , il s'agit de l'attendre, de s'embusquer et de ramener vivante la patrouille boche. La passerelle atteinte, on se divisera. Au coup de sifflet, et quoi qu'il arrive, rentrée par le chemin que nous allons suivre. » ”

“ Le soudard germain a bon appétit, et le feldwebel est brutal. On envoie donc des équipes arracher des pommes de terre dans tous les hameaux qui avoisinent Saint-Dié. Pour que le travail se fasse plus vite, les soldats allemands s'y mettent de leur côté. ”

“ Il y a ceux qui s'occupent des becs de gaz, de l'électricité, il y a enfin les scribes qui sont très nombreux. Chaque compagnie a ses fourriers français sous les ordres du feldwebel allemand, et à la commandantur chaque service emploie des prisonniers. On ne leur laisse naturellement pas faire de travail compromettant. Ils classent les lettres à envoyer ou à distribuer, inscrivent les mandats qui arrivent, comptent les paquets que d'autres vont chercher à la gare, en corvées régulières conduites par des sentinelles. ”

“ Ce cognac est donc destiné à renforcer la valeur combative des allemands.
Il nous suffit de dire aux soldats : « Les officiers sont contents de vous, ils vous font venir beaucoup de cognac. » Ils répondent : « Oh, Mr pas bon cognac. Bientot grand combat. Malheur, malheur la guerre. »
Jusqu’à présent, nos chevaux étaient en pâture, mais l’herbe ne pousse plus, n’est plus nourrissante : il faut les rentrer.
Notre grange est pleine de foin, un tas regorge d’avoine ; et depuis le dépot de l’avoine, nous n’avons jamais vu le feldwebel venir inspecter la grange. ”

“ Seul le farceur de dragon, que Faidherbe avait tout de suite reconnu, ne riait point.
« Ce dragon vous a induits en erreur », dit Faidherbe « au parlementaire. « Il n'était plus à mon service depuis « plus d'une semaine. Il a inventé cette fable pour tâcher « d'échapper à la captivité. Je vous le rends comme « étant de bonne prise, lui et son cheval. Quant à ce « dernier», ajouta-t-il en riant, « si le général von « Gœben manque de chevaux en ce moment, je lui « conseille de le prendre ; il pourra se vanter d'avoir la « monture la plus remarquable des deux armées. » ”

“ Au sortir d'une forêt de pins, s'offrit à leur vue une plaine jusqu'à l'horizon, sans trace de culture, et recouverte de genêts, de bruyères, d'herbes stériles.
De place en place, on apercevait des bergers montés sur leurs échasses, et s'appuyant sur un troisième bâton qui leur servait de sellette, occupés à tricoter ou à faire des chapeaux de paille. L'air triste de la végétation s'accordait parfaitement avec les idées de Falanbelle. Il fut enchanté de ce monotone spectacle, et trouva sublime l'effet que produisaient les Landais suspendus, dans les airs, comme par enchantement. ”

“ Voilà comment tu me récompenses, chien !
Verdelet n’attaquait pas. Il retraitait vers la petite salle où demeurait toujours immobile et impassible en apparence le personnage vêtu de noir. Flambard suivait le garde pouce à pouce essayant de le frapper à mort, pour arriver plus tôt à cet autre personnage qu’il croyait deviner. Et Verdelet allait sûrement être embroché par la rapière de Flambard, bien qu’il réussit, par sauts et par bonds, à esquiver les coups du spadassin, lorsque soudain un gong invisible retentit.
Verdelet poussa un cri, mais c’était un cri de joie, un cri de délivrance ! ”

“ Il se tourna vers Verdelet. Il tressaillit violemment : il voyait le garde approcher son flambeau d’une sorte de mèche qui émergeait du coffre. Un soupçon traversa aussitôt son esprit. Il esquissa un sourire narquois, puis il se glissa comme une ombre furtive derrière le garde très occupé à sa besogne, gagna la porte ouverte, sortit hors de la cage et repoussa doucement cette porte, juste au moment où un singulier crépitement frappait son oreille.
Toute cette scène s’était passée en si peu de temps que Verdelet n’avait pu s’apercevoir de la disparition de Flambard. ”

“ « Monsieur, lui dit-il, je crois que je puis faire votre affaire : j’ai une excellente épée ; elle n’est point, il est vrai, montée en argent, ce qui, comme vous le dites fort bien, ne sied pas à un soldat ; mais la poignée en est propre, et la lame, une des meilleures de l’Europe. C’est une lame qui... une lame qui... En un mot, je vais vous la chercher, et vous en jugerez. Sur mon honneur, je suis ravi de voir votre seigneurie en si bonne santé. »
Il revint, un instant après, avec l’épée. Jones l’examina, la trouva à son gré, et lui en demanda le prix. ”

“ Wolfe écrivait rapidement à mesure que parlait l’officier.
— Et comment arrive-t-on à ces hauteurs du Foulon ? demanda-t-il plus intéressé que jamais.
— Par un petit sentier qui oblique dans la pente abrupte, deux hommes peuvent y monter de front. On pourrait aussi hisser par là quelques canons de campagne. Les hauteurs sont un vaste plateau à peine accidenté, couvert de bosquets à travers lesquels une armée peut facilement gagner les murs de la cité. ”

“ Ceux qui vinrent tomber le plus près du carré étaient encore à plus de 10 mètres. Ceux, en petit nombre, qui ne furent pas abattus, passèrent entre le carré et le chemin creux, franchirent celui-ci et s'enfuirent, qui à pied, qui à cheval, dans la direction de la colonne de cavalerie. Un jeune lieutenant non blessé resta engagé .sous son cheval auprès du carré : c'était le neveu du général comte de Grœben, commandant la division
de cavalerie prussienne. ”

“ « A moi, Marley, Knebel, à moi! Tirez! tirez! ou nous sommes perdus ! »
Les deux Yankees firent feu simultanément. L'un des buffles tomba dans la vase du marais. L'autre, un instant décontenancé, s'arrêta court sur les premiers degrés des roches et poussa un effroyable beuglement. Knebel, l'Américain d'origine allemande, parut soudain frappé de terreur et se mit à fuir de toute la vitesse de ses jambes, sans se laisser arrêter par les imprécations furieuses de son camarade et les appels réitérés de Weldon.
Cependant deux autres bêtes avaient pris pied sur la
chaussée. ”

“ Les troupes seront toujours cantonnées dans les villages ; en présence de l'ennemi on bivouaquera; on évitera ainsi les continuelles surprises de l'ennemi, qui, sur lé Rhin, nous attaquait toujours au moment où les soldats dressaient leurs tentes ou faisaient la soupe.
Faidherbe avait adopté dès le début le système des cantonnements, et l'application en était d'autant plus facile pour lui qu'il opérait sur des départements très-peuplés. ”

“ Fielding reste un joyeux conteur jusqu’à la fin. Il continue à s’amuser de la nature humaine, et il esquisse des portraits, comme celui du capitaine, comme celui de Mrs Francis, la maîtresse d’auberge, qui ressemblent à des notes gaîment recueillies pour un dernier roman qu’il aurait voulu faire. ”

“ L’Anse au Foulon était devenue son obsession, et ce soir elle devenait son atout. Mais il faut dire que sans la trahison cet atout n’aurait point tourné le jeu à son avantage. Wolfe aurait donné dans un coupe-gorge : cent cinquante hommes vigilants et déterminés, deux cents au plus l’auraient empêché de prendre position sur les hauteurs de l’Anse, lui et ses hommes auraient trouvé, là, la mort. Pourtant il y avait bien là un poste de cent cinquante hommes ? Oui... mais il n’y avait pas de chef ! Le chef, Vergor, avait dit à ses soldats :
— Bah ! ”

“ Flambard, entraînant Verdelet avec lui, était tombé dans un brasier ardent.
D’abord, au contre-coup que subit le spadassin au bout de la corde, il perdit presque le sens de la vie : il échappa Verdelet, qui venait de pousser un cri terrible, et saisit son cou...
À la seconde même il sentit la corde lâcher... Héloïse venait de la couper, sans quoi notre ami aurait été suspendu au-dessus des flammes, et il aurait été grillé comme dindon à la broche. ”

“ Croit-on que le conseiller municipal qui se chargea de faire reconduire ce cheval à Combles ait négligé une pareille occasion de faire passer à l'armée du Nord les renseignements qu'il avait pu se procurer sur les dispositions de l'ennemi?
Il est manifeste que le général de Gœben ne devait
pas être fâché de profiter de la restitution du dragon pour se renseigner. ”

“ Le lendemain, ô joie qui ne se peut exprimer ! le canon tonnait encore. Pour ceux qui étaient à même de comprendre la guerre à cette époque et d'en traduire les événements, ce canon présageait la victoire. Il était évident, incontestable, pour tout homme intelligent, que Faidherbe devait avoir eu l'avantage du nombre, de la position et du combat pour soutenir la lutte deux jours de suite. S'il avait imposé ce rude effort à ses jeunes soldats, c'est qu'il en voyait le prix et ce prix ne pouvait être que le seul objectif qu'il eût à poursuivre à ce moment : la délivrance de Péronne ! ”

“ Aussi voit-on souvent le fellah, qui arrose son blé ou son bersime, être entouré de ces oiseaux qui se promènent gravement en rond autour de lui. L’homme des champs aime ce compagnon silencieux, qui est comme lui ordinairement les pieds dans l’eau ! ”

“ A ces mots l'animal immonde S'écrie avec fureur : — « Eh ! pourquoi brilles-tu ? »
FABLE IV.
La Gupe t le Cousin et l'Abeille.
« Nous avons l'un et l'autre un bien triste destin.
Dit un jour la guêpe au cousin.
Tout le monde nous hait : la sensible Julie*, L'aimable, la douce Marie, Qu'on voit incessamment s'attendrir sur le sort D'un moucheron qu'on sacrifie, Toutes deux à grands cris demandent notre mort.
Par une inconséquence à nulle autre pareille, On aime, on soigne cette abeille, Qui, comme nous, a cependant Un terrible aiguillon. » ”

“ La faulx coupe le blé , se débarrasse des tiges au fur et:à mesure que par un autre mouvement alternatif, elle couche le blé coupé de façon à le mettre hors de l'atteinte du cheval, Alors un râteau-javeleur réunit en javelles , à des distances régulières, tout ce que la faulx a tranché, en ne laissant presque point d'épis sur le sol. ”

“ En voici une dont l'accuse l'auteur anonyme des « Opérations militaires de l'Armée du Nord » et dont il est bien innocent : « Le même jour, 20 Décembre, le général Faidherbe, « dont le caractère est parfois très aventureux, exécutait, « de sa personne et sans escorte, une reconnaissance en « avant de Conty. Habillé en bourgeois et installé dans « une charrette avec quelques officiers vêtus comme « lui, il courut le risque d'être fait prisonnier par les « uhlans. Le général remplissait ici le rôle d'éclaireur « tandis que les chevaux des dragons restaient au « piquet. » ”

“ Pour ménager un contraste sans doute, les ordonnateurs de la chasse avaient laissé dans l’ombre la pente de la montagne où s’asseyait le château de Geldberg. On voyait l’illumination commencer tout au bout de la grande avenue. Ce fut par cette voie que la chasse s’engagea. Les invités du dehors et les gens du pays étaient là en foule, les uns à pied, les autres équipés pour le courre. Il y eut un hourra pour les dames, et le cortège descendit l’avenue. On n’était pas encore en train ; la meute pelotonnait, dans l’ombre, ses couplets muets. ”

“ Si elles fonctionnent aisément dans les blés bien droits, elles ne sont plus d’un usage aussi commode quand les blés ont été versés par les orages ; aussi, voit-on encore à l’œuvre, même dans nos fermes du Nord, nos moissonneurs français armés de leurs grandes faux, et les sapeurs belges qui saisissent de la main gauche armée d’un crochet une gerbe qu’ils abattent avec la faux portée sur un manche court, la sape, qu’ils manient de la main droite. ”

“ Et notre héros allait fort probablement allonger le chapitre de ses apostrophes, quand il vit Verdelet s’écarter des gardes et cadets qui ne semblaient plus s’occuper de leur prisonnier, et marcher vers lui en dissimulant un objet dans les basques de son uniforme.
— Allons ! que me veut cet animal ? se demanda Flambard légèrement intrigué.
Verdelet vint s’arrêter près du spadassin, laissant courir sur ses lèvres un sourire ambigu. Puis il tira de ses basques un carafon qu’il présenta aux lèvres de Flambard :
— Vite ! murmura-t-il, buvez, on ne s’apercevra de rien. ”