Raoul Allier

“ Un frisson d'espérance secoue les habitants qui font la haie. Qui donc se doutait que le 51e montait au sacrifice ?
Ce passage des alpins avait apporté à Saint-Dié sa dernière joie avant la vraie tragédie. Le reste de la journée fut morne. Le défilé lamentable des paysans en fuite continua. D'heure en heure, il était devenu plus tumultueux. En même temps, une foule fiévreuse se pressait à la gare. On avait annoncé qu'en prévision d'une arrivée possible des Allemands, tout le matériel roulant du chemin de fer allait être évacué et que le dernier train partirait le soir même. ”

“ Depuis les temps historiques les plus reculés, il y a un moyen fort simple de résoudre ce problème : c'est l'envoi d'un parlementaire. Un officier s'avance, accompagné d'un homme qui porte un drapeau blanc et d'un autre qui, avec un tambour ou un clairon, attire l'attention des combattants. Il n'est pas dans les traditions de l'armée française de tirer sur ceux qui se présentent dans ces conditions. Les Allemands ont adopté à Saint-Dié d'autres méthodes, ou plutôt ils en ont
l'humanité seront les guides les plus sûrs. ”

“ Le général commandant en chef : VON KNOERZBR.
M. Kléber était dans une situation terrible. Il n'avait pas le temps de faire chercher les chefs de la municipalité. Il sentait qu'un bombardement impitoyable pouvait commencer d'une minute à l'autre. Il comprend qu'il n'a qu'à céder. Ecrasé par la responsabilité qu'il doit assumer, le cœur serré, les jambes brisées d'émotion, sûr pourtant d'accomplir un devoir, il se rend à la mairie et, dans la loge du concierge, sur un coin de table, il rédige une note sur papier officiel. Sa main tremble tellement qu'il doit recommencer à plusieurs reprises. ”

“ L'intensité de la fusillade qui part de ce point leur fait illusion. Ils sont loin de soupçonner que le passage à niveau n'est gardé que par une quinzaine de chasseurs et un sous-lieutenant. Quand ils sauront la vérité, leur rage touchera à l'exaspération. Ils installent, au milieu de la rue de la Bolle, derrière leurs barricades, la mitrailleuse qui tirait, au début de la matinée, dans la direction de la côte SaintMartin, et ils dirigent son feu sur le passage à niveau. ”

“ Les soldats collaborent d'ailleurs, avec une crédulité vaniteuse, à cet effort sur l'esprit de la population. Un des premiers soins des Allemands, en s'installant à Saint-Dié, a été de faire visiter par leurs hommes toutes les maisons, à tous les étages, dans tous les coins : il s'agissait de découvrir, si possible, les militaires français qui auraient pu se cacher ici ou là. A cette occasion, les soldats ont été en rapport avec les habitants et ont souvent exprimé leurs opinions sur les responsabilités de la guerre et sur leurs succès. ”

“ La vue du brassard qu'elle portait inspira une idée à l'officier du poste — à moins qu'il n'eût reçu la consigne de mettre la main sur la première infirmière qui passerait. Il plaça MID. Antoine entre quatre soldats qui, baïonnette au canon, la conduisirent aux prétendues ambulances qu'on était en train d'installer dans la rue d'Hellieule.
Elle était prévenue qu'elle avait à donner ses soins aux blessés, allemands et français, qui allaient arriver. La sainte compassion qui fait battre un cœur de-femme décida Mme Antoine plus efficacement qu'un ordre brutal qui n'était bon qu'à la révolter. ”

“ « Café de l'U nivers». « A moi ! crie Eberlein. Dans la maison ! » La porte est enfoncée, les vitres des fenêtres volent en éclats, et, tandis que les balles pleuvent dans le café, une quarantaine d'hommes sont autour de lui.
Nous avons dit où étaient les autres. On occupe les fenêtres du rez-de-chaussée et du premier étage. On
organise la défense, tables et chaises sont jetées dans la rue, on fait des meurtrières dans le galetas, on tire sur des chasseurs alpins qui essaient de se glisser le long des maisons. Il y a des blessés parmi les Allemands, on s'occupe d'eux. ”

“ Cependant, par la rue de la Bolle, les troupes allemandes arrivent. Lentement, avec méfiance, se glissant d'abord le long des maisons, puis, quand il n'y en a plus, dans le fossé, à l'abri d'une forte palissade, les soldats arrivent jusqu'au passage à niveau des Tiges, le franchissent presque en rampant et se répandent dans le hameau, qu'ils occupant. C'est de cette position qu'il s'agit maintenant de se ruer sur la route de Bruyères. ”

“ Des voitures chargées de soldats, quelques camions, descendent de Foucharupt vers la rue d' Alsace, en passant devant l'école ; d'autres par la rue du Kemberg. Je ne sais quel secret pressentiment nous envahit, quelle sensation de joie profonde nous étreint. Nous sommes presque toutes rayonnantes aux fenêtres; c'est la première fois que sous rions de bon cœur. ”

“ Il ne reste aux Allemands qu'à rendre cette occupation sensible à tous par un acte hautement symbolique. Trois gendarmes, dont un gradé, se présentent à la mairie. Sans descendre de cheval, ils appellent : « Der Bürgermeister ! » M. Burlin s'avance et déclare qu'il fait fonction de maire. Le gradé répond : « Qui est celui-ci ? » M. Burlin : « C'est le second adjoint. » Le gradé commande :
« Avancez ! » et, faisant écarter les chevaux de ses hommes, il signifie par un geste à M. Burlin qu'il doit se placer entre eux. Et maintenant, en marche !
Il n'y a personne dans les rues. ”

“ On les repousse à coups de crosse contre le mur. On jette à leurs côtés ceux de leurs camarades qui ont-continué de sortir un à un, et un feu de peloton, à cinq pas, répond à leur cri de détresse.
Deux de ces malheureux, les soldats Palayer et François Reynard, ne sont pas atteints par les balles. Mais ils tombent, entraînés par leurs voisins qui sont tués. Ils font les morts et, quand les Allemands sont partis pour continuer leurs efforts dans la direction de Rougiville, chacun d'eux rampe au milieu des cadavres et cherche à se mettre en sûreté. ”

“ Ce n'est pas sa faute si Saint-Dié 1 n'a pas été vidé de tout. Sa vie est, durant ces quinze jours d'occupation, terriblement agitée et inquiète.
Le 28 août, il subit une contre-attaque qui menace de rendre la ville aux Français. Le 29, il s'épuise en efforts sanglants pour déboucher du quartier de la Bolle. Il a le sentiment qu'il ne pourra pas sortir
de ce qu'il appelle « le Trou de la Mort ». Puis, dans les jours suivants, la pression redoutée s'exerce, de plus en plus forte, sur toute la ligne. A aucun moment, un sentiment de sécurité n'est permis aux occupants. ”

“ Mais, à ce moment-là, l'officier allemand fait le geste d'arrêter. Il entre dans l'école, en ressort avec un capitaine et un lieutenant français et leur dit : — Servez-vous les premiers.
Le capitaine répond : — Nous n'avons pas faim. Quand nos hommes auront mangé, nous verrons.
L'officier allemand n'insiste pas, et la distribution se fait. Les provisions sont en telle abondance que les hommes peuvent remplir leurs musettes. Faire nourrir les prisonniers par une population qu'on affame, l'idée est assez caractéristique. ”

“ C'est d'abord leur affirmation coutumière sur les responsabilités de la guerre : l'empire allemand n'est qu'un mouton très paisible qui a été odieusement attaqué par ces loups appelés l'Angleterre, la France, la Russie. A ces développements peu variés, les Allemands ajoutent que la guerre sera très vite terminée par l'écrasement complet et définitif de ceux qui l'ont voulue. C'est ce que les infirmiers expliquent dès le 30 août, dans le faubourg de Foucharupt, à la jeune institutrice dont je dépouille le journal. ”

“ Un des administrateurs, M. Emile Blech, remettait chaque jour à la Kommandantur un bon demandant cent kilos de farine pour les blessés allemands et français de l'hôpital, et cette farine lui était livrée sur le stock municipal dont on s'était emparé. Il a obtenu régulièrement cette quantité jusqu'à l'avant-veille du départ, où elle a été réduite à cinquante kilos pour deux jours. L'hôpital avait, en effet, un petit excédent de pain et le distribuait à des civils sans ressources.
Le médecin-major allemand s'en aperçut, d'où tempête : « Les civils, s'écrie-t-il, peuvent crever. » ”

“ Les soldats défilent devant les otages. Quand le dernier détachement est passé, ceux-ci reçoivent l'ordre de le suivre. Ils marchent encadrés par des baïonnettes. Derrière eux, à cheval, viennent le colonel et le capitaine. Les Allemands, toujours hantés par la crainte du franctireur, redoutant des coups de feu qui pourraient partir des maisons, sortent de la ville comme ils y sont entrés, en se faisant protéger par un bouclier vivant de civils. ”

“ Puis, ce fut le tour des blessés français. Mais, parmi eux, on fit un choix. Ceux qui semblaient incapables de guérir ou qui, mutilés, ne pourraient jamais reprendre du service, furent laissés. C'était bien l'abandon de la ville.
A l'hôpital auxiliaire de la rue Haute, sœur Rose avait soupçonné dès le lundi (7 septembre) la vérité. Elle constata que les Allemands évacuaient tous leurs grands blessés, même les mourants.
Interrogé par elle, le major qui s'occupait de son ambulance finit par lui dire : « Nous allons vous quitter. » ”

“ Puis je reviens au petit salon, je m'assieds sur le balcon, et je vois, montant vers la frontière, des voitures de toutes sortes, chariots recouverts de bâches, emportant des meubles, des objets volés, puis des autos, des petites voitures, volées sans doute comme le reste.
A 9 heures du soir, on n'entend plus rien, plus de coups de fusil, plus de canon. Bêtes, gens, chariots roulent dans la nuit et souvent au grand trot. C'est la retraite. ”

“ Des chasseurs les ont arrêtées à plusieurs reprises, leur criant qu'elles vont se faire tuer. Elles n'écoutent rien ; elles courent toujours. Elles sonnent à la porte du maire. On leur répond qu'il n'est pas là, mais que les adjoints sont chez eux.
A ce même moment, par l'autre côté de la rue de la Bolle, arrive, également en courant, Mlle Schubert que les Allemands avaient d'abord retenue, mais pour l'envoyer également en mission avec une autre jeune fille, Mllo Landmann, qui habite aussi rue Thurin et dont ils se sont emparés. ”

“ Les Allemands fouillent les immeubles, n'y trouvent pas les soldats français qui ne leur ont pas fait l'honneur de les attendre. Ils y saisissent des civils et, sans plus, incendient les maisons. Ils reçoivent de l'arrière l'ordre de brûler le village et ils se mettent tout de suite à l'exécuter. Le bon apôtre qui les commande décrit «les femmes et les enfants qui pleurent, les hommes qui gesticulent, le bétail qui mugit et qui court partout. » ”

“ Les Allemands, effrayés par la contre-attaque qui s'était dessinée vers le sud-ouest de la ville — et qui n'avait eu d'autre but, d'ailleurs, que de reprendre le passage à niveau des Tiges -, et aussi par le bombardement violent qui se maintenait intense vers le sud-est, s'étaient crus dans la nécessité de défendre Saint-Dié par un combat dans la ville
donnance. Il l'invective et remonte en voiture. Les gens de sa suite en font autant, et leurs autos filent en grande vitesse sur les hauteurs de Robache. ”

“ Le malheureux, pressé de s'en aller, ne prend pas la précaution d'emporter avec lui son uniforme, pour l'abandonner loin de la maison. Les vêtements accusateurs sont là, dans le jardin. Si les Allemands les découvrent, tout le monde sera fusillé. On parvient à les ramasser.
Avec d'infinies précautions, on les porte dans la maison. Pour les faire disparaître, on n'a d'autre ressource que de les brûler. Mais la cuisine est occupée par les soldats ennemis. On ne peut faire l'opération que dans la buanderie. ”

“ A partir de ce jour, ce sont les Allemands qui, théoriquement, se chargent de l'approvisionnement des boulangers. Ils leur vendent la farine qui ne leur a coûté que la peine de la prendre. Aussi bien se soucient-ils fort peu de leur assurer ce qui est indispensable à la population civile. Celle-ci ne les intéresse pas. Ce sont leurs troupes qu'ils entendent nourrir avec ce dont ils se sont emparés. Ils jettent leur dévolu sur plusieurs boulangers qu'ils chargent de cuire le pain spécialement pour leurs soldats. ”

“ De temps à autre, des incendies éclatent sur divers points de la rive gauche de la Meurthe. Des maisons sont brûlées par les Allemands sous les prétextes les plus divers et dont le plus commun est qu'on a tiré sur leurs troupes. Le 28 août, toujours sous le même prétexte, l'asile Saint-Joseph, qui contient cent trente vieillards, avec les religieuses qui les soignent et quelques pensionnaires, est sur le point d'être mis à feu. Sept Allemands, qui ont bien l'air, d'ailleurs, d'être pris de vin, prétendent que, du jardin de l'établissement, on a tiré sur eux. ”

“ Elle voit deux vieillards assis sur des chaises et exposés aux balles qui peuvent venir du côté de la ville. Elle est à ce point saisie par ce spectacle qu'elle en oublie sa mission. Il faut que le lieutenant Eberlein lui demande ce qu'elle vient faire pour qu'elle pense à s'acquitter de son message. L'officier lui commande d'aller dire à ceux qui l'envoient que le café est occupé par des Allemands et qu'il ne faut pas tirer sur lui. ”