Charles Le Goffic

“ On ne compte pas les maisons éventrées. Tout un quartier brûle autour de l’église. Si forte qu’elle soit, la pluie n’éteindra pas ces incendies attisés par la déflagration des obus à pétrole. Un projectile, à l’heure de l’Angelus, est venu frapper le clocher de Saint-Nicolas : le bourdon, atteint en plein corps, a poussé une sorte de râle dont les vibrations se sont longuement propagées dans l’espace. « Pauvre Dixmude ! écrit un marin, c’est ton glas qui sonne. » Heureusement, la population n’est plus là. ”

“ Nul moyen d’arrêter l’inondation, tant que les vannes ne sont pas levées. Qui tient Nieuport, tient par ses écluses tout le pays. Ainsi s’explique l’insistance, heureusement tardive, que mettront les Allemands à essayer de s’en emparer : par les dunes de Lombaertzide et de Middelkerke, ils tenteront une surprise, qui réussirait peut-être sans la coopération que prêtera tout à point aux forces belges la flotte anglo-française ; sous le feu des monitors, l’attaque allemande devra reculer et ne parviendra pas à mettre la main sur le jeu d’écluses de Nieuport. L’inondation continuera. ”

“ Si cette fraternité s'est observée dans toutes nos atomes et sur presque tous les champs de
bataille au cours de la lutte actuelle, peut-être ne fut-elle jamais aussi absolue que chez les fusiliers marins. Ils y étaient préparés sans doute. La mer est un champ de bataille perpétuel et l'on ne se sent guère moins à l'étroit sur un navire que dans une tranchée. La communauté du danger crée rapidement celle des cœurs :
pourrait-on concevoir autrement que les plus indépendants, les plus individualistes des hommes, transportés à bord, en soient les plus disciplinés ? ”

“ IX. LA MORT DU COMMANDANT JEANNIOT Pour le moment, à la date du 25 octobre, l’inondation ne nous prête aucun appui. Et, quand nos troupes auraient tant besoin de se reposer, l’ennemi, sur tout leur front, resserre son étreinte. De nouveaux renforts viennent boucher ses vides ; nos éclaireurs nous signalent des corps de troupes fraîches qui descendent sur Dixmude par les trois routes d’Eessen, de Beerst et de Woumen. ”

“ À Dixmude même, la pression est formidable ; les obus pleuvent sur nous de tous les côtés, de Wladsloo, d’Eessen, de Clercken, où les Allemands ont transporté leur artillerie lourde. En même temps, avec l’obstination d’un bélier qui donne du front contre l’obstacle, l’infanterie ennemie, à intervalles réguliers d’une heure, prononce contre nos tranchées des attaques toujours précédées de quelques obus de gros calibre. ”

“ Officiers et soldats devaient être ivres. On aurait peine à s’expliquer autrement une équipée aussi folle ; nous tenions tous les abords de Dixmude ; le bref mouvement de panique qui s’était produit dans certaines sections avait été tout de suite enrayé. L’invraisemblance d’une action nocturne à l’intérieur de la défense était telle que le commandant Jeanniot, en réserve cette nuit-là et qui, réveillé par la fusillade, comme le Dr Duguet et l’abbé Le Helloco, était sorti de sa maison pour armer son secteur, n’avait pas mis le revolver en main. ”

“ La colonne attaquante put ainsi tomber sur la deuxième ligne où se trouvait le commandant Rabot et l’exterminer presque entièrement. Quatre fusiliers seulement parviennent à s’échapper. Du toit de la ferme où elle est postée, une vigie les aperçoit et jette l’alarme :
— Les Boches... à 400 mètres !
— Aux armes ! crie de Nanteuil. Aux tranchées !
Lui-même, pour observer l’ennemi, se porte au point le plus exposé ; mais, pris en enfilade, il est atteint d’une balle au cou, qui lèse la moelle épinière. Comment ses hommes réussirent-ils à l’emporter ? ”

“ Nous l’ignorons et peu importe. Qu’une brèche ou une autre ait été ouverte dans la défense du moyen Yser, l’infiltration allemande a gagné jusqu’à nous : Dixmude est tournée !
Dans la situation la plus critique où se soit encore trouvée la brigade, l’amiral ne dispose que de sa réserve générale et des réserves des secteurs : pour barrer l’accès des ponts de Dixmude, le commandant Rabot, avec un bataillon, court étayer l’aile gauche du front ; le commandant Jeanniot, avec un autre bataillon, se glisse vers Oud-Stuyvekenskerke, où il a pour instruction de s’établir « coûte que coûte. » ”

“ Avec de tels officiers, Dixmude était mieux défendue que par un triple cordon de blockhaus. Les hommes, qui valaient les chefs, s’étaient vite habitués au fracas des « marmites. » Elles font plus de bruit que de mal, « parce qu’on peut les voir venir et qu’elles s’annoncent par un grincement de poulies mal graissées, » expliquait à sa famille un fusilier, qui ajoutait naïvement : « Tout de même, celui qui a envie d’entendre des coups de canon n’a qu’à venir ici. » ”

“ Sans doute les prisonniers qui, avec l’héroïque Sérieyx, s’étaient jetés dans l’Yser. On ignorait encore que le lieutenant de vaisseau Cantener, qui avait pris le commandement après la mort de son chef, s’était maintenu jusqu’à la nuit dans les tranchées de la route de Beerst avec trois compagnies de fusiliers. Dans l’ombre, par les fossés pleins d’eau, il aura la joie, — et la gloire, — de ramener une partie de ses hommes dans nos lignes ”

“ À trois heures de l’après-midi, la moitié de nos hommes étaient hors de combat, tués, blessés ou prisonniers, et les colonnes allemandes, par la brèche ouverte dans la défense, continuaient à tomber dans Dixmude. Elles nous refoulaient vers les ponts que nous tenions toujours, que nous tiendrons jusqu’au bout. L’ennemi pourra prendre Dixmude, — le petit matelot a raison, — il ne passera pas l’Yser. Une dernière fois, pour dégager la compagnie Mauros qui se replie sous un feu terrible, les débris des sections se reforment, officiers en tête. ”

“ La clef de la position n’était ni à Dixmude, ni à Pervyse, ni à Ramscappelle, ni à Ypres, comme il l’avait cru, mais dans la poche du chef-wateringue qui garde les écluses de Nieuport.
On croit sentir à ce moment comme un flottement chez l’ennemi ; sans renoncer à Dixmude, l’état-major allemand semble vouloir regarder ailleurs. À peine si, le 30 et le 31, il daigne envoyer à nos tranchées du cimetière et aux maisons des abords du pont leur ration habituelle de shrapnells et de marmites. ”

“ Partout nous perdons du monde, et nos pertes sont hors de proportion avec les résultats obtenus... Nos canons n’arrivent pas à réduire les batteries ennemies au silence ; les attaques de notre infanterie sont sans effet ; elles ne mènent qu’à des boucheries inutiles... Nos pertes doivent être énormes. Mon colonel, mon major et beaucoup d’autres officiers sont morts ou blessés. Tous nos régimens sont enchevêtrés les uns dans les autres : le feu impitoyable de l’ennemi nous prend en enfilade. ”

“ XII. — LA MORT DE DIXMUDE Elle n’est pas tout à fait morte, pourtant. Scalpée, fracassée, incendiée, elle garde encore une étincelle de vie, tant que nous sommes là. Ce charnier où nous campons et dont les rues ne sont plus que des pistes méphitiques sinuant entre des monceaux de cadavres, des tas de moellons et les abîmes ouverts par les « marmites » boches, palpite obscurément dans ses profondeurs. La vie y est devenue souterraine ”

“ Gand, ville ouverte, largement étalée dans une plaine d'alluvions, au confluent de l'Escaut et de la Lys, qui s'y désarticulent en une infinité de canaux, est de tous côtés à la merci d'un coup de main. Pas de forts,
pas de rem parts : pour arrêter l'ennemi, nous ne devons compter que sur les défenses improvisées. Les troupes de la garnison, sous les ordres du général Clothen, se réduisent à huit escadrons de cavalerie, une brigade mixte, une brigade de volontaires et deux régiments de ligne, et leurs effectifs sont bien amaigris. ”

“ Il se jetait au petit jour dans Ramscappelle, mais il échouait sur Pervyse, défendue avec leur énergie habituelle par les deux compagnies du bataillon Rabot. Ramsca ppelle était d'ailleurs reprise le lendemain. Mais, la veille, une « marmite » avait démoli, à Dixmude même, le pont du chemin de fer.
Aux brefs relâches de cette lutte épuisante, les yeux des défenseurs interrogeaient le schoore de l'Yser. Qu'elle était lente à se
tendre, cette inondation annoncée par le quartier général belge dans la soirée du 25 octobre et qui, depuis cinq jours, ne faisait que des progrès insensibles ! ”

“ Dès l'instant qu'il a reconnu l'importance de la position, il met tout en œuvre
pour accroitre sa valeur défensive : il ne se laisse pas égarer par les feintes de l'adversaire et les tentations de déploiement qu'il lui offre; ramassé sur l'Yser, la tête vers l'ennemi, il ne sortira de ses lignes que trois fois, pour soutenir une attaque de la cavalerie française sur Thourout, pour ramener l'ennemi qui porte ailleurs son effort et qu'on inquiétera sur Woumen et enfin pour coopérer à la reprise de Pervyse et de Ramscappelle. ”

“ Désormais les eaux douces, qui accourent de partout dans le bassin de l’Yser, n’auront plus d’écoulement ; elles ajouteront lentement, inlassablement, leur apport à celui de la marée ; peu à peu elles déborderont les digues des canaux collecteurs, gagneront les watergands, prendront tout le schoore dans leurs mailles. C’est une montée sournoise, muette, sans arrêt, sur un sol déjà imbibé, gonflé comme une éponge et incapable d’absorber une goutte d’eau de plus. ”

“ Cependant, comme la fusillade continue dans la direction de la ville, l’amiral détache en reconnaissance un de ses officiers, le lieutenant de vaisseau Durand-Gasselin, qui pousse jusqu’à l’Yser sans trouver d’ennemi. La fusillade s’est tue ; partout, les voies sont libres ; le lieutenant Durand-Gasselin retourne vers Caeskerke. En route, il croise une voiture d’ambulance de la brigade qui remontait vers Dixmude. Un peu surpris, il l’arrête : la voiture était occupée par des Allemands, qui se rendirent d’ailleurs sans résistance. ”

“ Seule lutte qu'il connaisse : jamais invasion ne s'est risquée par là. Et comment l'eût-elle fait? Tout le pays, entre les collines de Cassel, Dixmude et le bourrelet de dunes du littoral, n'est qu'un immense schoore, un vaste polder conquis sur la mer et presque partout en contre-bas d'elle, à
cause du tassement des tangues après leur assèchement. ”

“ J'ai vu le capitaine d'armes tomber mortellement blessé et quatre hommes blessés quand nous revenions sur la voie du chemin de fer. Là, nous sommes restés pendant le jour et la nuit pour leur
quelques hommes. Mais la position est excellente. A 60 mètres des tranchées, nos mitrailleuses ouvrent « un feu d'enfer » sur l'ennemi qu'on a laissé approcher. Une magnifique charge des fusiliers achève sa déroute. Il est quatre heures du matin. A sept heures, nos patrouilles signalent que Gontrode et Quadrecht sont évacués : les Allemands n'ont même pas pris le temps de ramasser leurs blessés. ”

“ Maints fusiliers furent blessés par des esquilles d'ossements « mobilisés ». Dans les brouillards des Flandres, quand le mystère nocturne et l'énorme disque enflammé de la lune ajoutaient leurs fantasmagories à la scène, elle passait en horreur les plus
macabres imaginations du romantisme ; si familiers que soient nos Bretons avec les choses de l'Au-Delà, un frisson les parcourait. Et ils attendaient l'attaque ennemie comme une délivrance, la fin d'un cauchemar (1) . ”

“ Tué à Dixmude. Décoré de la Légion d'honneur.
(2) Blessé à Dixmude. Décoré de la Légion d'honneur.
(3) Décoré de la Légion d'honneur.
Si tant d'officiers sont tombés, ce n'est point par vaine gloriole, encore moins, comme on l'a laissé entendre, par ignorance du métier militaire (1) , mais parce que les chefs doivent prêcher d'exemple et qu'il n'y a pas deux manières d'apprendre aux autres à bien mourir. N'oublions pas qu'ils commandaient à des recrues, sans homogénéité, sans expérience, presque sans instruction. Le moral d'une troupe dépend de celui de ses chefs. ”

“ Mais c’était le lieutenant de vaisseau Martin des Pallières qui commandait la section. « Des Pallières, dit un témoin, bondit sur le parapet de la tranchée et abat lui-même les premiers assaillans. Son exemple surexcite les hommes. L’ennemi est refoulé [18] . » Le lendemain, un obus l’anéantissait.
Entre temps, la brigade avait passé sous les ordres du général Grossetti, chargé de la défense de la ligne de l’Yser jusqu’à Dixmude inclus (détachement de l’armée de Belgique du général d’Urbal) . ”

“ On lui donne le fusil d'un mort et ce brave replonge dans la fournaise. Un autre, tout jeune, erre comme une âme en peine à la lisière des champs. Un officier lui demande ce qu'il cherche : - Ma compagnie. On a trinqué aujourd'hui. Il ne doit pas en rester lourd.
Et, subitement redressé, une flamme aux yeux : — Mais ça ne fait rien, capitaine, ils ne passeront pas (1) !
Ils ne passeront pas, mais, pour les empêcher d'entrer dans Dixmude, c'est trop tard. ”

“ Cette fusillade éclatant dans leur dos avait causé un certain désarroi dans les sections les plus rapprochées qui s’étaient crues prises à revers et qui l’eussent été en effet, si l’attaque avait été soutenue. La bande arrivait devant l’ambulance au moment où le personnel (trois médecins belges, quelques matelots infirmiers et le quartier-maître Bonnet) s’empressait autour du Dr Duguet qui respirait encore. ”

“ Elle languit aussi auprès des grandes choses, et c'est par « la seule simplicité d'un récit fidèle » qu'on peut se flatter de ne pas trop les diminuer.
Ces grandes et belles choses accomplies par la brigade des fusiliers marins, le public, hier encore, les ignorait. Elles dormaient sous un amas confus de notes, de communiqués, de lettres de service, de schémas d'opérations, de correspondances particulières et d'articles de journaux : ce n'était pas une petite entreprise d'y porter la lumière, — la discrète lumière
qu'autorise dame Censure. ”

“ Mon bataillon est en réserve depuis hier soir.
Nuit dans une grange, les hommes dans la tranchée. Aujourd'hui, dès le matin, sac au dos. »
Où allons-nous? se demandait un peu plus loin l'intrépide et charmant officier.
Et il se répondait à lui-même en souriant : « Peut-être n'allons-nous nulle part. En tout cas, la canonnade fait rage, et cette fois ce sont nos braves, nos chers canons, si impatiemment attendus. On n'entend plus les autres. Je crois que ça va bien. »
Alfred de Nanteuil ne se trompait pas : c'étaient nos 75, cette fois, qui menaient
la danse. ”

“ Nous perdons pas mal d'hommes dans cette manœuvre de déploiement, si peu conforme à la nature impulsive des marins : toute tête qui émerge est une cible; de Maussion, qui s'est mis debout, pour inspecter la position ennemie, tombe foudroyé. A chaque instant quelqu'un des nôtres roule dans les betteraves. La charge ne sonnera donc pas? Elle sonnera. Mais trop tôt encore. Pertus, qui est entré dans Keyem, culbute le premier, la jambe broyée, au moment où il emportait le village : on lui détache en soutien le lieutenant de vaisseau Hébert avec la 8e compagnie. ”

“ Les médecins belges protestent. Très calme, le commandant Jeanniot, qui se désintéresse du débat, cause avec le quartier-maître Bonnet.
Sur un signe de leur chef, les Boches mettent genou à terre et font feu sur les prisonniers : le commandant tombe et, comme il respire encore, on l'achève à coups de baïonnette. Il ne reste de vivant que les médecins belges, volontairement épargnés, et le quartier-maître Bonnet, qui n'a été touché qu'à l'épaule. C'est à ce moment que la bande fut aperçue. Une section chargeait aussitôt sur elle ; une autre
se portait en arrière pour lui couper la retraite. ”

“ Et, tout de suite, on voit les effets de cette heureuse disposition tactique : l'ennemi, qui a mis en action son artillerie, tâtonne à la recherche de nos pièces défilées au nord de Dixmude ; à cinq heures de l'après-midi, nous sommes maîtres de Beerst. Les baïonnettes peuvent se reposer : elles ont fait du « bon travail » ; dans les rues, les cours des fermes, on marche sur une litière de cadavres. Mais la nuit tombe; l'amiral, qui s'est porté sur la ligne de feu, ordonne au commandant Varney d'organiser immédiatement les abords du
et peut-être dans la nuit même. ”

“ Une population pacifique, un peu lourde, de chair rose et de parler rauque, traînant, appuyé, menait dans les fermes éparses autour de la ville une existence tramée de rude labeur, de pratiques dévotieuses et d'honnêtes beuveries. Les pays de plaine ne portent pas au rêve. Quand ils sont, comme celui-ci, des pays amphibies, moitié terre, moitié eau, ils n'exaltent pas non plus la fibre guerrière : trop de soucis domestiques absorbent l'habitant, qui doit batailler à la fois, pour son gagne-pain, contre deux éléments rivaux. ”

“ Nous refîmes nos tranchées; l'amiral mit de l'ordre dans ses régiments et transporta son quartier général à Oudecappelle. Alfred de Nanteuil, depuis la veille en deuxième ligne, constatait dans son journal cette trêve des « marmites » , sinon des shrapnells et des balles, « qui sifflent un peu comme certaines mouches en été. Mais, sur le vaste horizon, des fermes brûlaient. La triste nuit de novembre était éclairée et comme « jalonnée » par ces brasiers qui attestaient que, pour avoir changé de forme, les distractions de l'ennemi n'avaient pas acquis plus d'aménité. ”

“ Pourrons-nous la soutenir à temps? Qu'elle soit enfoncée, et c'est la route ouverte vers l'Yser, l'Yser emporté peut-être, Dixmude prise à revers. L'amiral n'hésite pas : toute la brigade donnera, s'il le faut. Il pousse à marche forcée deux des bataillons de sa réserve sur la route d'Ostende, un autre (commandant Mauros) en flanc sur Vladsloo et Hoograde. L'artillerie appuie le mouvement, qui commence à dix heures. Mais il est impossible de savoir si Keyem et Beerst sont aux mains des
Belges ou des Allemands et, dans le doute, l'artillerie n'ose les fouiller. ”

“ Force me fut d’obéir, non sans avoir enterré nos morts et emporté nos blessés. Voilà, chers parens, de quoi sont capables nos marins : ils tiennent jusqu’à la gauche. Le soir même, la tranchée était occupée par une autre section de marins. »
Et, ce même soir du 26 octobre, cette tranchée, — ou une autre, — était de nouveau attaquée et ne restait dans nos mains que par un miracle d’héroïsme. L’ennemi avait pu s’approcher à quelques mètres et chargeait « en poussant des hurrahs ; » nos mitrailleuses, encrassées, ne jouaient plus. ”