Alexandre Poutrain

“ À l’entrée d’Ecourt, nous montons sur le talus, nous longeons le bas-fond de la route encombrée de quatre-vingt centimètres de boue ; nous passons sur les décombres des constructions. Nous avons l’impression que les habitants sont partis.
À la gare, nous voyons groupés des habitants des alentours, il en arrive encore apres nous. Mais nous ne voyons personne d’Ecourt.
Nous nous posons à tous les mêmes questions, auxquelles personne ne peut répondre. ”

“ Il vint un temps où les allemands recherchaient les miroirs pour les utiliser comme réflecteurs aux tranchées. Dès que l’objet qui motive la perquisition est connu, ainsi dès qu’un soldat sort d’une maison avec un miroir, aussitot cette nouvelle se répand dans le village avec une rapidité inconcevable. À partir de ce moment, les soldats ne trouveront plus un seul miroir. Les personnes qui ne savent pas où les cacher les brisent. Et on ne saurait imaginer jusqu’à quel point la nécessité rend les hommes ingénieux. ”

“ Vous ne voulez pas, quelques uns peut-être ne peuvent pas comprendre que l’émission des Bons Communaux a été créée pour venir en aide aux habitants des régions envahies. Faut-il vous rappeler que cet organisme fut instauré dès le début de l’invasion par des maires intelligents et charitables qui ont compris les obligations sociales qui leur incombent. Vous savez que dans tous les pays civilisés, les Communes sont sous la tutelle de leur gouvernement. ”

“ Peut-être un soldat aura-t-il la bonne inspiration de la nourrir.
Le troisième jour, Tite sœur et moi retournons à Baudimont avec le chariot. Nous passions par Duisans. Nous approchions de la grand’route, lorsqu’un gendarme nous arrète : « Malheureux ! où allez-vous ? Vous n’entendez pas ce bruit de bataille ? Les allemands font un tir de barrage au deçà de Baudimont, vous serez sûrement tués. » Nous faisons demi tour.
Nous agençons dans le bout du chariot un compartiment pour y attacher la génisse et le cochon. ”

“ Mais tous trois ne pensions pas aux balles, notre attention était concentrée sur un avion qui évoluait autour de nous. Nous l’intriguions. Il s’éloigne d’abord. Mais quand nous fûmes arrivés à un pli de terrain qui le dérobait à la vue des soldats de la sablière, l’aviateur revint tourner à quarante ou cinquante mètres au dessus de nous. C’était un anglais, nous le saluons de la main, nous agitons nos mouchoirs. Cette fois la fureur de notre soldat est au paroxysme. ”

“ En ce moment un charretier ramène à la sucrerie un tombereau chargé de terre. Je laisse aller les dragons qui suivent paisiblement leur chemin, je marche à côté du charretier, je suis à vingt mètres de la maison du coiffeur. Nous croisons le domestique d’Émile Fulloy. Il est debout sur l’avant d’un tombereau à quatre roues, rempli de betteraves. Il a vu les cyclistes, il a reconnu les allemands, sa figure est décomposée, il a les yeux hagards, il ouvre la bouche toute grande, mais n’articule aucun son, ne fait aucun geste. ”

“ Les éclats s’étendent sur un angle de soixante dix degrés, font des encoches dans les murs, depuis la mairie jusqu’à l’étude de Mr Burgeat notaire. Je suis à dix mètres de la rue du Pont. Elle est déserte, je n’y vois ni dragons, ni civils. Derrière moi il n’y a pas de hulans. Un second obus tombe au delà de l’église. Je me hâte de rentrer par le même chemin. Quand je suis au coin de la grand’porte, un obus tombe dans la cour. Il part des éclats qui font encoches à la grange et à l’étable à vaches : le manège est entre les deux bâtiments. ”

“ « Pouvez-vous disposer d’un œuf. » Sur un signe affirmatif, j’ajoute : « Quand vous jugerez le moment propice, déposez cet œuf dans le clapier. Demain quand l’officier verra qu’une poule a pondu, il les emportera bien content. »
Mme Dubus me dit aussitot : « J’ai là un œuf pourri, si je le mettais ? » « Si l’officier le gobe ? » Elle l’a réservé pour les tranchées. Je n’ai jamais entendu parler de ces poules.
Un matin, une femme vient m’informer que les jeunes filles et les garçons sont partis déplanter les pommes de terre. ”

“ Voilà que l’artillerie tire après vise l’avion.
Notre « ange gardien » se terre sous la bâche. Nous constatons que les sept ou huit obus éclatent tous en arrière et au delà de l’avion.
L’aviateur comprend qu’il nous met en danger, il prend de la hauteur et s’éloigne.
À la maison, les enfants constatent que les nouveaux allemands qui viennent soigner les chevaux, sont intrigués par cette poule qui couve sous l’escalier. Nous décidons d’enlever le vin le soir même.
Depuis le début du ravitaillement aucun soldat n’a pénétré dans notre grande salle ; c’est là que nous cacherons ce vin. ”

“ Nous sommes quelques vieillards et enfants qui avons bien du mal à les arrêter. Le conducteur, vieillard de 70 ans, est heureusement assis sur le siège au dessus du pivot.
Quand les chevaux sont à l’écurie, je fais l’appel du personnel qui descend à la cave, car le bombardement continue. Il manque une femme, je la trouve dans la grange terrée sous les bottes de blé. Notre cour est bondée de monde, les voisins se croient plus en sureté chez nous que chez eux.
Les français et les allemands ont lancé une centaine d’obus sur le village alors qu’il n’y avait aucune troupe à Croisilles. ”

“ Le troisième soldat ne doit pas être un allemand. Il a la figure allongée, le teint terreux ; tels ces métèques que l’on voyait, avant la guerre, dans les foires, sur les marchés vendre des bonbons, des bibelots. ”

“ J’ai cherché de quelle façon je pourrais m’y prendre pour ne pas mettre uniquement le maire en rapports quotidiens avec les allemands. Ne pourrait-on pas voir dans cette façon de relater les faits, une recherche de le mettre en relief ? Mais de quelle manière pourrait-on s’y prendre autrement ?
Les allemands ne s’adressaient qu’au maire et exigeaient une réponse immédiate.
Que de fois ils lui ont dit : le maire doit savoir tout ce qui se passe dans la commune, il est responsable de tout. ”

“ Les soldats exercent une surveillance hostile. Quelles que soient les précautions que l’on prenne, telle que : ne jamais emplir son moulin de grains de blé, et toujours avoir sous la main du café à mettre au dessus du blé, dès qu’un soldat approche ; malgré toutes les ruses bien des femmes se voient confisquer leur moulin. Il est vrai que dans la plupart de ces cas, les personnes se trahissent par leur attitude.
J’ai peut-être déjà conté qu’en allant à Quéant, nous mangions nos tartines chez Capelle. ”

“ Ce n’est qu’au mois de Mars 1915 que les allemands tinrent un registre du recensement des animaux. Nous faisions tous l’élevage intensif des lapins. Durant ce premier hiver, les betteraves ont fourni à tous une nourriture abondante. Mais il faut six mois pour qu’un lapin soit bon à tuer.
En dehors, presque tous ont pu garder des pommes de terre. Ceux qui en sont dépourvus en reçoivent de leur voisin. La guerre a développé l’esprit de solidarité, et ceux qui ont encore certaines provisions, ne sont nullement assurés de les garder. ”

“ Vers la fin de l’apres-midi, une femme vient m’informer qu’un soldat vient d’arriver en pantalon rouge chez Gréber. Cet homme habite la dernière maison, au bout de la rue de Boyelles. La chose est tellement invraisemblable : il y a neuf jours que Croisilles est envahi, il s’y trouve un millier d’allemands, sans compter les blessés. Je regarde cette femme d’un air de doute, mais elle est tellement affirmatifve, elle a vu ce soldat caché sous des bottes dans la grange d’Aimé Gréber. ”

“ Charles Demiautte, maire de St Leger, est seul à l’intérieur. Deux allemands se trouvent à l’avant. L’un d’eux vient me dire : « Mr le maire, nous vous emmenons avec votre collègue de St Leger — Où ? — s’écrie Rose — Madame, nous n’avons pas mission de vous le dire. »
Nous partons par Lagnicourt. Arrivés à la grand’route de Bapaume, nous prenons la direction de Cambrai. À Fontaine Notre Dame, les allemands vont voir des camarades, nous laissent seuls Charles et moi en voiture. Nous ignorons tous les deux où nous allons, et dans quel but on nous emmène. ”

“ Plus tard, je verrai, sur la Grand’route d’Arras à Bapaume, un de ces gros rouleaux de l’Administration des Ponts et Chaussées, qui servent à la construction des routes, complètement retourné ; la partie qui comprime le sol est en l’air.
Durant l’occupation, il est tombé à Croisilles et dans le pourtour du village, une vingtaine de bombes ; il n’y eut pas d’accident. Dès que l’on entendait un avion, les allemands se précipitaient dans les caves ; les habitants sortaient dans la rue pour faire voir aux Anglais que Croisilles est était encore habité. ”

“ Je suis protégé par le coin de la grange. Quand dix mètres plus loin, j’arrive à l’endroit du choc, je vois à plat sur le sol le culot de l’obus, il ne reste que le talon. Une matière gluante, visqueuse achève de se consumer en dégageant une fumée âcre qui vous prend à la gorge. C’est tout ce qui reste de l’engin, et dans le mur un trou qu’une trentaine de briques suffiront à réparer.
Sur la Place, j’aperçois le pasteur qui monte la rue du Pont.
De nombreux soldats sont dans la cour du boulanger ; quant à la boulangerie elle est complètement envahie. ”

“ Berthe Sergeant nous servait déjà du café. Nous sommes le vingt huit juillet, c’est l’anniversaire de la mobilisation de l’Allemagne. Je dis : « Voilà un an que nous sommes en guerre. — Hermann précise : oui aujourd’hui un an mobilisation. » Je me tourne vers Berthe Sergeant et lui dis : « Je ne me trompe pas, nous sommes bien le 28. » Elle laisse répondre l’allemand qui répète : « Oui, oui, aujourd’hui, vingt huit juillet. Un an, mobilisation. »
Mlle Dachez m’informe de ne plus réserver de ravitaillement pour la Commune de Boiry-Becquerelle, tous les habitants sont évacués demain. ”

“ Les anglais ont débarrassé sur les routes de St Leger à Fontaine, et d’Hénin à Écourt, un passage qui n’a pas trois mètres de large. À certains intervalles, ils ont déblayé sur le côté un espace, où les voitures se garent pour laisser passer celles qui arrivent en sens inverse. Quand nous passons en face des rues latérales, il nous est impossible de les situer. On ne voit partout qu’une surface confuse de décombres. ”

“ Un obus, éclate derrière nous, un petit éclat passe entre nos têtes, s’arrête au sol à quelques mètres de nous. Le jockey se précipite pour le ramasser. J’ai beau crier : ne le touchez pas, il se brule les doigts. Nous le poussons sur un morceau de journal, il va conserver ce souvenir de guerre.
Dans le courant de l’apres midi, deux mulets attelés, furent tués sur la route en face de la ferme. Les anglais m’en abandonnèrent un pour nourrir le porc que nous avions à l’engrai.
Dans la Mr et Mme Lantoine étaient originaires de Duisans. Dans la journée, les anglais y transportèrent le cercueil. ”

“ Ici à Croisilles, mon père en avait dit que l’entrée se trouvait à quinze mètres du milieu de l’église du coté Ouest ; qu’il se trouvait une écurie sous la ferme de Delaire (au moment de la guerre : Chéret) ; que le puits de Coquelle, rue de Pinghem traversait le souterrain... Je vais trouver Henri Legrand, cultivateur au bout de notre rue. C’est un vieillard, sa famille est installée à Croisilles depuis un temps immémorial. Il est tres surpris que je sois renseigné sur le souterrain. Le brave homme se croyait seul à en connaître l’existence. ”

“ J’allais chez Mr Lancial, rue de Boyelles. C’est là que par la suite la commune installa l’école de garçons.
Un matin que je me rendais à l’école, je vois sur la Place un cavalier arrêté à l’angle de la rue d’Arras et de la rue de St Léger. Je m’arrête attarde à le regarder. Il a une belle barbe, qui lui descend sur la poitrine, de la main droite il tient un long bâton, emmanché d’une tige de fer ; il porte un casque dont le sommet se termine en pointe. Son cheval est placé de telle façon que, sans tourner la tête, le cavalier surveille les deux rues. ”

“ À la grande colère d’Esler (l’interprète) je répète les quelques phrases que nous venons d’échanger. Esler me menace, veut m’empêcher de parler, n’y réussissant pas, il sort. À dater de ce jour, l’attitude du feldwebel à mon égard fut tout autre.
Quelques jours plus tard, alors que les gendarmes venaient de terminer le recensement des bestiaux dans les fermes, je vais au bureau demander un laissez-passer pour Quéant. Le feldwebel est seul, il veut essayer de me parler. Il me demande d’un air interrogatif : « Poutrain ? — Moi, dis-je, en me désignant de la main. Ah ! » répond-il surpris. ”

“ Entre cette grange et notre maison, il n’y a pas de construction.
Nous percevons un bruit d’éclatement d’obus inconcevable ; à chaque seconde, sans interruption, des centaines d’obus explosent. Au-dessus de nos têtes, c’est le sifflement sinistre des éclats d’obus projetés dans tous les sens. L’incendie nous offre un spectacle grandiose. ”

“ Peu après, au premier coup de canon, je monte au grenier. Je vois les hulans galoper vers le cimetière. Les obus les poursuivent mais tombent derrière le groupe. Cependant au Grand bois, un cheval s’abat, agite les jambes puis reste inerte. Je n’ai pas vu remuer ni se relever le cavalier.
Un instant apres j’aperçois des hulans, déployés en fourrageurs entre les routes der Bullecourt et d’Hendecourt, s’avancer vers Croisilles. Je descends pour fermer la grand’porte, mais j’aperçois sept ou huit dragons qui arrivent de par Fontaine ; je leur signale des hulans — « Nous allons les déloger. » ”

“ Il voit quelques allemands se diriger vers la ferme. Il rentre précipitamment au grenier où il a vu un tas de blé et une pelle en bois ; au passage il saisit un vêtement de Mr Hauwel, il fait l’échange, se met à retourner le blé. Un allemand lui demande ce qu’il fait là. Tous le dévisagent et s’en vont. Mais le village est occupé, Victor est cerné, il ne peut sortir du village que les allemands entourent. Le lendemain les allemands réquisitionnent les hommes valides, leur font creuser des fosses dans les champs. Des cavaliers recherchent les blessés, les cadavres dans les champs de betteraves. ”