Émile Basly

“ Puisque notre exode était décidé, nous voulions au plus tôt quitter Lens. Mais notre tour n'arrivait point; les départs avaient lieu par groupes de cinquante, de soixante personnes. A ce compte-là, quand pourrait-on partir? Nous étions les derniers de la longue file. A six heures, nous restions encore quatre cents. Un sous-officier s'avança vers nous, criant :
— Rentrez à la mairie, vous partirez plus tard !
Il fit un signe, des soldats nous empoignèrent, nous poussèrent dans les caves de la Banque. Cognés, heurtés, étourdis, nous tombâmes pêle-mêle dans l'ombre. ”

“ Nous ne pensions pas un instant aux averses d'obus qui, fatalement, pour détruire ces emplacements d'artillerie, allaient pleuvoir sur nous. D'après nos conjectures, les Allemands ne pouvaient plus attaquer; ils avaient changé de tactique, réduits à la défensive. Cette pensée nous soutint, sans une minute de défaillance, jusqu'au bout de nos épreuves. Et quelles épreuves ! Notre vie ne se passa plus que
dans un tintamarre effroyable et ceux qui sont revenus de l'enfer de Lens se deman-dent par quel miracle ils ont pu s'en échapper sans y laisser leur raison. ”

“ Vrai type du commissaire de temps de guerre, il rassurait la population, voyait l'espoir illuminer en même temps le ciel et la terre, devinant toujours le soleil derrière les nuages. Et cet homme, qui niait la gravité des bombardements, considérait le vol d'un obus comme le passage innocent d'une hirondelle, devait être la première victime de Lens ! ”

“ De
la guerre, nous ne connaissions que la plus horrible des tortures : l'invasion. On se battait tout près de nous; sur d'autres champs de carnage, des hommes s'affrontaient, grenades et couteaux en mains. Quels étaient les résultats ? Cette privation de nouvelles ajoutait à notre angoisse. Qu'était, à côté d'elle, le manque de nourriture? Nous voulions savoir. Mais que faire? Comment s'y prendre?
Nos seules sources de renseignements étaient les communiqués allemands que nous traduisait Tétard, l'interprète de la mairie, mais ceux-ci annonçaient chaque jour quelque victoire kolossale... ”

“ A 11 heures, une lourde automobile poussiéreuse s'arrêta devant la mairie ; j'entendis un appel; je sortis. La portière de la voiture s'ouvrit brusquement, et près de moi sauta un officier d'état-major aux traits crispés de fureur. C'était toujours la même méthode d'intimidation ; elle ne m'impressionnait guère.
—Le général est mécontent de voir tant de monde dans la rue, cria-t-il à mes oreilles.
Le général ! C'était sûrement le guerrier dont me menaçait von Oppel ; songeant à l'imposition de 500 000 francs du lieutenant, je m'avançai, prêt à défendre les finances de la ville. ”

“ Si Klaus coupait vite ses entretiens avec le maire de Lens, il aimait à discourir avec d'autres personnalités, en dandinant son gros ventre et faisant des grâces. Il cherchait, comme à Quéant, à baiser les mains des dames ; peut-être rendait-il également de fréquentes visites à la cave aux liqueurs ; en tout cas, il laissait la surveillance à l'officier de police Kolb, gendarme sévère, et aux secrétaires employés dans ses bureaux beaucoup d'initiative. De plus, des kom-mandanturs locales fonctionnaient dans les corons, adressant au chef leurs rapports quotidiens. ”

“ Dans nos caves, nous tremblions pour le sort de nos femmes, de nos enfants, mais à certaines minutes nous étions consolés, rassurés par les caresses, les attentions d'amis prévenants, attentifs spectateurs de toutes nos transes : nos chiens étaient près de nous. Il faut avoir vécu dans l'ombre de nos tombes pour comprendre l'attachement qui nous unissait à eux. Nous les avions toujours aimés.
A Lens, pays où les chasses aux rats constituent, avec les combats de coqs, les
divertissements préférés des mineurs, les chiens avaient toujours été à l'honneur. ”

“ Autour d'un café bouillant — notre épicerie s'efforça de n'en jamais manquer — on se réunissait à midi, le soir, quand on se trouvait seuls, ce qui était rare, car au supplice d'être emprisonnés s'en ajoutait un autre : l'ennemi était là, assis à la table famili ale ou vaquant à nos côtés.
Lorsque les Lensois occupaient leur maison tout entière, c'était déjà, chez eux,
une sensation de souffrance, de gêne, de colère surtout, de voir leur foyer souillé et la meilleure chambre, le meilleur lit pris par quelque meurtrier, pillard, incendiaire. ”

“ Depuis la guerre, ils avaient été à la peine. Les misères subies en commun rapprochent tous les êtres, sous un même toit. Pour ma part, je possédais une vieille chienne aveugle à qui l'invasion apporta un sens inconnu. La pauvre bête, murée à la lumière du monde, depuis plusieurs années, voyait le Boche. Elle le voyait positivement. Dès que le premier — un officier de uhlans — surgit au seuil de notre cave, la chienne se dressa, bondit dans la direction de l'intrus. Celui-ci s'esclaffa devant l'ardeur de l'ennemi.
Cependant je la rappelai :
—Miss, Miss, ici ! ”

“ D'ailleurs, notre long piétinement dans la neige nous avait gelés, transis, nous restions sans mouvements, engourdis, presque momifiés par le froid. Et quel vacarme autour de nous ! Les murs tremblaient sous les sifflements des obus, des éclatements proches nous assourdissaient, amplifiés par les énormes voûtes du local. Il semblait, à chaque minute, qu'on allait être pilonnés, engloutis. On aurait dû gémir, pousser des cris d'épouvante. Au
contraire... Comment est fait le coeur de l'homme ? ”

“ Jusque-là, Lens pillée, saccagée, avec ses quartiers écroulés, ne nous avait pas été complètement ravie... Les Allemands avaient outragé nos foyers, envahi nos écoles, transformé la cité en un immense camp en armes, mais nous continuions à respirer l'air de nôtre ville, à jouir de la lumière sur les pauvres" pierres, les caressant, les réveillant à nos yeux.
Cette dernière joie, nous allions la perdre. Une vie souterraine, une existence de demi-morts nous guettaient. ”

“ Si par leurs scénarios macabres les Allemands s'imaginaient nous tenir, ils se trompaient ! Au fond de nos caves, de nos tombes, nous accueillions chacun de leurs crimes par le même cri : — Ah ! les bandits !
Un âpre goût de vengeance agitait nos lèvres.
— Ils le paieront cher, les canailles !
Dans notre haine, nous puisions des forces nouvelles. ”

“ Ce n'était point la nécessité qui forçait Van Kiel à jouer cet ignoble rôle. Il était l'un des plus riches commerçants de Lens, installé dans la ville depuis nombre d'années. Mais ce gros homme, en costume de cycliste, tour à tour insolent et cauteleux, selon ses intérêts, voulait, en même temps que rendre service aux Allemands, se venger par de faux rapports d'un maire qui n'avait cessé de poursuivre son commerce et de l'entraver. ”

“ Les Allemands eux-mêmes avaient avoué... Mais je ne voulus pas laisser voir ma soudaine lassitude. Je me ressaisis vite et je tirai de l'événement deux conclusions, d'abord la guerre que nous voyions finie en quelques mois allait durer; ensuite, puisque nous avions touché la victoire, c'est qu'elle était possible, certaine. Elle guettait l'heure propice. Je retrouvai du courage, j'en puisai dans mon métier d'épicier, dans mes fonctions de maire. De voir les ouvrières,
les pauvres femmes des corons satisfaites, rassurées sur le sort de leurs petits, était une récompense. ”

“ Les pauvres petits ont l'habitude du grand air.
Et, dans la nuit, la famille Poirette regagnait sa demeure, emportant sa basse-cour. A l'intérieur des mandelettes, des poules pressées, serrées, étouffaient dans l'ombre. La grand'mère les amenait avec elle, à chaque partie de nain jaune, non qu'elle se proposât d'initier les volailles
aux mystères du jeu, mais elle voulait les soustraire à la rapacité pillarde des Allemands. ”

“ Le lendemain, l'Anglais aux leggings couleur d'acajou verni était dirigé sur l'Allemagne, et l'on ne parla plus de mon emprisonnement.
Cette histoire de carte d'identité avait surtout jeté l'effroi dans notre bureau de police. Les agents, dont c'était la profession de perquisitionner chez les autres, n'avaient pas assisté sans colère à l'irruption dans leur local de l'officier allemand. Mais leur chef, M. Bourgeois, avait haussé les épaules en riant. Il se dégageait de ce
grand et gros homme, de ses gestes, de ses paroles, de ses yeux, des effluves d'optimisme. ”

“ Mais si j'avais été sujet au pessimisme, le seul fait d'assister aux conversations des femmes, dans notre petite boutique, m'eût aussitôt redonné de l'espoir, du courage. Quelles que fussent les taquineries, les méchancetés des Allemands, des « Prussiens » installés chez elles, dans une promiscuité offensante ; en dépit de leurs vantardises, des terribles nouvelles colportées par eux, exagérées à dessein, jamais, à aucune minute, les ménagères ne
perdirent leur entrain. ”

“ Rosenfeld et sa bande s'en chargèrent. Un jour, dans un coron, à Pont-à-Vendin, des soldats s'emparèrent d'un ouvrier, un jeune homme de dix-neuf ans, qu'ils ligotèrent et conduisirent sous bonne escorte à la kommandantur de Lens.
— Qu'est-ce que j'ai fait? criait le gar-çon en se débattant. Laissez-moi !
En route, les soldats se détournaient, le faisaient avancer à coups de poing sur le visage ; l'ouvrier saigna; les assassins se mirent à rire en regardant leurs mains rouges.
A la kommandantur, les soldais firent leur déposition : le jeune homme avait tiré
sur eux. ”

“ Bravement,
chaque jour, Leclerc passait devant la kommandantur pour porter ses provisions à un commerçant de Lens qui ne s'était plus montré depuis l'arrivée des Allemands.
Nous attendions avec impatience le retour de Leclerc ; quand il reparaissait, nous lui demandions :
—Comment va-t-il ?
— Il est malade, maintenant qu'il ne peut plus faire un pas.
— Ah ! le malheureux !
Le même cri de pitié jaillissait de nos poitrines. Bloqués dans leurs caves par les
bombardements, les prisonniers ne pouvaient plus s'échapper de leur tombe, ni monter dans leur jardin ”

“ Nous étions fort occupés par la correspondance avec les habitants des autres villages : Barvaux, Somme-Leuze ; moi-même, je circulais dans la région pour veiller au bien-être des réfugiés ; mais, en dépit de notre activité, un long, un insupportable ennui s'emparait de nous. Nous tombions à tout instant dans de grands silences mélancoliques ; plusieurs fois par jour j'entendais ce dialogue :
—A quoi songes-tu ?
— Eh ! à Lens, bien sûr !
—Tu voudrais y être?
—Cette question. Et toi ?
—Moi aussi.
—On était mieux dans nos caves. ”

“ Comment l'homme est-il fait ? Pour moi, le temps passait vite, très vite. Si les premiers janvier 1915 et 1916, les Allemands n'avaient déchargé dans le ciel sombre, à minuit, des milliers de fusils, je n'aurais pas su qu'une autre année allait naître.
Pour toutes ces imperfections, je demande au lecteur de se montrer indulgent. S'il veut bien témoigner de l'intérêt, de l'affection à ma chère ville de Lens, à ses fils courageux, nous serons récompensés de toutes nos souffrances. ”

“ Mais les chasseurs tiraient alors le long du canal; nous étions en pleine bataille : ceux que nous perdîmes eurent des morts de soldats. Depuis ce jour, nous n'avions que les échos lointains du drame, surtout en 1914. Bientôt la dévastation de Lens commença, la ville trembla sous les sifflements des projectiles et les maisons croulèrent dans de grands fracas qui m'é-treignaient le coeur. Il me semblait que ma pauvre cité poussait, sous l'averse de fer,
des appels sourds, torturants. ”

“ La victime, un ouvrier flamand, avait mis l'officier en joue, en riant, avec son poing fermé. Sous l'étreinte du soudard, l'homme étouffait déjà ; enfin le lieutenant, desserrant les doigts, le fouilla, trouva dans une de ses poches des papiers d'identité qu'il feuilleta.
—Sale Belge ! lança-t-il avec mépris.
Puis, revenant sur ses pas, par longues
enjambées, il pénétra dans la mairie ; mes collaborateurs se trouvaient dans la salle de l'état civil, le lieutenant passa devant eux, le revolver au poing ; avisant sur une table une machine à écrire, il demanda :
—Qui se sert de cette machine? ”

“ Pour se rendre en classe, ne devaient-ils pas porter leur sac, comme des soldats, sous les sifflements des obus ? Dans ces sous-sols sombres, éclairés de mauvais quinquets, il fallait les voir, si sages, si désireux d'apprendre. Certains jours, je venais leur dire : « Ces années de malheur ne doivent pas être perdues ; travaillez bien, malgré toutes les difficultés présentes. La France aura besoin d'hommes instruits. » ”

“ Chaque fois que je rendais visite à Klaus, au sujet du meurtre de Mlle Pruvost, je sortais de la kommandantur les poings serrés de fureur. Comment avais-je pu me posséder jusqu'ici ? J'avais peur qu'un jour... L'hypocrisie de ce gros Prussien m'indignait plus encore que sa cruauté. Il avait repris à Lens son ton mielleux de Quéant. Appelant les femmes : mes petites chattes, il s'érigeait leur protecteur, me reprochant mon inhumanité envers elles.
—Ne faites donc pas semblant de vous intéresser à vos institutrices. ”

“ M. de Poncheville les rédigea sur son calepin ; la première menaçait la population d'une répression exemplaire à la moindre manifestation ; la seconde supprimait l'exercice du culte dans la ville, fermait les églises aux fidèles.
M. Tellier de Poncheville s'étant offert de les porter à la mairie, je restai sur ma chaise; après une heure d'absence, le brasseur revint, m'apportant du chocolat et un litre de lait.
Mais je n'avais pas faim; je pensais à l'inquiétude causée à la maison par mon absence, à l'angoisse de ma femme. De
toutes façons, je devais attendre le bon plaisir du colonel. ”

“ Je me trouvais alors à la mairie, où je restais en permanence de 5 heures du matin à 10 heures du soir — excepté pendant deux heures pour les repas ; c'est là qu'un agent de police vint me chercher.
—Un officier vous demande à la gare, me dit-il.
Je m'y rendis sur-le-champ ; un grand lieutenant fixait sans un mot une vingtaine d'hommes, employés et passants, qui s'étaient réfugiés dans la salle de distribution des billets. Parmi eux se trouvait M. Rosière, un jeune commissaire spécial.
—Monsieur le maire, questionna l'officier, ces hommes sont-ils mobilisables? ”