Arsène Alexandre

“ A cette époque , il reste encore près de trois mille habitants à Soissons . Ils vivent les nerfs tendus , mais ils attestent de la résolution et de l' énergie . Bien qu' ils s' inclinent devant les consignes militaires , elles leur paraissent parfois plus dures à supporter que le bombardement . Soissons , quand la nuit tombe , semble une ville abandonnée . A partir de six heures , défense de se trouver dans les rues ; aucune lumière ne doit être aperçue .
Nous nous rendons à l' hôtel de ville . Sa masse sombre , avec les découpures que lui ont faites les obus , apparaît vaguement . ”

“ Cependant , tout ce que nous pouvions voir , c' étaient des nuages blancs , quand nos obus avaient éclaté , presque noirs , quand il s' agissait des obus allemands . L' infanterie , de part et d' autre , était alors terrée dans les tranchées . C' était une étrange impression , dans l' espace où se livrait la lutte , de ne discerner personne . La mort passait , sans indiquer , de loin , sa terrible moisson . Elle n' en accomplissait pas moins son œuvre . Tragiques problèmes , se posant à chaque éclair qui luisait , à chaque détonation , à chaque éclaboussement de terre . ”

“ Dès que furent connus le bombardement de la ville et l' incendie de la cathédrale , un cri de pitié , de colère et de dégoût s' éleva d' un bout du monde à l' autre , sauf dans les repaires qui se nomment l' Allemagne et l' Autriche-Hongrie . Quatre - vingt - treize savants , philosophes , écrivains ou artistes dont plus d' un avait été honoré et même poussé à la célébrité par la France , signèrent un factum honteux qui se bornait à démentir sans preuves et à glorifier , en cette occasion , le génie civilisateur de la Germanie . ”

“ Mais , comme pillages et comme orgies , Verberie éprouva ce qu' il y avait de mieux dans le genre . Comme c' est une villégiature aisée et élégante , les Allemands firent main basse sur le linge et les robes de femmes , se servant d' une partie pour de macabres et démentes mascarades , et découpant le reste en lanières , le réduisant en loques pour le seul plaisir de détruire . Des pianos avaient été transportés sur la route et jusque dans les champs pour on ne sait quels forcenés bals en plein vent , puis disloqués à coups de sabre ou de crosse . ”

“ Dans de telles conditions d' existence , la vie matérielle étant à peu près assurée sous terre , la vie dévouée et la vie idéale se développent et s' exaltent sur le sol . Reims , la ville de belle humeur et aimant le bien vivre , était devenue , sous certains rapports , la ville mystique . Quelle crainte aurait pu arrêter les infirmières et les brancardiers penchés sur la souffrance ? Quels élans de ferveur et d' indésarmable espoir devaient animer les fidèles qui avaient vu leur cathédrale souffrir dans les flammes comme Jeanne d' Arc sur son bûcher ? ”

“ LE CLOCHER DE LA CATHÉDRALE .
si grotesquement effroyables contre une petite ville gracieuse , aimable et délicate comme Senlis , que leur rôle en devient plus ignoble et plus absurde que partout ailleurs . Dans les autres grandes villes qu' ils ont fracassées , françaises ou belges , ils ont prouvé une férocité sans pareille ; à Senlis , ils apparaissent comme le colosse qui frappe à coups redoublés un être faible et sans résistance . ”

“ D' autres ne sont plus que des amas de décombres . L' Hôtel de Ville , avec la fleur de lis des armes de Soissons sur son fronton , marque la limite extrême de la cité . Qui s' aventurerait sur le quai de l' Aisne s' exposerait aussitôt à être frappé d' une balle , car la fusillade fait les entr'actes du bombardement . La ville est imprenable , – l' ennemi en a fait l' expérience , – mais elle subit tous les maux . Ses derniers habitants sont retenus par le devoir . Nul ne peut répondre de la minute qui vient . ”

“ Quoi qu' ils soient là , eux , en enfants perdus , ils tiennent , se servant des meurtrières ouvertes par l' ennemi ; ils tiendront aussi longtemps qu' ils seront encore quelques-uns à pouvoir garder un fusil dans les mains . Le champ de repos est bouleversé , les anciennes sépultures sont ravagées par un bombardement vraiment furieux ; les obus , creusant des trous profonds dans le sol , paraissent préparer la fosse de ces héros 1 . Il monte une âcre odeur de sang , mêlée aux relents des explosifs . Les zouaves luttent toujours . ”

“ Elle a des fibres qui la font correspondre ainsi à la fois avec la Belgique , avec la Lorraine , avec la Bourgogne , avec le Nord par Laon et Soissons , avec Paris par des parcours entre lesquels on n' a que l' embarras du choix . Une de ces grandes routes qui passe par Epernay , Montmirail et Meaux est
tellement vivante , même dans les moments les plus tragiques que Reims , pendant les journées aiguës de l' invasion , percevait les mouvements de la bataille de la Marne et ses phases favorables pour nos armes . ”

“ Une grande et spacieuse voie moderne , la rue de la République , coupe Senlis en deux parties inégales : celle dont nous venons de parler , et une autre , plus silencieuse , plus endormie , qui descend doucement vers la gentille rivière de la Nonette , qui coule parmi des jardins maraîchers et des champs , et que dominent encore les anciens remparts . Il faut un effort d' esprit pour les reconstituer belliqueux , ces remparts , il est vrai un peu diminués par l' exhaussement du sol , mais que pourraient franchir deux ou trois hommes se faisant la courte échelle . ”

“ Au moment où il l' abandonnait , il avait mis le feu à la distillerie , et ce fut à la lueur d' un incendie qui embrasait l' horizon que la bataille continua avec une extrême violence .
Les Allemands usèrent alors d' un de leurs stratagèmes coutumiers . Le brasier avait peu à peu diminué d' intensité . L' ombre s' étendait de nouveau sur une partie du terrain de la lutte . Soudain , les fusils et les mitrailleuses se turent et nos soldats virent s' avancer vers eux des groupes d' hommes . Ceux-ci criaient : « Ne tirez pas ... Amis !... Anglais !... » ”

“ Un cabaret devient aussi formidable qu' une montagne et une maison de passeur transforme un simple canal en un océan infranchissable . Pour Reims , de vieux forts qui étaient considérés comme ne pouvant jouer aucun rôle dans les opérations stratégiques de quelque envergure ont permis aux Allemands de se loger dans des positions longuement inaccessibles , d' où ils ont pu , tout à loisir , assouvir leur vengeance et consommer les destructions matérielles par lesquelles ils croient , ignorant nos forces vitales , tarir les sources de la vie . ”

“ PONT DE VERBERIE. Photo Meurisse.
modeste , petite aïeule de village dont la pureté égale l' humilité , mais qui a grand air , comme une paysanne de bonne race . Le beau clocher , avec ses arcades en plein cintre , en fut quitte pour un obus qui ne l' endommagea pas gravement .
Quant à Verberie , ce fut une ancienne résidence royale jusqu' au XIIe siècle , et elle possède une assez belle église des XIIe et xv e . Cette commune eut , le 2 septembre , l' angoisse de se trouver prise entre deux feux , les projectiles allemands et anglais se croisant au-dessus d' elle sans relâche . ”

“ Tant de beauté s' évanouit à jamais , sans même laisser une trace , de par la brutale servilité de l' exécuteur des viles œuvres de ce Néronissime , un vieillard à la large face barrée , bornée d' orgueil , aux yeux endurcis implacables , sombrement illuminés de la satisfaction de son crime et du reflet des bûchers où il croyait anéantir la gloire française , mais où l' histoire le fera lui-même monter , en un mot , un de ces personnages funestes de qui le nom devient un des symboles du Mal : le generaloberst von Heeringen . ”

“ Car le petit fait d' armes d' il y a un siècle conserve toute sa grandeur , et les visiteurs de la France délivrée ne manqueront pas , quand ils visiteront Compiègne , de rechercher les points où se sont passées les choses glorieuses ou douloureuses de notre histoire . La terrasse où le major Otenin succomba n' excitera pas moins leur émotion que ne provoquera leur curiosité la cour où les soldats allemands ont emballé dans des camions de la
Croix-Rouge les mobiliers et les objets d' art volés dans les propriétés voisines . ”

“ Et en effet , tout est là , du petit au grand , que ce soit un épisode d' invasion dans une vieille ville ou les lourdes manœuvres de la diplomatie contre la liberté et l' honneur des nations , les Allemands ne peuvent comprendre qu' il y a des choses qui ne « passeront » jamais .
Les tourmenteurs de Senlis croient sans doute s' être montrés d' une grande générosité en ne brûlant qu' une partie de la ville et en ne tuant qu' un vieillard digne de respect et quelques pauvres diables d' ouvriers et d' employés . ”

“ César considère les Rèmes ou Rémois comme le second peuple de la Gaule en importance . Il fait alliance avec eux contre les gens du Nord . Dans l' histoire gallo-romaine , Reims atteint une éclatante prospérité . Il n' en demeure que des vestiges matériels peu nombreux , mais on conçoit sans peine que cette puissance et cette richesse se tiennent avec celles qui les continuèrent et que la ville romaine doit le véritable substratum de la ville française . ”

“ Le plomb fondu commence à tomber dans la nef par la voûte qui le distille . Dans cette nef , dans les bas-côtés , partout , le sol est tapissé de paille . Le prince Auguste-Guillaume avait tout spécialement exigé qu' on prodiguât cette litière pour transformer la cathédrale en une gigantesque ambulance ; on ne peut supposer que cet homme , qui a une femme , un jeune enfant aux yeux d' ailleurs déjà féroces , a prévu que ces bottes étalées seraient à deux fins et activeraient la conflagration . Il y a encore quelques blessés allemands là-dessus . ”

“ Pour soigner et réconforter les blessés , elle a le premier des dons : une grâce qui dégage la sympathie , qui inspire la confiance , une grâce sous laquelle on sent de la bravoure . Bien que ses traits soient jeunes , elle n' en est pas , d' ailleurs , à sa première campagne . Mais pouvait -elle imaginer ce que lui réservait celle-ci , quand elle fut désignée par la Croix-Rouge pour organiser et diriger l' ambulance de Vauxbuin ? Le Soissonnais , alors , semblait loin du théâtre de la guerre : ce furent les heures douloureuses de l' invasion qu' elle devait connaître . ”

“ La vie a repris ses droits .
A quelles fantaisies de sauvages se livrèrent les Allemands , auprès de Château-Thierry ! A Courboin , ils entrèrent dans une ferme , s' emparèrent du fermier et le dépouillèrent de tous ses vêtements : « Ce sera plus commode pour vous fusiller ! » lui dit un officier . Ce fut par miracle que le malheureux entièrement nu , put s' échapper .
Le 9 septembre , les troupes de l' armée Franchet d' Espérey 1 , pénétraient dans Château-Thierry poursuivant de près l' ennemi , dont le départ avait été si précipité qu' il n' avait pas eu le temps de détruire les ponts . ”

“ Mais voici le plus saisissant contraste , laissant une forte impression , et c' est comme le triomphe de la vie sur l' horreur de la destruction .
Ces groupes d' hommes et de femmes qui suivent la
rue de Vesles pour gagner la campagne , quelques-uns chargés d' un léger bagage , ce ne sont pas des fugitifs . Leur visage n' est point anxieux et il ne dit pas l' exode du désespoir . Ce sont des travailleurs : ils vont en rejoindre d' autres , qui ont déjà commencé la besogne . Autour de Reims , on fait les vendanges . ”

“ Il est tombé sans un cri , ayant eu , dans le recul des barbares , l' ultime vision de la victoire proche ; et quand 1 0 0 mètres plus loin , je jette derrière moi un rapide coup d' œil alarmé , bondissant comme un forcené , j' aperçois là-bas comme une tache noire au milieu de tant d' autres , étendu sans vie , sur la terre chaude et poussiéreuse , le corps de ce brave , de notre cher lieutenant .
En des vers devenus célèbres , tant ils ont été souvent cités , Péguy semblait avoir rêvé cette mort , cet holocauste pour sauver cette terre de France , qu' il aimait
passionnément . ”

“ Il faudrait aussi réduire à néant une race qui ne pullule peut-être pas comme celle des Teutons , mais qui plie et ne rompt pas , comme dit notre immortel La Fontaine que nous rencontrons à chaque pas quand nous parlons de la Champagne et de Reims ; une race qui est capable de faire les vendanges sous les obus et tour à tour de gagner beaucoup et de vivre de rien ; une race qui tient à ses champs où l' herbe pousse presque sur la craie et les considère comme les plus beaux du monde . ”

“ Rien n' est plus douteux . Cela n' empêche pas Otenin de prendre toutes les mesures nécessaires pour fortifier la ville . Heureux temps héroïques où l' on pouvait se flatter de rendre une cité imprenable en en fermant les portes et en les barricadant avec quelques troncs d' arbres de la forêt prochaine ; en coupant une route avec une tranchée ; enfin en établissant , face au débouché attendu , une batterie ... de deux pièces de canon ! Ce sont pourtant les moyens dont les cent hommes et les quelques gardes urbains disposent , et qu' ils préparent du mieux qu' ils peuvent . ”

“ Dévastée , criblée de projectiles , toutes les vitres brisées , le jardin bouleversé , elle avait gardé , à la grille d' entrée , un écriteau semblant assez ironique , annonçant qu' elle était « à louer ».
Au sommet de la côte , après le cimetière où , si des croix portent des noms , d' autres disent seulement de l' héroïsme anonyme : « Cinquante et un zouaves ...
Dix soldats de l' infanterie coloniale ... », apparaît un immense horizon de plaines . A un croisement de routes , on aperçoit tout à coup un monument simple et imposant . ”

“ Si , d' autre part , on vient à Reims par une des grandes routes et qu' on fasse son entrée par l' Ouest , l' impression est toute autre . L' on a quitté l' agrément tout moderne et , dans son ensemble , dépourvu de caractère , d' Epernay . Tout de suite après l' on a grimpé vers les hauteurs et bientôt l' on a revu cette ville , devenue belle à distance , par sa situation favorisée . Les plans des collines ondulent et s' étagent magnifiquement , verdoyants en été , fauves en hiver . De toutes parts les vignes s' étendent à perte de vue . ”

“ Nous les avions vus , une heure auparavant , au bord de la route , mêlés à un groupe d' habitants accomplissant , sous la direction d' un sergent infirmier , une cruelle besogne – l' enterrement de blessés ayant succombé dans l' ambulance de première ligne où ils avaient été transportés . Douloureuse vision ! mais ces sommaires funérailles – un peu de paille jetée sur les corps , rangés dans la tranchée – se faisaient dans un sentiment de grande pitié . Des mains rudes s' essayaient à être délicates pour aligner dans le fossé ceux-là qui , venus de loin , étaient tombés en terre champenoise . ”

“ Une grande ferme , qui avait dû être une exploitation prospère , ne présentait plus que des décombres noircis . La petite église , émouvante dans sa simplicité , demeurait entièrement dépouillée de tout ce qu' elle avait contenu et le tronc , à l' intérieur , auprès de la porte , gardait les traces d' une honteuse effraction , dénonçant le vol des soldats allemands .
Les batteries prussiennes installées autour de Trocy ,
que ne purent , pendant quelque temps , atteindre nos canons , firent beaucoup souffrir nos troupes . ”