Pierre-Louis Péchenard

“ Allemands s'accentue et dure toute la nuit. Sous le poids des lourds camions automobiles, qui sillonnent en courant les pavés de la ville et toutes les routes qui y accèdent, en amont et en aval, la terre tremble ; un bruit assourdissant et sinistre remplit l'air, semblable au mugissement de la mer, ou au bruit d'une puissante cataràcte. De temps en temps retentit le pas des chevaux, les places et les rues sont pleines de soldats et de voitures.
On nous annonce pour demain une bataille à Soissons et l'on se couche dans une attente mêlée d'anxiété et d'espérance. ”

“ Le ciel s'illumine de tous côtés sous le feu des balles, des obus et de puissants réflecteurs promenés dans tous les sens. Le crépitement de la mitraille, les sifflements des gros projectiles, les détonations sans cesse répétées, nous indiquent combien l'agression et la défense sont acharnées. Et tout cet ouragan de fer et de feu se déchaîne à quelques pas de nous !
Nous sommes muets d'émotion ; nous nous demandons ce qui va suivre et nous songeons à l'éventualité d'un retour des Allemands à Soissons. Cette perspective, quoique peu probable, nous obsède et nous atterre. ”

“ Le 23, à cinq heures quinze du matin, par un temps pluvieux et brumeux, l'attaque d'infanterie commence sur un front de dix kilomètres, allant de la ferme Moisy à l'ouest jusque la Royère à l'est, où les Allemands s'apprêtaient à nous attaquer un quart d'heure plus tard. Nos soldats, exaltés par la merveille de la préparation dont ils étaient témoins, se jettent avec une fougue irrésistible sûr les formidables organisations de l'ennemi, défendues par les meilleures troupes de l'Allemagne et appuyées par une puissante artillerie. Rien ne résiste à leur impétuosité. ”

“ Le mois de mai, d'ordinaire si plein de vie, s'écoule à Soissons monotone, triste et sous la perpétuelle menace des projectiles ennemis. Sans cesse retentit le bruit du canon, aussi bien la nuit que le jour, soit que les Allemands lancent sur la ville quelques bruyantes torpilles, soit qu'ils tirent, eux ou les Français, sur les aéroplanes qui sillonnent constamment les airs pour faire des reconnaissances, soit surtout que l'on entende l'assourdissante lutte de l'artillerie toujours en activité autour de Nouvron-Vingré. ”

“ Qu'ils aient transformé certaines églises en ambulances, comme ils le firent à Epagny, à Vézaponin, à Barisis, à Saint-Martin de Chauny, au petit séminaire Saint-Charles et en beaucoup d'autres endroits, nous ne nous en plaignons pas. La guerre a de dures exigences, et nous nous inclinons. Mais que leur impiété en ait fait des prisons comme à Vassens, à Morsain, à Vauxrezis, des écuries comme à Bagneux, à Trosly-Loire et à Nanteuil-la-Fosse, le théâtre d'outrageantes parodies comme à Juvigny, Chavigny, Epagny, Pasly, c'est ce qu'on ne peut leur pardonner. ”

“ C'est un spectacle navrant de voir ces pauvres gens, déjà épuisés par la souffrance et les privations, traîner péniblement leurs hardes jusque dans Soissons, ou traverser la ville en groupes, pour aller plus au midi, quelques-uns même jusque Paris, chercher un abri plus sûr, et surtout du travail. Beaucoup d'entre eux, émigrent, chassés moins encore par la crainte du canon que par la faim qui les torture, ou les menace, se trouvant dans l'impossibilité de se ravitailler suffisamment. Et ce n'est encore que le commencement de l'exode. ”

“ La situation de Soissons et des environs, qui avait été un moment plus calme, redevient alors très agitée et très pénible. Tous les jours, ou à peu près, à l'improviste, à des heures indéterminées, les Allemands lancent sur la ville une dizaine d'obus ; bombardement intermittent, variable, capricieux, le jour, la nuit, qui ne permet de jouir d'aucune tranquillité. Aussi ne s'aventure-t-on dans les rues qu'avec précaution, et l'oreille tendue pour saisir à temps le sinistre sifflement des projectiles redoutés ; quelques habitants reprennent même le régime des caves. ”

“ A toute heure du jour et de la nuit, passent des trains bondés de soldats et de munitions de guerre, qui remontent le cours de la Marne et se dirigent, vers Reims et Châlons. Plus de place pour le trafic des marchandises, les voies ferrées sont livrées à l'armée, les bateaux et les barques sont réquisitionnés et expédiés en amont de la rivière, les permis de circulation sur le front sont impitoyablement refusés, il n'est bruit que de l'imminence d'une offensive générale, et tout le monde l'appelle de ses vœux. ”

“ L'opinion du monde entier se révolte, et les neutres
protestent hautement contre ces procédés barbares par lesquels l'Allemagne se met au ban du genre humain. Mais les Allemands n'entendent rien et ne veulent rien entendre, si ce n'est la férocité de leurs instincts et ce qu'ils appellent les nécessités de la guerre.
Au milieu de ces effroyables agitations, qui tiennent le monde entier dans l'anxiété, l'automne tire à sa fin, l'hiver accourt à grands pas, et les premiers froids commencent. ”

“ Chaque fois que, dans le secteur de Soissons, ou dans celui de Reims, notre artillerie remporte quelque nouveau succès, les batteries du général Lochow, le digne émule du bourreau de Reims, le féroce Herringen, redoublent d'ardeur pour cribler d'obus incendiaires notre malheureuse cité. Reims et Soissons, les deux berceaux de l'antique France, ont le triste privilège d'exciter la fureur teutonique et d'en recevoir les coups meurtriers. Quand nos soldats tombent entre les mains des Allemands, ils sont victimes de leur férocité. ”

“ Ces accidents sans cesse renouvelés tiennent les habitants dans une vive inquiétude ; quelques-uns émigrent de nouveau, beaucoup reprennent le régime de la cave ; la poste, ne pouvant arriver que par Villers-Cotterets, n'est plus distribuée qu'une fois, et l'état d'anxiété va croissant dans la population.
Le canon ne cesse de gronder sur les hauteurs dans la direction du moulin de Laffaux et du fort de la Màlmaison ; l'atmosphère est comme embrasée, et, la nuit, l'horizon est partout illuminé par les éclairs d'innombrables bouches à feu. ”

“ Il est permis de le conjecturer d'après les énormes transports de troupes et de munitions qu'elle amasse sur notre front.
Si l'Allemagne paraît pressée d'aboutir, c'est qu'elle sent en elle-même les signes croissants d'un rapide épuisement ; la cherté des vivres commence à provoquer des émeutes, ses réserves en hommes diminuent de jour en jour, toutes ses colonies sont perdues, l'empire de la mer lui échappe, sa marine marchande est ruinée ; sa marine militaire, immobilisée, la baisse du mark ne cesse de s'accentuer et, par surcroit, la santé du Kaiser donne les plus sérieuses inquiétudes. ”

“ Avant que le jour ait paru, toute la population est au courant. Le mouvement en arrière s'étant opéré cette nuit même, la rentrée des soldats en ville a jeté partout l'épouvante. On veut bien me croire quand je parle de la crue de l'Aisne et du danger qu'elle crée à nos troupes ; mais les esprits affolés ne s'en tiennent pas là, l'imagination ou la peur les emporte, et leur fait entrevoir les plus funestes conséquences. Il est bien vrai que, si l'ennemi osait pousser plus loin, il rencontrerait peu de résistance. ”

“ Samedi et dimanche, Reims a été bombardée, beaucoup d'habitants ont été tués, la cathédrale, le pur chef-d'œuvre de l'art ogival, l'ornement et l'orgueil de Reims, a été incendiée et serait presque détruite ; douze cents citoyens ont été emmenés de force d'Amiens et envoyés sur les frontières orientales de la Prusse pour faire des tranchées contre les Russes ; Senlis est en ruines. L'âme reste glacée d'épouvante en face de tels forfaits d'une race vraiment féroce, qui se voue elle-même à l'exécration des siècles. ”

“ Déjà nous nous réjouissions, espérant que désormais notre pauvre cathédrale serait à l'abri des mauvais coups de l'artillerie ennemie. Mais quelle fourberie ! tandis que le Kaiser prend des poses d'un homme humain et clément, ses artilleurs redoublent de barbarie ; la division saxonne qui occupe le secteur de Soissons ne cesse de prendre notre cathédrale pour cible, elle la déchire à ce point qu'elle en devient méconnaissable. « C'est une grêle d'obus, nous écrit-on ; on y est tellement habitué, qu'on ne songe plus à en parler. » ”

“ Nos émigrés se dispersent au hasard des circonstances et s'arrêtent où ils espèrent trouver un asile et du pain. Ils affluent de partout, hommes et surtout femmes et enfants, de l'Aisne, de la Marne, des Ardennes, du Nord et de la Belgique. Les uns tirent droit sur la capitale, dont le mirage les fascine et les attire : les autres se dirigent plus loin sur le centre et l'ouest de la France, dans l'espoir d'y trouver plus de facilité de vivre ; le plus grand nombre se répandent sur l'arrière de nos armées, dans les campagnes, sur les bords de l'Ourcq et de la Marne. ”

“ Von Kluck voudrait sans doute lui donner un spectacle digne de sa majesté, et peut-être songe-t-il à profiter de l'heure propice pour reprendre Soissons.
Sur tout le plateau qui s'étend entre Cumes, Crouy et Vregny, le combat est d'une violence inouïe. Notre artillerie fauche des rangs entiers d'Allemands. Malheureusement, ils nous tuent aussi beaucoup de monde. Dans la nuit du 11 au 12, ils bombardent nos positions sur le plateau de la Perrière et sur l'éperon 132. Tout le lundi se passe dans cet effroyable duel d'artillerie, sans que rien nous fasse pressentir le résultat de la bataille. ”