Arsène Alexandre

“ Il n'y a pas de distinction pour là patrie qui les déplore, entre Reims et Étain, entre Arras et Ablain-Saint-Nazaire, sous prétexte de la nationalité des obus. Il n'y a pas de différence entre l'immense cathédrale dont les beautés sont calcinées, et la délicieuse église de village qui n'est plus qu'un pauvre tas de pierres et de cendres. Pas plus qu'il n'y en a entre les enfants de France tombés pour défendre la liberté. ”

“ Tels sont les résultats d'une longue suite d'années consacrées aux progrès scientifiques, aux méditations sur les systèmes des penseurs et des hommes d'État pangermanistes. Tel est, devant l'humanité de l'avenir et devant l'histoire, le but que l'Allemagne, après les bienfaits d'un demi-siècle de paix, a préféré atteindre et forcera à leur tour les peuples qu'elle a attaqués à viser pour la défense de leur liberté et de leur droit. Telle est la route sur laquelle le rêve d'une satisfaction d'appétits et d'un triomphe d'orgueil a orienté la vie humaine. ”

“ « Ce matin, je suis retourné avec l'architecte à la cathédrale : quel spectacle navrant ! C'est l'image de la dévastation, la désolation de la désolation. L'angle du transept sud et de l'abside est si fortement entamé qu'un obus dessus ou à côté le fera crouler, et avec lui toutes les arcatures qui reposent sur le chapiteau de ce faisceau de colonnes, qui est un des quatre pilastres soutenant les voûtes qui abritent le maître-autel. »
On voudrait s'arrêter à cette station du Calvaire. On penserait que l'oeuvre d'horreur est enfin parfaite. ”

“ Tout ce pays est à refaire. Cette nature peut être recréée par de longs efforts humains. Les belles choses du passé ne pourront pour la plupart être relevées. Que d'années pour que l'art crée d'autres ensembles de trésors ! Que de siècles pour que l'anéantissement même de ceux-là s'efface de la mémoire des hommes !
Ville-sur-Tourbe n'avait pas de monuments anciens, son église ayant été reconstruite dans le style ogival, au milieu du XIXe siècle. Mais ce bon édifice à aussi violemment souffert que tous les anciens de la région dont il était le centre. ”

“ Parmi la quantité de monuments dignes d'intérêt que possédait toute cette région de la Marne proche de la forêt d'Argonne, l'église de La Neuville-au-Pont était réellement un bijou précieux. Chose assez rare dans cette contrée où le style roman et le gothique abondent et brillent, où même les parties ou les objets des XVIIe et XVIIIe siècles se rencontrent fréquemment, La Neuville-au-Pont offrait une remarquable création de la Renaissance : son ravissant portail, véritable fleur architecturale épanouie sur un édifice du XVe siècle. ”

“ Il ne faut pas que dans le gigantesque procès le temps qui s'écoule atténue l'horreur des premiers actes et qu'une ruine efface l'autre. Or, l'on ne fera pas moins état de la déclaration faite à l'archiprêtre par un colonel allemand, que des éloges adressés par toute la presse aux « géniales » dévastations d'Hindenburg. « Nous avons l'ordre de faire de Senlis un Louvain français » est cette parole qui ne saurait être plus oubliée que l'ode de Rudolf Herzog en l'honneur de la destruction de Reims ou que le prêche du pasteur. ”

“ « La force crée le Droit. »
Il n'y a plus ni équivalence ni même supériorité ; il y a identité.
L'Allemagne ne peut plus, et ne veut actuellement, révoquer cette loi.
Ses penseurs, les civils comme ceux qui font profession des armes, et comme aussi ceux qui ne pensent pas, ont à peine varié les termes de l'énoncé :
« Un État ne saurait commettre de crime. Le faible est, malgré tous les traités, la proie du plus fort, aussitôt que ce dernier le veut et le peut. » (A. LASSON.)
« Je ne peux pas reconnaître d'autre source du Droit que la force. » ”

“ Lorsque l'on se rend compte de l'effroyable cataclysme, bombardement sans relâche par obus fracassants et obus incendiaires, écroulement d'énormes blocs de pierre, effondrement de l'immense toiture parmi les torrents de flammes, entassements de débris incandescents au pied de la cathédrale entourée de fumée, on n'éprouve aucun étonnement à voir employer cette expression : monceau de ruines, puisqu'elle rend l'impression exacte des premiers moments, et traduit notre indignation et notre désespoir, partagés par tout ce qu'il y a de nobles esprits dans le monde. ”

“ Avoir massacré des centaines de villages, c'est avoir massacré des centaines de mondes et des milliers de siècles, et ceux qui ont commis ces massacres sont aussi coupables devant l'histoire sans fastes, que d'avoir anéanti les fastes et les beautés d'Arras ou de Reims elles-mêmes. La petite église de Tracy-le-Val semblait résumer en elle la vie villageoise et la nature environnante, simple, régulière et bien rythmée comme elle. ”

“ Il est certain que le Berlin moderne, s'il se croit au-dessus de tout, ne pourrait que lourdement sourire à l'affirmation qu'une création irréprochable et pure, comme la cathédrale de Soissons, non indigne de réclamer une place même auprès d'Amiens et de Reims, étant totalement détruite, ce serait encore la perte d'un peu du salut de l'humanité, et par suite, un jour, de l'Allemagne elle-même. ”

“ Le jour de ce bombardement eut lieu une catastrophe particulièrement douloureuse. Soixante gros obus tombèrent sur l'hospice Saint-François d'Assise, situé route de Metz. On peut voir par la photographie reproduite ici ce qui demeura de cet asile où les vieillards ne pensaient point quelques mois auparavant être exposés à cette façon de finir leur vie. L'hospice s'était écroulé tout entier, et les sous-sols mêmes furent en partie ravagés. Si les malheureux hospitalisés échappèrent, par un surprenant hasard, à une horrible mort en masse, il n'y a pas lieu de le déduire du compte. ”

“ Ils protestent comme les plus magnifiques. Si leurs ruines ne sont pas des pertes irréparables pour l'art, elles disent non moins énergiquement les attentats contre la « vie humble » aux travaux obscurs, qui, comme le dit si bien le poète, « est une oeuvre de soin qui veut beaucoup d'amour ». Il n'y a pas de théorie à la Treitschke, comme à la Clausewitz ou à la Bernhardi, qui puisse prévaloir, devant la conscience humaine, contre le droit au respect de cette vie presque anonyme, laquelle, en somme, assure celle des centres de pensée et d'art les plus éclatants. ”

“ Le seul choix des moyens de destruction le prouve sans discussion possible : l'obus incendiaire ! C'est l'obus incendiaire qui a ruiné la délicate merveille qu'était Tilloloy, château et église.
Le château était une des belles maisons aristocratiques de France. Bâti en 1645, il avait été remanié et agrandi en 1752. Il était d'un style sobre et clair. A l'intérieur, les grands salons avaient conservé de très beaux ensembles de boiseries des XVIIe et XVIIIe siècles, et les portraits, souvenirs et archives qui le remplissaient, en faisaient un véritable et important chapitre d'histoire. ”

“ Ainsi que beaucoup des églises de la région, comme on l'a vu, celle de Laffaux possédait, en boiseries du XVIIIe siècle, lambris du choeur, confessionnal, chaire, banc de chantres, un véritable trésor.
Mais, outre cette grâce, toujours si séduisante, le grand sujet d'intérêt de Laffaux était l'ornementation des chapiteaux et celle de l'abside, du plus beau style roman. Parmi les festons et les entrelacs se nichait tout un petit monde, tour à tour sombre et joyeux, fantastique, toujours étonnant. Les fonts baptismaux, romans aussi, étaient classés comme des plus beaux du genre. ”

“ Nulle part ces pensera et ces angoisses n'ont été plus complets, plus poignants qu'à Nomeny, en Meurthe-et-Moselle, et dans ce Vassincourt, de Meuse, où il ne restait comme habitations intactes dans tout le bourg, qu'une misérable cabane de bois, et comme habitants, qu'une vieille femme de quatre-vingts ans, ayant, perdu la notion des gens et des choses, et riant aux anges.
Au coeur du pays, l'église avait une incomparable beauté de douleur. « De quoi vous plaindriez-vous, dirait l'ironie des professeurs allemands ? Vous-mêmes dites que nous avons donné de la beauté à vos édifices. » ”

“ En faisant sauter, en mars 1917, les ruines historiques du château féodal de Coucy, sous prétexte de nécessités militaires qui se sont prouvées sans efficacité, les Allemands porteront la gloire infamante d'avoir en pure perte détruit un des plus beaux documents des temps anciens, et un de ceux qui parlaient le plus vivement à l'imagination. Ce n'est pas un attentat du même ordre, une perte de la même nature que le crime contre Reims, la destruction d'Arras ; c'est un trait démesuré de fureur et de haine. ”

“ Puis maintes nobles églises, parmi lesquelles la cathédrale, l'église des Cordeliers, celle de Saint-Sébastien, et celle de Saint-Epvre, à la vérité moderne, mais qui, sans rivaliser avec tant d'oeuvres parfaites, ne leur juxtapose pas une obsession, comme c'est parfois le cas.
Qu'une telle ville puisse être exposée aux cataclysmes que l'histoire semble, parfois ne produire, que pour avoir l'occasion de les regretter éternellement, c'est déjà une pensée à faire frémir. ”

“ Pour avoir été plus rapide, la mort de Péronne, de Bapaume, de Chauny, n'est pas plus sauvagement voulue, décrétée, plus méthodiquement exécutée que le lent martyre de Soissons, non plus que celui de Reims. Pendant trois ans, des villes, des villages riches en beautés, en souvenirs, en biens, en laborieuse population, auront presque quotidiennement subi le supplice. Et même quelques-uns auront connu les deux effets du génie allemand : la souffrance journalière pendant la première phase, la destruction définitive pendant la seconde ! ”

“ Nous n'avons pas à nous occuper de l'opinion des autres pays, même neutres. Si tous les monuments, tous les chefs-d'oeuvre d'architecture qui se trouvent placés entre nos canons et ceux de l'ennemi allaient au diable, cela nous serait parfaitement égal... Mars est le maître de l'heure et non Apollon... On nous traite de Barbares, qu'importe ! Nous en rions... Que l'on nous épargne enfin ce bavardage oiseux. Que l'on ne nous parle plus de la cathédrale de Reims, et de toutes les églises, de tous les palais qui partageront son sort. ”

“ Le plus bel arbre des campagnes ou des forêts n'a pas plus de vivacité dans le surgissement de sa tige que ces piliers, plus de liesse dans l'épanouissement de ses branches qu'eux dans la ramification et l'entrelacement de leurs nervures, plus de fine et forte ciselure dans ses fleurs qu'il n'en règne dans l'ornementation de leurs chapiteaux. Non, les Allemands meurtriers des arbres n'ont pas exercé leur sauvage fureur sur de plus belles tiges que celles-là. Aussi les campagnes ravagées font penser au joyau d'architecture, et la cathédrale aux vergers souillés et meurtris. ”

“ Dans les pays du nord de la France, on conservait, sans hérésies, le sens des vieilles fêtes, comme celui des anciens aspects. Si les fêtes peuvent un jour renaître, elles ne seront plus les mêmes. Les aspects, même répétés avec exactitude, n'auront plus la même saveur. On recommence difficilement une entreprise comme celle du beffroi et de l'Hôtel de Ville d'Arras. Les Allemands ont su, dans plus d'un lieu qu'ils ont touché ou occupé, faire de la mort intégrale. Sans doute le sol victime de ces attentats pourra et devra redevenir fertile, en fruits, comme en hommes, comme en monuments. ”

“ Il est clair qu'alors les « penseurs » qui auront confondu la brutalité avec la force et le droit avec la brutalité ne seront pas, même en Allemagne, mis au rang des bienfaiteurs de l'humanité, et que ceux qui se seront faits les propagateurs de ces systèmes et les apologistes de ses effets, ne passeront point pour les plus larges et les plus clairvoyants des esprits.
Il y a même plus. La force en soi seule n'est rien. Elle est toujours finalement vaincue par l'intelligence. ”

“ Quant à la part de l'ombre, qui se jouait entre les piliers, tombait des voûtes augustes, se condensait dans les profondeurs des Chapelles et dans l'émouvant promenoir de l'abside, elle ne formait point des retraites isolées, et sans transition. En réalité, tour à tour l'ombre pénétrait la lumière et la lumière venait se reposer dans les grandes ombres.
On ne saurait trop redire que l'architecture gothique, grâce au principe de la croisée d'ogives et au système des contreforts et des arcs-boutants, avait permis de procurer aux hommes le spectacle d'une élévation sans pareille. ”

“ Un peuple a mis en oeuvre tous les moyens d'en anéantir un autre. Une race a cultivé longuement, patiemment, sourdement sa haine envers une autre race, et résolu de l'affaiblir à jamais.
Pourquoi ?
Uniquement parce que cette race, ce peuple se croyait en possession d'une force supérieure.
Tous les savants, tous les penseurs, tous les hommes d'État, tous les artistes même de cette nation, ont toujours considéré et proclamé que sur cette terre la plus grande force, la seule force était la Force. ”

“ « Tout ce qui fut le village n'est plus que débris : la ferme importante a disparu avec la maisonnette ; celle-ci flambe facilement et les murs en pisé s'effondrent au premier choc ; les grands bâtiments des fermes résistent mieux, mais l'explosion accomplit son oeuvre, les ruines s'ajoutant à la misère du voisin, s'étendent en véritables champs où ne sont que des débris. »
Ainsi ce peuple en est arrivé à admirer son travail comme une oeuvre d'art, « Il n'est pas facile » de tuer un village ! ”

“ Nulle part nous ne voyons dans les explications et discussions dont la destruction ou les plaies mortelles des plus vénérables édifices de Louvain, d'Ypres, d'Arras, de Reims, sont les principaux chapitres, mettre délibérément, audacieusement, en avant, la raison du plus fort.
Seuls les militaires ont eu cette sorte de courage. Les généraux von Heeringen, von Bissing, Deimling, von Disfurth, etc., ont déclaré : « Ces pierres et ces plâtras ne nous importent point. Mars est le maître de l'heure et non pas Apollon. »
Quant aux « écrivains d'art », ils se font juristes de la guerre. ”