“ La corniche des tribunes et de la nef est garnie de feuilles d'acanthe dans les parties les plus anciennes de l'édifice, et de rinceaux de feuilles de nénuphar en forme de trèfles dans les parties les plus récentes. • Entre la tête des arcs-boutants et la corniche de la nef et du chevet sont sculptés des personnages. Les uns, dans des postures contorsionnées, paraissent fléchir sous le poids
de l'entablement, tandis que les autres, dans des attitudes pleines de résignation, supportent cette charge avec placidité et semblent plongés dans de profondes méditations. ”

“ Histoire.— L'église Notre-Dame-en-Vaux de Châlons est l'un des plus beaux édifices qui aient été élevés au XIIe siècle en Champagne. Elle est aussi l'un de ceux dont l'étude offre le plus d'intérêt. Sa construction où l'art gothique primitif se superpose à l'architecture romane d'un édifice antérieur et s'y allie d'une façon très harmonieuse, les irrégularités assez étranges du plan de son chevet, la parenté étroite avec Saint-Remi de Reims qui se manifeste dans ses parties les moins anciennes, tous ses principaux caractères, en un mot, la recommandent à l'attention des archéologues. ”

“ Le grand portail est encadré par des arcs polylobés. Les clochers s'appuient sur des piles en losange flanquées de quatre colonnes et de vingt colonnettes qui correspondent à neuf colonnes engagées dans les murs. Les doubleaux moulurés en lancette retombent sur des chapiteaux à crochets qui sont antérieurs au XIVe siècle, comme les bases à tore aplati ornées de perles et de dents d'engrenage dans la scotie, comme les voûtes d'ogives, à deux tores avec arête intermédiaire, visibles sous les tours, et comme la clef de voûte cerclée de feuillages qui se trouve du côté nord. ”

“ « La coiffe », ou, en langage moderne, le chevet de la cathédrale, est en effet, avec le transept, la partie la plus ancienne, celle qui a été terminée avant toutes les autres. A Jean d'Orbais revient donc le mérite d'avoir commencé la cathédrale et d'en avoir tracé le plan. Il est bien l'artiste de génie qui a créé l'un des plus purs chefs-d'oeuvre de l'architecture gothique. ”

“ On pouvait y accéder par un escalier à vis qui desservait tous les étages, mais on y pénétrait aussi par un large souterrain du XIIIe siècle, voûté en berceau, qui était barré par une herse au point où commence l'escalier droit surmonté de linteaux qui se décrochent comme les marches.
Dans la salle hexagone du rez-de-chaussée, six ogives toriques en amande rayonnent autour d'une clef centrale et retombent sur de courtes colonnettes dont les chapiteaux à crochets sont couronnés de tailloirs à bec. Les formerets à claveaux nus encadrent des niches en tiers-point. ”

“ La saillie des contreforts est bien accusée. Au premier étage, le vaisseau unique, à chevet plat, était surmonté de deux croisées d'ogives dont le profil en amande se déduit des amorces taillées dans une clef de voûte du musée lapidaire. Le remplage des fenêtres se composait de meneaux épais, de quatre-feuilles ou de rosaces à cinq lobes dont les débris jonchent le sol, mais cette chapelle ne ressemblait pas à la Sainte-Chapelle de Paris, comme un dessin de Viollet-le-Duc pourrait le faire supposer : son style était beaucoup plus lourd. ”

“ Au niveau d'une coursière s'ouvre l'énorme rose cerclée d'une baguette, d'un boudin évidé et d'un cordon mouluré.
Il serait assez difficile de reconstituer, son remplage dont les arrachements correspondent plutôt à un rang de trèfles qu'à des demi-cercles. Le pignon ajouré mérite d'attirer l'attention : ses deux baies en tiers-point sont flanquées de deux oculi dont les redents n'existent plus, et de deux petites fenêtres en tiers-point. Une rose à six lobes est percée au sommet, et un curieux fleuron à bague en torsade se profile au milieu de chaque rampant. ”

“ D'ailleurs, les larges fenêtres flamboyantes à meneau central des bas-côtés voûtés d'ogives, suffisent à éclairer le vaisseau principal. Un portail flamboyant en tiers-point s'ouvre dans l'avant-dernière travée du nord, et une chapelle latérale communique avec la dernière travée méridionale. Le clocher de la façade, trop restauré, s'élève au-dessus d'un porche voûté d'ogives ; son étage supérieur est ajouré sûr chaque face par deux baies moulurées en plein cintre. ”

“ On y pénètre en passant sous trois doubleaux en tiers-point qui retombent sur deux faisceaux de huit colonnettes en délit coupées par une bague et sous
trois arcades qui s'appuient sur deux fûts monolithes: l'espace intermédiaire est rempli par des voûtes d'ogives. Les dix nervures amincies de la chapelle consacrée à saint Martin viennent se réunir à une belle clef où deux anges enlèvent sur une nappe l'agneau symbolique. Des fûts en délit de longueur inégale, cerclés de trois bagues, correspondent aux ogives et aux formerets en plein cintre qui encadrent sept fenêtres de la même forme. ”

“ Les fenêtres hautes du croisillon sud sont encadrées par un cordon de fleurs à quatre pétales : un passage qui traverse les contreforts amortis par une assise à double rampant permet de circuler au niveau de leur appui. Des tourelles polygonales s'élèvent aux angles, comme à Braine, mais celle du sud-ouest contient seule un escalier: leur flèche de pierre à huit pans est recouverte d'imbrications en forme de dents de scie. Des fleurettes se détachent sur l'archivolte du triplet et autour de la rose. La corniche à crochets se continue sur l'abside comme la galerie de circulation. ”

“ Le carré du transept est recouvert d'une voûte d'ogives du XVIe siècle aux nervures très ramifiées, mais les piles d'angle peuvent remonter au XIIIe siècle, à l'exception des chapiteaux. Le choeur à cinq pans présente la même différence de date entre ses parties basses et ses parties hautes ; des fenêtres en tiers-point s'ouvrent dans ses murs. La façade centrale, construite vers 1150, est assez remarquable : son portail en plein cintre, déshonoré par un tympan moderne, conserve les tores, les palmettes et les fruits d'arum de son archivolte qui retombe sur six colonnettes. ”

“ Une baie en tiers-point ajoure le mur de fond ; une fenêtre en plein cintre, celui de l'ouest. Une niche d'autel voûtée d'ogives, comme à Glennes et à Nouvion-le-Vineux, s'ouvre à l'orient, suivant une disposition fréquente dans la région ; à la clef est suspendu un ange brisé. L'arc d'encadrement mouluré et rehaussé de palmettes s'appuie
sur deux longues colonnettes, comme l'archivolte de la fenêtre en plein cintre. ”

“ L'abside est le joyau de l'art roman du Soissonnais. Je suis heureux d'avoir pu faire rempiéter ses fondations pour arrêter l'écartement des murs, car l'église n'est classée que depuis deux ans. Le massif saillant de ses quatre contreforts porte un faisceau de cinq longues colonnettes, suivant une disposition très rare. Au-dessus des chapiteaux garnis de feuilles d'acanthe et de rinceaux, trois glacis accouplés vont rejoindre les palmettes de la première corniche, qui alternent avec des masques d'hommes et d'animaux. ”

“ Malgré les remaniements qu'elle a subis en 1832, sa façade offre encore un grand intérêt.
Le rez-de-chaussée est occupé par des boutiques modernes ; il a conservé seulement une belle porte surmontée d'un arc en anse de panier, orné de figures sculptées assez finement. On voit, d'un côté, un dragon, et de l'autre, un faucon tenant un oiseau dans ses serres ; au-dessus de l'arc est une console supportée par un singe accroupi. Les vantaux incomplets sont décorés de deux rangs superposés d'arceaux tréflés et paraissent être du même temps que la porte dont ils forment la clôture. ”

“ La façade occidentale, oeuvre d'une époque où l'art gothique était à son déclin, n'a pas la majestueuse simplicité des belles façades du XIIIe siècle. Ses lignes sont un peu tourmentées, et on peut lui reprocher l'extrême profusion des pinacles et des autres ornements. Elle n'est pas d'ailleurs sans mérite et elle offre dans son ensemble d'heureuses proportions. ”

“ Il est intéressant de remarquer, d'autre part, que l'architecte a non seulement réemployé des colonnes, colonnettes et chapiteaux de l'ancienne abside tant à l'intérieur qu'à l'extérieur, mais qu'il a fait aussi, par raison de symétrie, de l'archaïsme, en donnant aux ogives toriqués des voûtes hautes de la partie prolongée du choeur le même profil qu'à celles des voûtes primitives, tandis qu'à la même époque il adoptait une mouluration différente pour les voûtes de la nef. C'est un des rares exemples d'archaïsme qu'il soit possible de relever dans les édifices du moyen Age. ”

“ L'abside et le mur oriental du transept sont épaulés par des contreforts emboîtés les uns dans les autres, comme au chevet des cathédrales d'Amiens, du Mans et de Soissons ; le dernier glacis vient s'incruster dans les rinceaux de la corniche. Toutes les fenêtres sont dépourvues de colonnettes.
En dehors de l'église, on ne peut guère signaler dans la ville de Braine qu'une maison de bois du XVIe siècle et le pignon d'un bâtiment de l'abbaye, construit au XIIIe siècle, au-dessus d'une rose cerclée de tores. Ses rampants sont ornés de grands crochets saillants. ”

“ De cette grande salle, un escalier placé dans l'angle conduit à une chambre éclairée sur la rue Pluche, qui a gardé son plafond à solives apparentes et son pavé ancien, surtout sa grande cheminée du XVe siècle en pierre sculptée, décorée de cordons de feuillages et de trois écussons sous le manteau, celui du milieu aux armes de France, entourées du collier de saint Michel; le foyer est pavé d'ardoises de champ formant de jolis dessins d'étoiles et de losanges. ”

“ Les écoinçons sont également tapissés de feuillages. Dans les trois pans, au fond du chevet, le triforium est ajouré par des verrières.
Les fenêtres hautes sont flamboyantes, comme celles du rez-de-chaussée. Les nervures de la voûte sont supportées par des pilastres et des colonnes adossées, dépourvues de chapiteaux.
Les chapelles latérales présentent le plus beau spécimen de l'art monumental de la Renaissance à Reims. Construites en même temps et sur un plan identique, elles ont entre elles une parfaite symétrie. ”

“ La salle octogone de la tourelle accolée au donjon est voûtée par huit nervures. Des animaux et des petits personnages sont sculptés sur les culs-de-lampe. Plus haut, la tour, transformée en pigeonnier, renfermait encore deux salles lambrissées. Au niveau de la première, une galerie de mâchicoulis portée sur quatre encorbellements contourne une partie du donjon au-dessous de la plate-forme crénelée de l'escalier, des tuyaux de cheminée et de la tourelle de guet circulaire, amortie par une flèche conique. ”

“ Les statues disposées jadis dans les ébrasements, les bas-reliefs du tympan et les figurines des voussures ont été odieusement mutilés en 1793, mais les chapiteaux des colonnettes adossées aux parois ont été épargnés. Ils sont ornés de chimères, de rinceaux et de feuillages ; les bases et les socles ornés d'oves ressemblent à ceux du portail royal de Chartres.
Les vantaux de la porte datent de la Renaissance. Leurs sculptures qui figurent des cariatides et des panneaux d'ornementation ne sont pas sans mérite. ”

“ La chapelle n'a qu'une seule travée ; les ogives de sa voûte restaurée reposent sur des colonnes adossées dans les angles et surmontées de chapiteaux romans d'apparence plus ancienne que ceux des piliers de la nef. Vers l'est, cette chapelle est percée d'une ouverture qui la met en communication avec la première chapelle du chevet ; au sud, un mur plein la sépare du collatéral établi entre la base de la tour et le choeur. Au premier étage, au-dessus de l'arcade d'entrée de la chapelle, une baie donne sur la tribune, et, plus haut, on voit une petite fenêtre en plein cintre. ”

“ Entre les deux contreforts de la façade, une porte en tiers-point à tympan nu s'ouvre entre huit colonnettes qui reçoivent des tores et des gorges abrités sous un gâble plein. Le remplage de la grande rose polylobée, semblable à celle du chevet de l'église de Vaux, se compose de douze colonnettes qui rayonnent autour d'un oeil central. Toutes les fenêtres en tiers-point des bas-côtés sont dépourvues d'ornementation. ”

“ Sur le linteau du portail sud se détachent la prédication de saint Jean-Baptiste et son martyre. Dans l'ébrasement de cette porte, les soubassements sont garnis de draperies sculptées semblables à celles que l'on voit au grand portail de la cathédrale de Reims.
Le chevet a des contreforts pareils à ceux de la nef. Les angles saillants des chapelles absidales sont étayés par des contreforts plus petits, mais assez semblables aux autres. Sous la balustrade qui couronne les murs de ces chapelles règne un cordon de feuillages. ”