Lucien Morel-Payen

“ Saint-Jean a pour succursale, dans l'ancien faubourg Croncels, la minuscule chapelle Saint-Gilles, construite à la fin du XVe siècle et agrandie plus tard d'un transept. C'est un modeste édifice en bois, à flèche d'ardoises, qui a bravé, on ne sait comment, les âges et qui cache, comme une églisette campagnarde, sa courte nef de 16 mètres de longueur dans un enclos d'arbres et de verdure. La plupart des Troyens l'ignorent et ne se doutent guère que dans ses quelques pieds carrés s'abrite un mobilier religieux dont se contenterait un plus vaste sanctuaire. ”

“ Mais, dès qu'on a poussé la porte, le charme opère. On se trouve au seuil d'une nef très haute dont les piliers ondulés présentent la perspective peu banale d'un double rang superposé de statues qui alternent avec de grands tableaux. Au-dessous des fenêtres, une galerie contourne tout l'édifice et, de là, des pilastres à chapiteaux composites montent jusqu'à la voûte qui est en bois et d'où descend, au sanctuaire, un long pendentif très fouillé. ”

“ Le fronton qui en surmonte la porte forme un vaste tympan de rinceaux rocaille qui s'élèvent en pyramide terminée par une croix pour encadrer le blason de France entouré des ordres royaux. Le long du faîte s'échelonnent de part et d'autre les armes de Troyes, de
l'intendant de Champagne, Henri-Louis Barberie de Saint-Contest de la Châtaigneraie, du comte de Clermont, gouverneur de la province, du comte et de la comtesse de Morville. ”

“ Sur le tout, court une galerie à jour alternée de fleurs de lis et de trilobes flamboyants et couronnée de statues formant calvaire. A ses extrémités, le jubé se poursuit par une composition gothique qui enveloppe les piliers et qui se creuse au bas en chapelles carrées garnies autrefois de bas-reliefs et maintenant des statues rapportées de la Vierge et de saint Joseph. Au sud, un escalier, dont les gorges sont semées d'animaux fantastiques, s'enroule habilement autour du premier pilier du chœur. ”

“ Mais, en même temps que Langlois détachait de ces ogives un réseau de minces claires-voies et d'archivoltes graciles qui, en les doublant à quelque distance d'une sorte de réseau aérien, répandent sur l'ensemble comme la transparence d'un voile sur un visage, il allégeait ce que ces contreforts, étroits à la vérité, mais très saillants, peuvent avoir de lourdeur, en les accolant d'aiguilles qui les dépassent en longs pinacles fouillés et en les rattachant aux voûtes par des arcs-boutants évidés de la courbe la plus gracieuse. Saint-Urbain est assurément le triomphe de l'ogive. ”

“ Provins, tout d'une époque, Provins, qui ne fut jamais un centre artistique fécond, n'a donc pas le charme éclectique de Troyes, cette variété attrayante qui déroule aux yeux du visiteur l'histoire esthétique de tous les siècles. Plus antique, plus austère, plus exclusivement féodale, c'est surtout à ses remparts que la ville doit sa physionomie et son cachet médiéval si savoureux. ”

“ Sous le comte Henri Ier, le plus populaire peut-être de tous parce qu'il fut le plus magnifique, la ville de Troyes grandit et prospère avec une rapidité inouïe et elle atteint une apogée de luxe, d'activité et de richesse dont elle l'a récompensé en accolant à son nom l'épithète de Libéral. ”

“ En raison du peu de dimension de la nef, le chœur semble former toute l'église. Ouvert par de grandes arcades en tiers-point qui, à droite, s'appuient sur quatre piles et quatre colonnes isolées et, dans l'hémicycle, sur des colonnes rondes à chapiteaux feuillagés, il est surmonté d'un triforium,
aveuglé aujourd'hui à l'extérieur, mais ajouré à l'intérieur par de doubles baies plein cintre entre lesquelles les huit nervures de la voûte montent se rejoindre à une clef centrale. ”

“ En plus de sa haute valeur esthétique, Saint-Urbain a déjà pour lui sa légende, qui est tout un poème. A la fin du XIIe siècle, à l'endroit qu'occupe le sanctuaire actuel, se blottissait la modeste échoppe d'un pauvre savetier à qui, en 1185, naquit un fils, Jacques-Pantaléon. D'abord enfant de chœur de la cathédrale, puis étudiant à l'Université de Paris, le jeune homme grandit dans les dignités ecclésiastiques. ”

“ Un édicule en encorbellement, éclairé de trois fenêtres à vitraux, est appliqué au milieu de la façade. Sa cuve blasonnée est cantonnée aux angles de groupes de pilastres et il est surmonté d'un dôme écaillé en contre-courbe supporté par des figures. Faut-il croire cependant que le style ogival avait encore quelque crédit ou qu'une partie de l'édifice avait échappé aux flammes ? Toujours est-il que sur le
comble se dresse une grande lucarne du gothique flamboyant le plus pur. ”

“ L'extérieur en est lourd et sévère ; la façade, percée au rez-de-chaussée d'une large porte plein cintre et de trois fenêtres grillées sous des arcs de décharge, à l'étage de six fenêtres coupées par un meneau à colonnettes, porte deux rangs de gros corbeaux chevauchés qui supportaient autrefois des auvents de bois. Trois salles superposées en forment le dedans ; d'abord une cave où l'on descend dès la porte par un large escalier et que deux rangs de piliers ronds et trapus, couronnés de jolis chapiteaux à crochets feuillagés, divisent en trois nefs, à fortes nervures carrées. ”

“ Toute cette légende de pierre, qu'on a eu le bon goût de ne pas restaurer, respire la saveur à la fois naïve et rude de l'époque qui l'a vue naître et elle anime singulièrement ce beau portail qui, comme les deux autres, a perdu à la Révolution les statues autrefois alignées sur des socles à dais trilobés de chaque côté de la porte. ”

“ N'étaient les arcades en tiers-point de la nef, on se croirait dans une église d'Italie.
Et de fait, on peut étudier à Saint-Pantaléon la sculpture locale et y suivre ses transformations successives, au moins pendant le cours du XVIe siècle. L'art primitif, à dire vrai, n'y a que peu de représentants ; presque seules, se rattachent à la grande famille des naïves madones champenoises, la Vierge de la chapelle du chevet sud et une autre, plus petite, toute couverte de dorure, et d'ailleurs d'une grâce affable et touchante, qu'on a rapportée dans le retable de la chapelle Saint-Jacques. ”

“ Pendant des siècles, ce fut à qui, seigneur fastueux, bourgeois ou marchand opulent, corporation puissante, aurait à cœur de perpétuer son nom en donnant une verrière à sa paroisse. Et, pour tous ces bienfaiteurs, d'illustres dynasties de verriers, les Lyénin, les Lutereau, les Brisetout, les Madain, les Verrat, les Macadré, les Gontier, sans parler de nombreux anonymes, ont rivalisé de verve et de maîtrise ; en sorte que, en dépit de pertes immenses, la région compte encore d'innombrables chefs-d'œuvre et revendique à bon droit une place prépondérante dans l'histoire de la peinture sur verre. ”

“ Dans les bas côtés, les chapiteaux des premiers piliers sont ornés de feuilles d'acanthe, très délicatement exécutées. Ceux qui se rapprochent de la tour sont d'un travail moins fin, parfois même assez lourd, comme celui par exemple où l'on voit un énorme escargot dévorant des feuilles de choux, et qui jouit dans le populaire d'une renommée plutôt discutable. Au fur et à mesure qu'on avance vers le chœur, leur style, plus simple et plus sévère, marque les étapes de leur élévation. ”

“ Chapelle Saint-Frobert, une vigoureuse effigie de ce saint
a pour repoussoirs deux médaillons, Jésus et Marie, dus au ciseau plus correct et aussi plus académique de François Girardon.
Comme Ninet, le grand sculpteur de Louis XIV était né sur Saint-Remy en 1628. Par un pieux souvenir de sa paroisse, il lui fit don en 1690 du merveilleux Christ en bronze qui s'élève sur le tabernacle, en même temps qu'il dessinait une grille de chœur ornée de deux colombes en bronze doré, exécutée à ses frais et aujourd'hui disparue. ”

“ Qu'on joigne à cela qu'au nord, sur la rue Molé, une suite de vieilles petites maisons, toutes tassées, se blottissent contre le mur de l'église dont elles interceptent en partie les fenêtres, tandis qu'en face, de l'autre côté de la rue, d'autres vieux logis du commencement du XVIIe siècle érigent de grands pignons aigus au-dessus de leurs étages proéminents, et l'on aura quelque idée de ce coin du vieux Troyes bien fait pour tenter le crayon d'un Gustave Doré. ”

“ A la fois sculpteur, peintre et ornemaniste, on peut encore juger de la valeur de son talent par les dessins et les gravures qu'il a laissés.
On peut plus sûrement l'apprécier dans celles de ses œuvres de Saint-Pantaléon dont l'authenticité n'est pas douteuse, et tout d'abord dans le célèbre Saint Jacques qui décorait jadis le retable de la chapelle de ce nom et qu'on a placé après la Révolution au premier pilier droit de la nef. Une tradition, rapportée par Grosley, prétend y voir l'auto-portrait de l'artiste. Peu importe. ”

“ Ce ne fut qu'à la fin du XVIIe siècle et notamment en 1676, où les demoiselles Sorel, mercières, donnèrent sept mille livres, que le transept et la nef furent élevés à la hauteur du chœur et les fenêtres hautes dotées de vitraux. Malgré ce temps d'arrêt, Saint-Pantaléon, qui a eu la bonne fortune de reconquérir la plupart des trésors artistiques que la Révolution en avait retirés, est resté à coup sûr l'église la plus riche en chefs-d'œuvre et en curiosités de toute espèce. ”

“ Même bas côté, près du chœur, la famille des Molé, dont on retrouve un peu partout le blason dans l'église, avait aussi sa chapelle. On y voit encore un dais monumental à trois étages, et sa devise, d'une philosophie un peu chagrine, « cuider déçoit », se lit à la voûte. Six clefs de voûte, d'un beau style, agrémentées de fines statuettes, en ont été détachées et fixées aux piliers qui encadrent le maître-autel. ”

“ Troyes appauvri, Troyes qu'accablent des dettes considérables, ne peut plus bâtir. Quarante-six ans se passent à édifier péniblement l'Hôtel de Ville, et, au XVIIIe siècle, les mornes bâtiments de l'Hôtel-Dieu, ceux de Notre-Dame-en-l'Ile et de Notre-Dame-aux- Nonnains, qu'on relève, sont, avec quelques demeures bourgeoises d'extérieur aussi insignifiant, les seuls édifices qui viennent s'ajouter au patrimoine architectural du passé.
Arrivent la Révolution et le XIXe siècle. L'une et l'autre ont beaucoup détruit. ”

“ On ne pouvait aller plus loin sans substituer le métal à la pierre, et qui n'a pas vu, de la place de la Préfecture par exemple, par une nuit claire, cette silhouette romantique émerger des vieux toits environnants sous son casque de clochetons et d'aigrettes, dans le miroitement de ses immenses fenêtres, ne peut imaginer la poésie intense, le charme irrésistible de ce rêve de féerie cristallisé dans la pierre par un architecte audacieux et manifestement inspiré. ”