Lucien Morel-Payen

“ En revenant sur nos pas, en face de la rue des Deux-Paroisses, prenons la rue Surgale, dont la courbe bien arrondie, qui épouse la sinuosité du cours de la Seine, n'est pas la moindre curiosité. Là encore, c'est du vieux Troyes tout pur. Les vieilles maisons cahotantes les unes sur les autres, les « lignots » qui descendent et qui remontent, les étages qui s'étayent fraternellement d'une maison à l'autre, font penser à une double bande de vieux ivrognes qui, bras dessous bras dessus, se feraient un vis à vis quelque peu chancelant et dégingandé dans un bal de kermesse populaire. ”

“ C'était l'époque où le clergé de Troyes, cédant au mauvais goût du jour, faisait abattre les jubés des églises, à la Cathédrale, à Saint-Frobert, etc., et Grosley avait apparemment de bonnes raisons de redouter un pareil vandalisme pour sa paroisse natale.
Jusque par-delà la tombe, le vieil homme de lettres demeurait fidèle à la seule passion de sa vie, le culte de son pays, et songeait à en protéger les richesses. ”

“ C'était donc pendant toute l'année un cycle ininterrompu de transactions qui ne laissait pas un seul jour chômer les marchands ni les acheteurs, sans compter de petites foires partielles, à Nogent, à Bar-sur-Seine, à Châlons, à Rethel, à Château-Thierry, à Reims, à La Ferté-Gaucher, à Langres, à Saint-Florentin, à Ervy, à Sézanne et à Tonnerre, pour n'en citer que quelques-unes.
Toute la Champagne n'était plus qu'un immense marché incessant. ”

“ Le fronton qui en surmonte la porte forme un vaste tympan de rinceaux rocaille qui s'élèvent en pyramide terminée par une croix pour encadrer le blason de France entouré des ordres royaux. Le long du faîte s'échelonnent de part et d'autre les armes de Troyes, de
l'intendant de Champagne, Henri-Louis Barberie de Saint-Contest de la Châtaigneraie, du comte de Clermont, gouverneur de la province, du comte et de la comtesse de Morville. ”

“ Tous ces nouveaux riches, dont quelques-uns voient la noblesse chevronner d'un blason leur enseigne, se font construire des hôtels de pierre plus somptueux que les modestes pans de bois où ils sont nés. On achève la cathédrale, commencée depuis trois siècles, et on la fait précéder d'un splendide portail qu'Yvon Bachot et Nicolas Haslin décorent de bas-reliefs. On entreprend de réédifier Saint-Jean sur un plan plus vaste, on reconstruit Saint-Nicolas et Saint-Pantaléon détruits par le terrible incendie de 1524 ; on élève aussi Saint-Nizier. ”

“ Parmi eux se trouvait un jeune homme de son âge, André Le Febvre, l'avocat. Aidé de son ami David, fils du directeur des Aides de Châlons, malicieux et pétulant, Grosley parvint sans trop de peine à séduire Le Febvre, à le faire causer sur les occupations vraies ou fausses de ses collègues de l'Académie et à l'enrôler dans son complot. Tous trois rédigeraient de concert des Dissertations, des Mémoires burlesques sous une apparence et un langage savants et les répandraient comme étant l'œuvre de l'Académie de Troyes. Ils se mirent chaleureusement à la besogne. ”

“ Sur le tout, court une galerie à jour alternée de fleurs de lis et de trilobes flamboyants et couronnée de statues formant calvaire. A ses extrémités, le jubé se poursuit par une composition gothique qui enveloppe les piliers et qui se creuse au bas en chapelles carrées garnies autrefois de bas-reliefs et maintenant des statues rapportées de la Vierge et de saint Joseph. Au sud, un escalier, dont les gorges sont semées d'animaux fantastiques, s'enroule habilement autour du premier pilier du chœur. ”

“ Le manoir de Molesme à Rumilly-les-Vaudes, le donjon de Dampierre, les portes des châteaux de Vermoise et de Saint-Benoît-sur-Vanne, l'Hôtel de Ville de Troyes, les châteaux de Villemereuil, de Barberey et de Brienne, chacun pour son compte et nonobstant d'inévitables divergences de détails, rentrent dans la formule du siècle ou de l'époque qui les a élevés.
Ce qui au premier abord donne l'illusion contraire, c'est que, par une heureuse rencontre, la plus agréable diversité se montre dans leur réunion. ”

“ Il fallait en vérité qu'une ardeur et qu'un courage surhumains entraînassent ces foules pour leur faire braver de telles fatigues et de tels périls, pour les maintenir pendant des mois entiers loin du foyer natal, à une époque où la poste n'existait pas et où la grande majorité des voyageurs restaient forcément sans nouvelles de ce qu'ils laissaient par derrière, patrie, maison, famille et tout ce à quoi le cœur humain peut s'attacher. ”

“ Dès l'entrée, on est agréablement frappé par l'ampleur des proportions
générales et l'on comprend que Vauban, passant à Troyes en 1703, ait qualifié Saint-Xizier de « superbe édifice ». Le XVIIIe siècle a quelque peu gâté le sanctuaire en enjolivant les piliers ronds de consoles rococo et de l'inévitable « gloire » en bois doré. Mais il a respecté les vitraux, dont toutes les fenêtres, ou peu s'en faut, se pavoisent encore comme de lumineuses tapisseries bien que, depuis moins de dix ans, la malechance semble s'acharner sur cette inestimable parure de l'église. ”

“ En 1750, Grosley — qui avait 32 ans — débuta cette fois véritablement dans les lettres par un succès qui, comme pour son rival dont je vais parler, décida certainement de sa carrière. L'Académie de Dijon avait mis au concours ce sujet fertile en développements curieux : si le rétablissement des sciences et des arts a contribué à épurer les mœurs. Grosley se mit sur les rangs et envoya un travail.
Son Mémoire eut la gloire de disputer un moment dans l'esprit du jury la palme qui en définitive fut attribuée, vous le savez, à Jean-Jacques Rousseau. Grosley n'eut que l'accessit. ”

“ Insensiblement désormais l'art local va s'évanouir sous la pénétration de la Renaissance. Quelques rares imagiers, comme Gentil dans ses âpres figures du David et de l'Isaïe de Saint-Nicolas de Troyes, résisteront encore à l'emprise nouvelle, mais peu à peu, entre des mains moins habiles au service de talents moins affirmés, la sculpture troyenne va tomber dans l'impersonnalité vague, l'imitation banale, l'aspiration stérile au grand style, la gesticulation et le compliqué. ”

“ C'était un homme fort instruit, amateur de belles-lettres et d'une rare probité dans l'exercice de sa profession. Il refusait de soutenir les causes qu'il jugeait injustes. Un jour même, il leva sa canne sur un paysan qui s'obstinait à plaider malgré lui. Grosley, qui avait voué à son père un véritable culte, fut très affecté de cette mort, et toute sa vie il garda à sa mémoire un souvenir tendre et reconnaissant. ”

“ Girardon a consigné ces deux fondations dans deux inscriptions sur marbre blanc fixées à un pilier du croisillon nord et il les a surmontées d'un bas-relief qui représente la Mort en prières dans un cadre d'attributs funéraires. Et c'est ici vraiment qu'il faut admirer le génie de l'artiste qui, à force de finesse et de dextérité, a su sauver le côté macabre du sujet en réalisant ce tour de force : donner une physionomie orante et attendrie, l'illusion de la vie, en somme, à une tête de mort! ”

“ Les tours sont percées au bas de meurtrières elliptiques, de petites lucarnes, et en haut de grandes fenêtres en arc surbaissé. La porte d'entrée principale est à linteau plat et la baie en est ornée de gorges que séparent des filets croisés à angles droits aux angles du linteau. De ces angles partent des moulures saillantes en contre-courbes qui se réunissent en pointe sous la corniche, et dont le rampant est semé de figures d'animaux. Le tympan est occupé par l'écu de France, entouré du collier de Saint-Michel. Tous ces détails de sculptures sont assez endommagés par le temps. ”

“ Mais, dès qu'on a poussé la porte, le charme opère. On se trouve au seuil d'une nef très haute dont les piliers ondulés présentent la perspective peu banale d'un double rang superposé de statues qui alternent avec de grands tableaux. Au-dessous des fenêtres, une galerie contourne tout l'édifice et, de là, des pilastres à chapiteaux composites montent jusqu'à la voûte qui est en bois et d'où descend, au sanctuaire, un long pendentif très fouillé. ”

“ Car, autour de ces joyaux d'architecture, Troyes forme encore un cadre pittoresque et amusant de rues sinueuses où se déhanchent de vieux logis qui projettent en avant les saillies de leurs façades, décalées sous des toits surplombants, et qui donnent à son ensemble, malgré les alignements et les coupes impitoyables, une silhouette romantique à la Gustave Doré. Dans bien des quartiers, plus d'un Troyen d'il y a cent ans, s'il revenait miraculeusement sur la terre, ne se trouverait point dépaysé. ”

“ Pour moi, je ne tiens pas du tout à me voir garrotté et traîné à la queue des chevaux ; bien du plaisir pour toi, mais je m'en vais, adieu. — Ecoute, dit l'autre subitement inquiet, d'où viens-tu ? Où vas-tu ? — D'où je viens, reprend Grosley, il n'est pas sorcier de deviner à la mine que j'ai ce qu'ils ont fait de moi dans les prisons de Troyes. ”

“ En plus de sa haute valeur esthétique, Saint-Urbain a déjà pour lui sa légende, qui est tout un poème. A la fin du XIIe siècle, à l'endroit qu'occupe le sanctuaire actuel, se blottissait la modeste échoppe d'un pauvre savetier à qui, en 1185, naquit un fils, Jacques-Pantaléon. D'abord enfant de chœur de la cathédrale, puis étudiant à l'Université de Paris, le jeune homme grandit dans les dignités ecclésiastiques. ”

“ L'heure est d'ailleurs propice à l'épanouissement d'un art local. Au commencement du xvie siècle, Troyes est devenue riche. Les expéditions d'Italie de Charles VIII et de Louis XII, en soi plus brillantes que fécondes cependant, ont amené dans la ville une activité industrielle et marchande qu'elle n'a peut-être pas connue du temps même des fameuses Foires de Champagne. Des fortunes colossales s'échafaudent, dont, tout naturellement, les titulaires profitent pour satisfaire leurs goûts de luxe et de beauté. ”

“ Nulle trace d'influence flamande, non plus que de réalisme bourguignon. Tout au plus commençait-on à en soupçonner quelque atteinte dans la bonhomie narquoise qui accentue certaines figures des savoureuses gargouilles de Saint-Urbain. Un siècle plus tard encore, les deux superbes statues de Prophètes qu'on admire au Musée de Troyes demeurent des pièces d'un grand style, d'une fermeté de dessin remarquable comme aussi d'une hauteur de pensée qui rappelle les belles figures d'Amiens et de Chartres. ”

“ Un édicule en encorbellement, éclairé de trois fenêtres à vitraux, est appliqué au milieu de la façade. Sa cuve blasonnée est cantonnée aux angles de groupes de pilastres et il est surmonté d'un dôme écaillé en contre-courbe supporté par des figures. Faut-il croire cependant que le style ogival avait encore quelque crédit ou qu'une partie de l'édifice avait échappé aux flammes ? Toujours est-il que sur le
comble se dresse une grande lucarne du gothique flamboyant le plus pur. ”

“ L'archivolte qui entoure ces niches est décorée de crochets et s'appuie au point de départ sur des animaux fantastiques. L'une, celle du nord, montre un escargot à tête de chien. Les vantaux sont en chêne sculpté réunis en haut par une frise feuillagée. Au-dessus du portail, une belle rose, à meneaux en ogives trilobées qui se réunissent en forme d'étoile, éclaire la nef ; le pignon est surmonté d'une croix. Deux contreforts flanquent cette façade qui se prolonge à droite et à gauche avec les murs des bas-côtés. ”

“ On ne pouvait aller plus loin sans substituer le métal à la pierre, et qui n'a pas vu, de la place de la Préfecture par exemple, par une nuit claire, cette silhouette romantique émerger des vieux toits environnants sous son casque de clochetons et d'aigrettes, dans le miroitement de ses immenses fenêtres, ne peut imaginer la poésie intense, le charme irrésistible de ce rêve de féerie cristallisé dans la pierre par un architecte audacieux et manifestement inspiré. ”

“ A certains anges du Paradis terrestre aux longues ailes rouges, comme à Vallentigny, à certains petits ornements de costumes, par exemple une soutache de gros boutons blancs autour d'un collet ou d'un chaperon, on salue un peu partout comme de chères et vieilles connaissances les bons artisans qui ont si splendidement fleuri de leurs émaux translucides les fenêtres de Saint-Pierre, de Sainte-Madeleine et de Saint-Nizier. ”

“ Pendant des siècles, ce fut à qui, seigneur fastueux, bourgeois ou marchand opulent, corporation puissante, aurait à cœur de perpétuer son nom en donnant une verrière à sa paroisse. Et, pour tous ces bienfaiteurs, d'illustres dynasties de verriers, les Lyénin, les Lutereau, les Brisetout, les Madain, les Verrat, les Macadré, les Gontier, sans parler de nombreux anonymes, ont rivalisé de verve et de maîtrise ; en sorte que, en dépit de pertes immenses, la région compte encore d'innombrables chefs-d'œuvre et revendique à bon droit une place prépondérante dans l'histoire de la peinture sur verre. ”

“ J'ai, voulu voir le lieu où a été exécuté Claude Gueux. Un enfant m'a conduit au Vieux-Marché, qu'ils appellent maintenant la Halle au Blé.
C'est une grande place triangulaire ajustée à l'extrémité d'une longue rue comme le fer d'une pertuisane au bout de la hampe ; cette forme triangulaire éveille l'idée hideuse du couperet, et j'ai déjà observé que le hasard l'a donnée à plusieurs de ces places fatales. ”