Lucien Morel-Payen

“ Chaque peuple, chaque corporation a gagné l'emplacement que, selon la coutume d'alors, on a réservé à chaque profession et sur lequel il a bâti ses entrepôts ou installé ses étaux. C'est principalement dans le quartier haut de Troyes que les établissements sont groupés et que les transactions s'opèrent, de préférence aux abords de l'église Saint-Jean qui en a longtemps conservé le nom de Saint-Jean-au-Marché. ”

“ Tout de même, une institution comme celle des Foires de Champagne, une braderie monstrueuse qui se poursuit régulièrement chaque année pendant plus de 300 ans n'est pas et ne peut pas être considérée comme un accident négligeable dans le passé d'un peuple. ”

“ Il fallait en vérité qu'une ardeur et qu'un courage surhumains entraînassent ces foules pour leur faire braver de telles fatigues et de tels périls, pour les maintenir pendant des mois entiers loin du foyer natal, à une époque où la poste n'existait pas et où la grande majorité des voyageurs restaient forcément sans nouvelles de ce qu'ils laissaient par derrière, patrie, maison, famille et tout ce à quoi le cœur humain peut s'attacher. ”

“ En 1486, le roi Charles VIII dut constater par lettres-patentes que les Foires de Troyes étaient bel et bien mortes, définitivement tuées par la concurrence redoutable que leur faisaient les quatre foires de Lyon, instituées par Charles VII et par Louis XI. Au XVIIe siècle, on essaya encore de les galvaniser, ce fut en vain. Jamais un décret n'a pu rendre la vie à ce qui ne peut pas revivre. ”

“ Mesdames, Messieurs, le rapide résumé que je viens d'avoir l'honneur de vous faire, a pu vous donner, je l'espère, un aperçu de l'importance des transactions qui s'opérèrent dans notre pays de Champagne pendant plus de trois siècles. On ne peut qu'admirer l'activité de tous ces gens qui ne reculèrent devant aucune fatigue, aucun danger, pour entretenir pendant si longtemps et chaque année, et toute l'année, on peut le dire, puisque, je l'ai indiqué en commençant, les foires se succédaient immédiatement d'une localité à l'autre, pour entretenir, dis-je, un tel mouvement d'affaires. ”

“ Il y avait d'ailleurs des compensations et des exemptions sur certaines marchandises : le fer, l'acier, l'or et l'argent, la monnaie, les pierreries, les gants, les poissons, l'huile, le miel, les cordes, le chanvre, le lin et tous les fruits de Champagne ne payaient pas d'entrée.
Une autre cause de la prospérité des foires, c'est que les marchands avaient des règlements pour le partage des bénéfices et des pertes ; les habitants d'une même contrée étaient solidaires des dettes contractées par leurs compatriotes et ils s'assuraient mutuellement contre les accidents éventuels. ”

“ Les relations avec les peuples étrangers unis dans un même but de gains et d'échanges, favorisèrent le maintien de la paix en Europe en même temps qu'elles y faisaient pénétrer un peu partout notre langue française, pourtant encore au berceau, mais qui tout de même devint la langue commerciale par excellence. ”

“ On vendait encore des draps et étamines de Reims, de Rouen, de Louviers, de Bernay, de Caen, de la Flandre et du Brabant.
L'Espagne envoyait son velours de Tolède et des laines brutes supérieures aux laines anglaises, qui s'en retournaient manufacturées en draps de Châlons et de Provins.
Les Italiens apportaient des étoffes de soie, car le ver à soie n'a commencé à être élevé en Provence que sur la fin du XVe siècle ; du cendal, étoffe unie, très employée au moyen âge et qui semble un ancêtre de notre taffetas ”

“ Non seulement une forte police gardait les halles et marchés, mais tout le long des routes, par le moyen du conduit des foires, des escortes spéciales et gratuites protégeaient, sur chaque chemin désigné et consacré, la vie et les bagages des marchands. ”

“ Ce fut, au contraire, et il faut le proclamer bien haut, une entreprise gigantesque pour l'époque, et peut-être sans rivale dans l'histoire du monde, et notre gratitude, à nous autres leurs descendants, pour ces gens qui ont su créer et entretenir si longtemps un si merveilleux et si fructueux rendez-vous de tant de peuples, doit se donner sans mesure et sans réserve. ”

“ Petit à petit, cette pratique a dû s'étendre, se régulariser et devenir périodique, et la réglementation de cette entreprise, spontanée à son début, compte au nombre des grands bienfaits dus aux Comtes de Champagne. S'ils n'ont pas créé les Foires, ils ont compris le parti qu'ils pouvaient en tirer pour
eux et pour leurs vassaux et ils les ont encouragées, stabilisées et considérablement développées. ”

“ Depuis près d'un siècle, après des vicissitudes variées et plusieurs transplantations que la démolition de nos vieux remparts a enfin fixées, elles reviennent ainsi deux fois par an, les unes terminer les plaisirs plus renfermés de l'hiver, les autres annoncer le retour de la saison froide, toutes deux étaler leurs séductions toujours nouvelles, semble-t-il, et toujours chères aux enfants, petits et grands. ”

“ C'était bien le moins, puisqu'on enchaînait leur liberté commerciale, qu'on leur assurât sécurité et protection.
Voici donc les marchands partis pour Troyes. De grandes routes raccordées à de belles rivières s'offrent à eux. Les Italiens empruntent la grande voie de Milan qui passe par le Grand Saint-Bernard,
Aoste, Vienne, Lyon, Chalon et Auxerre. ”

“ Ces impôts consistaient en des droits d'octroi sur l'entrée des marchandises et sur la sortie de celles seulement qui étaient vendues, en droits de location des étaux et des hôtelleries où descendaient les marchands, en droits du sceau destiné à assurer la validité des contrats commerciaux, en pénalités et amendes en cas de délits ou de fraudes. ”

“ Venaient ensuite les denrées qu'on désignait sous le nom d'avoir-du-poids, c'est-à-dire celles qui se vendaient non à la mesure ou à la pièce mais au poids.
D'abord les matières premières : l'or, l'argent qui se vendait au marc ; les pierres précieuses, et dans un ordre moins relevé : le fer, le bois, les fagots, l'encens, la laine, la soie, le chanvre, le lin. Puis des denrées relevant de la droguerie ou de la pharmacie : la guède
ou pastel, destinée à teindre les étoffes ”

“ Il est plus que probable que les pèlerinages, nombreux à ces époques de dévotion, en rassemblant sur divers points du territoire champenois de nombreux fidèles, y ont provoqué nécessairement la venue de marchands heureux de profiter de ce concours de gens accourus d'un peu partout. ”