L. Simonin

“ Il y a encore à Florence la place des Peruzzi, la rue des Tornabuoni, des Albizzi, des Greci, des Bardi, des Cerchi. Ces anciens palais, toujours debout, donnent à l’architecture civils de Florence un cachet spécial que l’étranger n’oublie pas. Ils sont bâtis de pierres massives, taillées rudement, en bossages, surtout aux fondations où quelques-uns des blocs sont énormes. Les murailles sont épaisses comme celles d’une forteresse. La porte s’élève souvent au-dessus du niveau de la rue ; on y monte par des escaliers. ”

“ LES ANCIENS BANQUIERS
FLORENTINS
SOUVENIRS D'UN VOYAGE A FLORENCE De toutes les républiques italiennes du moyen âge, Florence fut assurément la plus puissante et la plus illustre. Elle sut habilement se servir des navires de Pise et de Gênes, et aborder avec eux, elle qui n’avait pas de ports de mer, tous les marchés de l’Europe et de l’Orient. Elle fut grande par les armes comme par les affaires, et conquit peu à peu toutes les républiques voisines ; Pise, Sienne, finirent par se ranger sous sa loi. C’est au commerce surtout que Florence a dû ses succès. ”

“ L’art de la laine passa en d’autres mains, et comme, par la découverte du cap de Bonne-Espérance et de l’Amérique, le commerce avait trouvé des routes nouvelles qui menaient précisément ou qu’on s’imaginait devoir mener tout d’abord à ces pays de l’extrême Orient qui jadis avaient fait la fortune de l’Italie [12] , Florence et toute la péninsule déclinèrent à la fois. On ne chercha pas à réagir contre ce commencement de ruine, on oublia peu à peu que le travail est un des plus solides maintiens des sociétés ; on ne pensa plus qu’à jouir, et depuis le XVe siècle l’Italie alla en déclinant. ”

“ Un aventurier français, le duc d’Athènes, envoyé comme légat par le roi de Naples, allié de la république, s’empara du gouvernement et se fit nommer à vie seigneur de Florence. Comme il arrive d’ordinaire, l’usurpateur heureux rallia la majorité autour de lui. Les banquiers espéraient par son concours rétablir leurs affaires, les gibelins le soutenaient en haine des guelfes, le bas peuple enfin comptait sur le nouveau chef pour se débarrasser de la tyrannie des riches. Par ses excès, par ses cruautés, le duc s’aliéna tout le monde. ”

“ On se figure aisément le banquier florentin du moyen âge, père de famille rigide, austère, aimé et vénéré, mais craint aussi des siens, donnant presque toutes les heures du jour aux affaires, ouvrant religieusement par la prière les repas en commun, le dimanche conduisant lui-même aux offices l’épouse et tous les enfans, prenant part à la chose publique, aux élections, aux charges de la cité, aux luttes intestines, aux guerres extérieures, sans y épargner le sang de ses fils en âge de le suivre. ”

“ Le menu peuple, popolo magro, se révolta souvent contre le peuple riche, popolo grasso, et ces révoltes intestines, jointes aux querelles des guelfes et des gibelins, des blancs et des noirs, des Cerchi et des Donati, des Ricci et des Albizzi, qui ne s’éteignirent que le jour où les Médicis établirent définitivement le principat, composent toute l’histoire politique de Florence pendant le XIIIe, le XIVe et le XVe siècle. ”

“ Dans ce pays, où l’on fabriquait les plus fines étoffes de soie, de laine, où l’argent et l’or abondaient dans les caisses des changeurs, où les produits du sol, perfectionnés par des méthodes déjà savantes, récompensaient largement les efforts de l’agriculteur, rien n’était donné au luxe ni des habits, ni des repas. ”

“ Avec de mauvaise politique, on ne fait pas de bonnes finances. C’est deux ans après, au dire de Villani, qu’eut lieu la grande faillite des banquiers florentins, déjà préparée par les catastrophes partielles que nous avons citées. La faillite des Bardi et des Peruzzi entraîna bien vite celle des Acciajoli, des Bonaccorsi, des Cocchi, des Antellesi, des Corsini, des da Uzzano, et d’autres maisons de moindre renom. « Ce fut pour la commune de Florence la plus grande ruine, le plus grand désastre qu’elle eût jamais éprouvé. » ”

“ Avec le temps et par suite des nombreuses évolutions de la cité florentine, ce type du banquier primitif, si bien personnifié au XIIIe siècle par les Bardi, les Peruzzi, les Alberti et tant d’autres, a complètement disparu. Florence est restée toutefois une ville d’affaires, d’un ordre modeste, il est vrai, et le commerce de l’argent ne s’en est pas tout à fait éloigné. Une foule d’étrangers, des Anglais, des Américains en grand nombre, y séjournent chaque année ; tous sont munis de lettres de crédit. ”

“ Ne reculant pas devant les périls d’un autre genre, le banquier partait de Florence à cheval, un beau matin, pour aller visiter ses comptoirs à l’autre bout de l’Europe, à Paris, à Bruges, à Londres, non sans avoir fait auparavant son testament ; dans tous les cas vigilant, attentif, économe, fin en affaires, fort diplomate et ne risquant rien qu’à coup sûr. ”

“ Sous l’impulsion féconde de la liberté et des agitations locales, tous ces grands artistes développent spontanément leurs facultés, et dans les lettres, les arts, comme dans la politique, Florence se montre la rivale d’Athènes ; elle a même sur Athènes l’avantage de tenir le travail en honneur. ”

“ Avec un verre de belle eau pure et une mince tranche de pastèque fraîche, on le voit l’été se désaltérer en pleine rue. On peut dire du Florentin qu’il est sobre comme l’Espagnol. Ainsi que les habitans de tous les pays caressés du soleil, il est resté ami du clinquant, des gros bijoux, des étoffes voyantes. Le luxe de la parure est le seul pour lequel il fasse des folies ; il se rattrape sur les lois somptuaires d’autrefois. ”

“ Le travail de la laine soit indigène, soit tirée du dehors, et la manipulation des draps achetés bruts à l’étranger, notamment en France et dans les Flandres, ce qui leur faisait donner le nom de draps français, composaient la principale industrie de cette république. Il faut y joindre aussi l’industrie de la soie, l’arte della seta, et enfin le métier du change et de la banque, sans lequel tout ce commerce n’aurait jamais pu s’exercer. ”

“ Les loges des Albizzi, des Adimari,des Maggi, des Rucellai, des Peruzzi, des Mozzi, des Bardi, furent les plus célèbres. Ce nom de loge s’est conservé à Gênes pour désigner la bourse ; à Marseille, on fa aussi employé tout le temps que la bourse s’est tenue dans le même local qu’au moyen âge, c’est-à-dire jusqu’à la fin de la restauration.
La loge entourait la maison du marchand, du banquier. Celle-ci était généralement un vaste et magnifique hôtel, un palazzo, où le maître habitait avec tous les siens. Souvent une rue entière était occupée par la même famille. ”

“ Dante, qui fut prieur de la république et ambassadeur à Rome, s’était fait, dit-on, inscrire dans l’ordre des pharmaciens, appartenant au groupe supérieur. Un noble, un gibelin, admis dans un corps de métier, perdait par là sa noblesse et devait changer de blason ; souvent même il modifiait son nom patronymique ; ainsi le voulait le peuple. Les Tornabuoni s’étaient d’abord appelés Tornaquinci ; les Bardi, d’abord nobles et partant gibelins, grands feudataires de la campagne florentine, s’étaient faits guelfes en entrant dans le corps des marchands. ”

“ Non-seulement on allait acheter la laine jusqu’au fond des couvens de l’Angleterre et de l’Ecosse, les draps en France et dans les Flandres ; mais du Levant on tirait la soie, l’orseille, le sucre, le coton, et de l’extrême Asie, de la Chine, de la Tartarie, de l’Inde, où l’on se rendait alors par terre en caravane, on faisait venir les épices, les fourrures [9] , les perles, l’ambre, dont on faisait des chapelets, les pierres précieuses, l’or en lingots ; on tirait aussi de Chine, en plus grande quantité encore que du Levant, la soie grège et le coton. ”

“ Aucune ancienne ville, pas même Gênes, sous ce rapport si curieuse, pas même Marseille, dont quelques rues n’ont pas varié d’aspect depuis le temps des Phocéens, ne renferme un quartier d’allure aussi pittoresque. Dans cette partie du vieux Florence se tient toujours le marché. Depuis huit cents ans, les étals en plein air sont presque restés les mêmes. La boucherie, la poissonnerie, occupent la rue par droit imprescriptible ; les marchands de légumes sont à côté. ”

“ M. S. Peruzzi, qui a publié sur les marchands et les banquiers de Florence au moyen âge un livre plein de curieux détails, calcule que la maison seule des Peruzzi (les trois frères vivaient ensemble chacun avec sa famille) abritait au commencement du XIVe siècle trente et une personnes, serviteurs non compris, et ne dépensait pas moins de 3,000 florins d’or, somme qu’il évalue à 120,000 francs par an de notre monnaie actuelle [8] . Quoi qu’il en soit, l’austérité de la vie était exigée par les lois, par les conditions politiques de cette république travailleuse et profondément démocratique ”

“ Cet homme infatigable a été toute sa vie un modèle d’exactitude, de diligence, d’activité. Le premier au travail le matin dès la première heure, il quitte le soir le dernier ses bureaux. Il est aidé de ses deux fils, mais conduit tout en maître, vérifie et signe toutes ses traites. N’est-il pas comme le digne successeur de ces austères banquiers du moyen âge qui au XIIIe siècle étendirent si loin leur renom ?
II Les Peruzzi étaient, avec les Bardi, les Acciajoli, les Bonaccorsi, les Scali et quelques autres, les principaux marchands et banquiers de Florence. ”

“ On fabriquait annuellement 100,000 pièces de drap qui valaient environ 60 millions de francs, et cette branche d’industrie occupait des milliers d’ouvriers. Les draps bruts des Flandres, du Languedoc et du nord de la France, repris par l’art de Calimala, reconditionnés, reteints, préparés au goût des peuples du Levant, auxquels ils étaient destinés, étaient pour le commerce local la cause de relations quotidiennes avec l’étranger. Jamais l’industrie florentine n’avait été plus prospère. ”

“ Ces révolutions presque quotidiennes n’empêchaient pas les affaires de marcher, tant il est vrai que, dans la vie des peuples comme dans celle des individus, il faut pour vivre lutter sans cesse. Il y avait du reste de part et d’autre un grand amour de la patrie. ”

“ On constate ainsi non-seulement que la plupart des usages commerciaux que l’on regarde comme récens, la tenue des livres, le billet de banque, les institutions consulaires, étaient déjà répandus et remontaient même plus loin, mais encore que jamais, à aucune époque, il ne parut une réunion aussi imposante d’hommes d’affaires dont la plupart comptaient la durée de leur maison par siècles, et avaient établi leurs relations sur tout le monde alors connu, de Londres à Pékin. ”

“ C’étaient des espèces de prud’hommes qui veillaient à ce que les règlemens de l’art fussent strictement observés, jugeaient les différends des membres d’une même corporation. On ne pouvait occuper aucune fonction publique, si l’on n’était inscrit dans un corps de métier. ”

“ Villani, qui fut l’associé des plus puissantes compagnies de banque de son temps, qui voyagea pour elles dans toute l’Europe, nous parle à peine des opérations de ces riches marchands ; la lutte incessante des guelfes et des gibelins est surtout ce qui le préoccupe. ”

“ La méthode de tenue des livres en partie double, de la découverte de laquelle on a fait honneur aux banquiers florentins, paraît avoir été imaginée pour la première fois à Venise au XIVe siècle, et introduite seulement à Florence au siècle suivant par les Médicis ; mais les Florentins ont certainement propagé, sinon inventé la lettre de change.
Les livres qui nous restent des Peruzzi vont des années 1292 à 1343, date où cette grande maison suspendit ses paiemens. Ils sont au premier moment assez difficiles à lire. ”

“ La population de Florence était de 180,000 habitans, dont la moitié répandue dans la banlieue, ce qu’on nommait le territoire de l’état. Florence occupait Arezzo, Pistole, Colle ; elle avait 18 châteaux-forts dans le Lucquois, et 46 sur son propre territoire. On comptait dans la ville 80 maisons de banque, 20 boutiques de marchands de draps de Calimala et 20 boutiques de marchands de laine. La république pouvait lever 25,000 hommes capables de porter les armes, dont 1,500 nobles inscrits dans les arts majeurs. Les entrées du trésor montaient annuellement à 400,000 florins d’or ”

“ Il a été dit qu’une même famille habitait sous le même toit, et souvent qu’une famille puissante occupait seule toute une rue. Malgré ces associations, que permettait un état de fortune souvent considérable, on vivait modestement ”

“ Quand un décret des podestats, força les habitans à décapiter leurs tours, c’est-à-dire à en diminuer la hauteur, ces signes disparurent, mais les guelfes et les gibelins, continuèrent à se distinguer entre eux à la façon de saluer, de se vêtir. ”