Gustave Gruyer

“ Sans doute nous ne prétendons pas que la peinture religieuse n’ait inspiré à Laurent que de l’indifférence ou du dédain, mais ses préoccupations habituelles l’entraînaient ailleurs. En peinture, de même qu’en littérature, c’est à faire revivre l’antiquité qu’il mettait tous ses soins. On peut lui reprocher d’avoir contribué à précipiter l’art aussi bien que les mœurs vers le paganisme, et d’avoir favorisé des tendances qui, raisonnables et fécondes à l’origine, menaçaient de dégénérer et dégénérèrent plus tard en excès condamnables. ”

“ Un jour c’était un tournoi, un autre jour c’était un spectacle religieux, une procession solennelle, un mystère dont l’ingénieur Cecca et le peintre Francesco Granacci ne dédaignaient pas de régler le programme ou de composer les décorations ; puis, à l’époque du carnaval, les mascarades succédaient aux fêtes religieuses ou civiles, et, la licence gagnant alors jusqu’aux enfans, ce n’étaient partout que propos ou chansons obscènes. Laurent se mêlait aux plaisirs de la foule et composait pour elle les Canti carnascialeschi, poésies où certains passages sont d’une incroyable immoralité. ”

“ Aucune opposition, aucune velléité d’indépendance chez les Florentins, tandis que dans les autres états de l’Italie, à Gênes, à Ferrare, à Milan, la passion de la liberté avait plus d’une fois abouti à des entreprises révolutionnaires, à des meurtres même ; mais le crime est contagieux et provoque d’autres crimes. Au moment où rien ne semblait moins prochain à Florence qu’une explosion de cet esprit d’insurrection et de vengeance, quelques forcenés avaient résolu déjà la mort de Laurent et celle de son frère Julien. ”

“ Laurent avait toutes ces qualités ; il savait d’ailleurs à quoi s’en tenir sur le compte de ses alliés aussi bien que sur le compte de ses ennemis. Les protestations d’amitié de Ferdinand et surtout de Louis le More ne le trompaient point. Il eut mille occasions d’apprécier ce que valaient les belles paroles de ces personnages, et plus d’une fois il les paya de la même monnaie. On doit pourtant reconnaître qu’il avait en général plus de droiture que les autres princes de l’Italie, non par délicatesse de conscience, mais par habileté. ”

“ Pierre, fils de Côme, transmit à Laurent ce goût éclairé pour les choses de l’esprit. L’influence de l’aïeul sur le petit-fils fut du reste considérable, car celui-ci avait déjà quinze ans lorsque Côme mourut.
Sous la haute direction de Gentile Becchi, d’Urbin, qui fut chanoine à Florence, scripteur à Rome et évêque d’Arezzo, Laurent suivit les leçons d’Argiropoulo pour le grec, de Cristoforo Landino pour la poésie, de Marsile Ficin pour la philosophie. D’un esprit facile et ouvert, il s’assimila tous les enseignemens, toutes les lectures, et s’éprit de toutes les formes du beau. ”

“ Laurent se résigna ; mais dans sa clairvoyance il dut remarquer que peu à peu les Florentins échappaient à son influence, et qu’une sourde opposition se formait, même parmi les hommes de son entourage. Cette opposition n’était point très redoutable pour lui, mais elle pouvait devenir un sérieux péril pour son fils. C’est ce qui arriva. Le pouvoir de Laurent après tout était un pouvoir exclusivement personnel, reposant tout entier sur un homme. Or Pierre de Médicis, qui joignait à la présomption la faiblesse et l’incapacité, n’était pas de force à soutenir un pareil fardeau. ”

“ Qu’importaient à Laurent les institutions démocratiques du passé, puisque, tout en satisfaisant d’innocentes aspirations, elles ne compromettaient pas son gouvernement personnel ? Le conseil des soixante-dix maintint une inaltérable tranquillité dans la ville. En apparence, la concorde régnait entre les citoyens, et les mécontens gardaient un prudent silence. A l’ombre du conseil où s’installaient des ambitions sans vertus publiques, on s’habituait au pouvoir absolu ; Laurent préparait les Florentins à supporter Alexandre de Médicis. ”

“ Reçu comme un prince, il répandit l’argent à pleines mains, donna des festins, dota de pauvres filles, éblouit le peuple par sa magnificence, gagna des alliés à la cour par son érudition littéraire et séduisit son hôte lui-même par la profondeur de ses calculs politiques. La paix fut signée, et le souverain pontife la ratifia, ne pouvant seul continuer la lutte. Laurent avait réparé ses fautes au moins en partie, grâce à son audace, grâce à ses qualités de diplomate, que M. de Reumont fait parfaitement ressortir. ”

“ Enfin, le 9 mars 1489, Jean de Médicis fut nommé membre du sacré-collège ; mais la décision du pape devait rester secrète pendant trois ans. On eût dit qu’Innocent VIII en rougissait. Aussi le souverain pontife menaça-t-il d’excommunication quiconque divulguerait la nomination de Jean, ce qui n’empêcha pas la nouvelle de se répandre sur-le-champ. Quant à Laurent, il éprouva une joie d’autant plus grande qu’il avait eu à triompher de difficultés en apparence insurmontables. Il eût voulu remercier de vive voix le souverain pontife « à l’occasion de ce bienfait mémorable. » ”

“ Sa détention dura plusieurs jours, et il ne dut sa liberté qu’à l’intervention de Laurent. Cette équipée, accidentelle dans la vie de Pic, inspira un sincère repentir à celui qui en fut le héros, et qui a écrit en parlant de lui-même : « Il s’afflige de son péché et il ne prétend pas défendre sa conduite. Peut-être mérite-t-ii son pardon parce qu’il n’invoque aucune excuse. Rien de plus faible que l’homme, rien de plus puissant que l’amour. » ”

“ Partout en Italie, princes et peuples rivalisaient d’enthousiasme pour les monumens de l’antiquité, et favorisaient à l’envi les architectes, les sculpteurs et les peintres ; mais c’est à Florence surtout que ces tendances étaient le plus accentuées. La république rendait aux savans des hommages solennels et leur accordait souvent le titre de citoyen. A côté de la seigneurie, les familles riches ou puissantes exerçaient un patronage fécond et s’associaient sans réserve au mouvement intellectuel. ”

“ Vis-à-vis des différens états de l’Italie, Laurent déploya en effet une habileté peu commune et finit par maintenir entre eux un équilibre profitable au repos général. S’il s’attira d’abord une guerre formidable, il effaça ses fautes par la prudence de sa conduite postérieure et sut éviter tous les écueils. On loua ses conseils au duc de Ferrare ; on lui sut gré de sa médiation entre Innocent VIII et Ferdinand. Les Florentins virent avec orgueil son crédit auprès du pape et les marques de déférence que lui donnaient tous les souverains. ”

“ Deux jours après la mort de Pierre, les délégués de cette réunion allèrent prier Laurent d’accepter la direction de la république et de continuer au profit de Florence les traditions de sa famille, quoiqu’il fût, par son âge, exclu des magistratures.
Laurent trompa bientôt l’espoir de ceux qui avaient cru régner en son nom. En installant partout des amis dévoués, il s’empara de tous les ressorts du gouvernement. Du reste, c’est par les autorités régulièrement instituées qu’il réussit à accroître sa puissance ; c’est par des moyens légaux qu’il restreignit encore la liberté des Florentins. ”

“ Quand ces poésies ne révoltent pas tout d’abord par leur obscénité, elles sont empreintes d’un épicurisme décevant ; le poète exhorte ses concitoyens aux jouissances vulgaires et les presse de s’y livrer parce que la vie est courte. Cette morale, recommandée au milieu des fêtes et des mascarades nocturnes par le maître de Florence, n’obtint que trop de succès ; elle répondait du reste, nous l’avons vu, aux propres instincts de Laurent et à son système de gouvernement. ”

“ Il ne faudrait pas d’ailleurs s’exagérer l’influence de Laurent sur l’école florentine du XVe siècle, ni représenter cette école comme plongée dans l’idolâtrie de l’antiquité. Assurément l’enthousiasme était grand pour les œuvres du génie antique ; mais on ne saurait sans injustice imputer à l’art de cette époque les intentions grossières que révèlent-parfois les œuvres du siècle suivant. Même quand les artistes abordent directement la mythologie, ne donnent-ils pas en général à leurs conceptions une chasteté vraiment chrétienne ? ”

“ « C’est par la pitié qu’on mérite la miséricorde de Dieu et la faveur des hommes. »
Les exécutions motivées par la conjuration des Pazzi amenèrent une guerre de deux ans avec Sixte IV et le roi de Naples. Cette guerre mit à deux doigts de sa perte la république florentine, et le pouvoir du chef de l’état ne laissa pas de paraître ébranlé ; même parmi les amis des Médicis, il y avait comme un réveil d’esprit public. Ces tendances s’accentuèrent davantage lorsque Laurent se livra entre les mains de Ferdinand pour obtenir la paix, car on n’était pas sûr que Laurent revînt jamais à Florence. ”

“ En somme, quel fut le rôle de Laurent ? A l’intérieur, il supprimât complètement les libertés des Florentins, tout en ayant l’air de les respecter, et il parvint à exercer un pouvoir complètement absolu. Sa volonté devint la volonté de tous ceux qui occupaient les charges de la république. L’ambition lui attacha les plus nobles familles, aussi bien que les hommes qui lui devaient leur élévations Par le conseil des soixante-dix, il disposa de tous les emplois ; par le conseil des finances, le trésor public fut à sa discrétion. Aucun homme n’a puisé comme lui dans les caisses de l’état. ”

“ L’érudition, la philologie, l’étude des auteurs grecs et latins, des philosophes et des poètes, étaient devenues l’occupation et la préoccupation de chacun. On prenait parti pour Aristote ou pour Platon comme pour des contemporains. Aux peintres et aux sculpteurs, on demandait des fresques, des statues, des bas-reliefs pour la décoration des palais et des chapelles. Le beau était dans l’air qu’on respirait, et l’on en jouissait avec un zèle patriotique. Dans ce domaine des lettres et des arts, Laurent, il faut le redire, ne demeura rien moins qu’inactif ”

“ Quoique Laurent eût beaucoup d’influence sur Innocent VIII, quoiqu’il ne se lassât pas dans ses sollicitations, il échoua contre les intrigues de ceux qu’il appelait des envieux et des ignorans. Le bref désiré ne parut que le 18 juin 1493 sous Alexandre VI. En attendant, Pic se consola par l’étude, par l’amour des livres, par l’amitié des savans, soit à Florence, soit à l’abbaye de Fiesole ou sous les ombrages de Querceto. ”

“ Il avait donné rendez-vous près de la ville à une femme qu’il aimait et qui avait pour mari un préposé à la perception des impôts nommé Julien de Médicis, parent éloigné de Laurent. Cette femme était déjà à cheval derrière le comte quand l’indignation du peuple se traduisit par une agression tumultueuse. Pendant que les cloches sonnaient à toutes volées, il y eut un véritable combat : si quelques citoyens y perdirent la vie, les gens de la suite de Pic furent en partie tués, en partie dévalisés et faits prisonniers. ”

“ Lucrezia Tornabuoni, mère de Laurent, s’était exercée dans ce genre de poésie. Nous possédons quelques-unes de ses Laudes, et elles ne sont pas dépourvues de mérite. Celles de son fils sont agréables à lire, mais d’une élégance un peu monotone ; on n’y sent pas la spontanéité d’une inspiration véritable.
Les titres des poésies de Laurent suffiraient pour montrer la souplesse et la fécondité de son esprit en même temps que les contrastes de sa nature. ”

“ « L’amitié de votre excellence, ajoute-t-il, est plus précieuse à mes yeux que n’importe quelle somme d’argent. » Voyant qu’il ne pouvait rien ou presque rien obtenir, Commines, qui tenait à conserver la faveur du chef de la républiques florentine, se résigna et cessa d’importuner son correspondant besoigneux. Cinq ans après la mort de Laurent, il n’était pas encore remboursé intégralement, et il eût acquis, en échange de sa créance, une partie de la riche bibliothèque des Médicis, si le patriotisme de Savonarole n’eût conservé à Florence cette incomparable collection. ”

“ Ainsi ce curé d’Antella qui ne marche jamais sans sa bouteille, et ce curé de Fiesole qui, pendant que ses confrères font cercle autour de lui et le cachent de leurs manteaux, se couvre le visage avec sa tasse, ont probablement existé. Ce sont là de ces faits qui, entre mille autres bien plus graves, allaient arracher à Savonarole des plaintes si énergiques contre le clergé ; mais il faut reconnaître que Laurent insiste avec complaisance sur ces scandales, et qu’il s’arrête volontiers aux scènes les plus triviales. ”

“ Énerver les âmes et les distraire des pensées viriles, tel a toujours été le but de ceux qui ont aspiré à une domination sans contre-poids et sans contrôle. On se tromperait cependant, si l’on croyait ne trouver en Laurent qu’un homme de plaisir. ”

“ Ces conseils, rédigés par Laurent lui-même et publiés par Roscoe avant de l’être par M. de Reumont, semblent au premier abord un peu surprenans sous la plume d’un homme qui, dans sa vie, n’était rien moins que régulier, et qui manifesta souvent un respect médiocre pour les dignités comme pour les dignitaires ecclésiastiques ; mais l’étonnement cesse lorsqu’on réfléchit aux contrastes qui abondent dans le caractère de Laurent. L’esprit de ce personnage avait une souplesse extraordinaire, était capable des plus hautes spéculations. ”

“ Pic de la Mirandole, Landino, Ficin, Politien et Pulci sont les hommes les plus distingués de la société littéraire patronnée à Florence par Laurent le Magnifique. Bien d’autres cependant mériteraient d’être nommés. Les étrangers eux-mêmes étaient accueillis à bras ouverts dans le palais des Médicis. Avec tous les lettrés de l’Italie, Laurent entretenait une active correspondance, examinant avec une extrême sollicitude les diverses questions qui s’agitaient entre les savans. ”