Jacques Savonarole

“ Aujourd'hui que des lois sévères (je ne veux point les qualifier autrement) , nous réduisent au silence, et que nous vous laissons le champ libre, vous vous précipitez dans le forum désert pour y débiter vos eracles ; vous appelez Savonarole. « Il existait le nouveau Savonarole, l'austère dominicain. » Il existait, il n'existe donc plus? Voilà un fait qui vous comble de joie, et vous en prenez acte publiquement. « Nous l'avons tous connu, nous l'avons tous aimé. Nous le connaissons , nous l'aimons encore. » Vous connaissez l'homme que vous connaissiez ? ”

“ Après la mort de celui-ci, Savonarole, sans abandonner l'étude de la physique et de la médecine, partagea ses moments et voulut apprendre tout ce qui fait honneur à un jeune homme, en formant son esprit et ses mœurs. ”

“ On peut dire aujourd'hui la vérité sur Savonarole. Les passions qu'il a excitées de son vivant et qui ont paru se rallumer autour de ses cendres, sont éteintes depuis longtemps. Il n'y a plus ni Piagnoni ni Arrabiati, ni commission pontificale prête à enregistrer nos paroles et à rallumer le bûcher pour quelqu'un de ses imitateurs. Nous vivons dans un siècle trop occupé de ses propres affaires pour admettre la partialité dans une cause si éloignée de lui. ”

“ S’il est démontré que Savonarole, par tout un aspect de son rôle historique, est l’homme des temps modernes, il y a lieu d’examiner à nouveau un certain reproche qui lui a été longtemps adressé, et que l’on répète aujourd’hui à tort sans nul examen. On prétend que, partisan aveugle d’un passé qui ne pouvait plus renaître, il opposa au libre développement des lettres et des arts toute l’énergie de son despotisme monacal et du fanatisme passagèrement inspiré par lui aux Florentins. ”

“ En inaugurant ce mouvement de centralisation administrative qui s’opéra dans tous les états de l’Europe occidentale au double profit des communes et de la royauté unies contre la noblesse, le XVe siècle fut assurément inspiré de l’esprit moderne, et Savonarole se trouva le véritable fils de ce siècle lorsque, entraîné par son ardeur et sa charité même à prendre en main la conduite des affaires après l’expulsion des Médicis, il déploya un génie d’organisation politique entièrement dégagé de la tradition féodale. ”

“ Savonarole est dévoré de scrupules. Il doit son nom à un dépit d’artiste insatiable, qui l’a jeté un jour sur l’une de ses œuvres, brisée en miettes. On le voit décrire des cercles autour de sa statue. Il l’aime et il la hait, la fuit et lui revient. Les deux forces étant égales, il tourne en rond, à cause d’elles, dans les escaliers, dans les couloirs, dans le parc. Il est chrétien chaleureux, qui adore le moyen âge. L’ardeur et la subtilité se battent dans son jeune cœur.
Le dernier de la pléiade, nous le nommions Livingstone parce qu’il est toujours par monts et par vaux. ”

“ Cette généreuse liberté, qui déplaisait aux uns, le rendait encore plus respectable aux autres. Ceux mêmes qui ne pouvaient s'accommoder de sa morale ne laissaient pas d'estimer ses talents et ses vertus : on se rendait en foule à ses prédications, et s'il était permis de juger toujours du fruit par le nombre des auditeurs on, aurait pu assurer qu'il était très-grand dans les principales villes d'Italie où, — avant que de se rendre à Florence, — Savonarole passa encore dix ans, toujours occupé à instruire les peuples et à les exhorter à la péniLence. ”

“ C’en était assez de ce brillant paganisme pour inspirer à une âme ardente et généreuse comme celle de Savonarole la pensée d’une expiation nécessaire et celle d’un suprême dévouement. Le mal qui s’offrait à ses yeux et qu’il détestait, il le combattit d’abord par son propre exemple jusque dans le cloître, où la contagion avait pénétré, puis au dehors par la plus éloquente prédication. ”

“ Savonarole s’approcha du lit du moribond, fixant sur lui son regard perçant ; et dans ce regard, Laurent lut comme dans un livre tout ce qui se passait dans le cœur du moine.
— Mon père, dit-il, je vous ai envoyé chercher, ayant été touché de la grâce du Seigneur, et ne voulant recevoir l’absolution que de vous.
— Je ne suis qu’un pauvre moine, répondit Savonarole, mais c’est à un plus pauvre que moi encore que le Seigneur a dit : Ce que vous délierez sur la terre sera délié dans le ciel. ”

“ Sa dévotion au prieur de Saint-Marc ne l’empêchait pas de solliciter une commande du cardinal Raffaele Riario, ni d’en accepter une (pour la Pietà) du cardinal de Saint-Denis, comme plus tard, tout en dirigeant la défense de San-Miniato, il continuera à travailler au mausolée des Médicis. Il n’en est pas moins vrai cependant qu’il avait pour Savonarole une admiration profonde et ardente ; il l’a gardée tout le long de sa vie. ”

“ Une fois accepté comme prophète. Savonarole marche et ne s’arrête plus. Il a prédit à l’Italie des jours d’épreuves et de malheurs ; il va maintenant lui montrer les voies qu’elle doit suivre pour prévenir le châtiment. Elle s’est perdue par le luxe, par le désordre des mœurs, par la musique, par les arts ; elle doit se racheter par l’austérité, et c’est au clergé qu’il appartient de montrer l’exemple. Savonarole commence donc son œuvre de réparation par le couvent de Saint-Marc, dont il est le prieur. Il fait vendre les biens de la communauté ”

“ Les détails qu’on vient de lire suffisent, nous le pensons, à faire apprécier nettement le rôle de Savonarole dans les diverses phases de sa vie. Prophète, il se rattache sincèrement à la tradition de l’illuminisme, et se croit autorisé à persévérer dans sa mission par des exemples que l’église elle-même à sanctionnés. Ce n’est donc ni un fourbe ni un ambitieux, comme Bayle, Naudé et d’autres encore l’ont insinué ou affirmé : c’est un homme profondément convaincu qui se laisse égarer par l’entraînement même de sa foi. ”

“ Ce fut là, M. Villari le remarque avec raison, un de ces momens dont Savonarole avait coutume de dire : « Un feu intérieur brûle mes os et me force à parler. » Savonarole était alors emporté comme dans une sorte d’extase au milieu de laquelle l’avenir semblait véritablement s’ouvrir devant ses regards. Se trouvait-il en chaire, son exaltation devenait contagieuse, et tout son auditoire pleurait et gémissait avec lui ; s’il était dans sa cellule, il restait longtemps en visions, oubliant le sommeil et le mouvement, la faim et la soif. ”

“ Il est moins mêlé que son rival à la vie et au mouvement du dehors, son austérité claustrale et comme une sourde misanthropie après les grands événements qui marquèrent les prédications et la mort de Savonarole le privent de cette chaleur communicative et tout humaine que possédait à un si haut degré Andrea del Sarto, nature plus complète et mieux équilibrée. ”

“ Au moment où son maître fut arrêté, il était dans le cloître de Saint-Marc parmi les cinq cents citoyens venus pour défendre Savonarole, et il fut tellement accablé de sa mort, qu'il alla prendre l'habit de saint Dominique au couvent de Prato , résolu d'y ensevelir à jamais sa vie , et de ne plus toucher une toile avec un pinceau. Beaucoup d'hommes illustres de cette époque éprouvèrent le même découragement, et, Savonarole mort, estimèrent que ce n'était plus la
peine d'écrire , de parler, ni de peindre, ni de se donner un autre but dans le monde que le sentiment éternel de sa vanité. ”

“ La foule houla. Les gens, s’écrasant, fuyaient terrifiés, criant :
— Le miracle ! le miracle ! Ils ne brûlent pas !
Le vent s’apaisa. La flamme de nouveau monta et enveloppa les corps. La corde qui reliait les mains de Savonarole se brisa. Ses bras, qui pendaient le long de son cadavre, s’agitèrent dans le feu et semblaient pour la dernière fois bénir le peuple.
Lorsque le bûcher fut éteint et qu’il ne resta plus que des os calcinés et des lambeaux de chair, les disciples de Savonarole se frayèrent un passage jusqu’à la potence, pour ramasser les restes des martyrs. ”

“ Rien de plus étrange que les sermons dans lesquels Savonarole annonce à l’Italie les maux qui la châtieront bientôt. Il représente les princes qui doivent l’envahir comme des barbiers armés de grands rasoirs, les désastres qui vont fondre sur elle comme une salade de bourrache amère à la bouche, la réforme des mœurs comme un moulin qui produit la farine de la sagesse. Il suit pas à pas les textes de l’Écriture pour y trouver des rapprochemens avec les hommes et les événemens de son époque. ”

“ Deux siècles après, un autre religieux, Savonarole, se posa en réformateur des mœurs et périt victime de ses convictions.
Tous ses actes semblent inspirés par une exaltation mystique. Dès sa jeunesse il manifestait un goût singulier pour la solitude. Il avait reçu, disait-il, communication de plusieurs signes de la vérité par une illumination spirituelle; toujours est-il que certaines de ses prédictions se réalisèrent. ”

“ La première mesure du grand conseil une fois constitué fut de sanctionner la paix universelle proclamée par le réformateur. Toutefois ce n’était pas assez pour Savonarole : l’amnistie effaçait le passé, elle n’assurait pas l’apaisement de l’avenir. En vue de cette dernière œuvre, il eut recours à une autre institution : il imagina une nouvelle forme d’appel. ”

“ Qui de nous lit Savonarole ? Et qui se souviendrait de lui, sans quelques chefs-d’œuvre auxquels se trouve liée sa mémoire, et qui font vivre encore, dans l’art de Frà Bartolommeo, de Raphaël ou de Michel-Ange, la figure fanatique du moine incendiaire ?
II
Mais, tandis qu’à Florence, à Rome, la réaction religieuse n’obtient que ces résultats douteux, elle trouvait ailleurs un terrain plus favorable. Les provinces du Nord de l’Italie sont à quelques égards plus voisines de l’Europe que du reste de la péninsule. La pensée y est en rapports constants avec la nôtre ”

“ Ni nos Franciscains ni Thomas Morus n'ont vu leur idéal réalisé; Savonarole a eu ce bonheur, s'il est permis d'appeler ainsi une expérience qui lui a valu le désenchantement et la mort. Il a créé à Florence, il a mis en œuvre, il a fait marcher pendant plusieurs années, un gouvernement qui, dans son idée, était le plus parfait de tous ceux que l'imagination peut rêver, le gouvernement direct de Dieu. Sans doute, si l'on regarde les pouvoirs institués par la volonté des citoyens, c'est un gouvernement humain, comme les autres ; si l'on regarde la nature de ces pouvoirs, c'est une aristocratie ”

“ Car on s’est aperçu aussi que Savonarole, en fin de compte, et malgré la ferveur de son christianisme, n’a nullement été l’iconoclaste fanatique qu’on avait supposé, et que, bien loin de vouloir détruire les belles œuvres d’art, peu d’hommes ont aussi passionnément travaillé à en susciter de nouvelles, pour la gloire de Dieu. ”

“ Au dire de Vasari, l'un des Della Robbia fit la médaille de Savonarole. Peut-être faut-il l'attribuer à Ambrogio della Robbia, qui se fit dominicain et reçut l'habit des mains de Savonarole.
SAVONAROLA (GIROLAMO) , religieux dominicain, né à Ferrare en 1452. Il fut brûlé vif à Florence en 1498.
Dia. 62. ”

“ Il abandonna presque entièrement l'exercice de son art pour suivre l'homme qui était à la fois son ami et son directeur spirituel.
Mais le talent, l'enthousiasme, la popularité de Savonarole devaient causer sa perte. Il fut excommunié comme hérétique par le pape, déclaré coupable par les Médicis, et enfin abandonné par le peuple inconstant qui l'avait suivi, écouté et presque adoré comme un saint. Le hasard voulut que Bartolomeo se trouvât au couvent de Saint-Marc, quand Savonarole fut attaqué par la populace et par un parti de la noblesse. ”

“ Au reste, ardent fanatique, prêt à mourir pour cette cause si sa mort pouvait la faire triompher, il répondit à ces bruits vagues par un défi formel : il proposait d’entrer avec le prieur des Dominicains dans un bûcher ardent, et là, disait-il, à la face du peuple, Dieu reconnaîtrait ses élus. — Cette proposition était d’autant plus étrange de sa part qu’il ne croyait pas à un miracle ; mais il espérait par cette offre décider Savonarole à tenter l’épreuve, et en mourant, entraîner du moins avec lui le tentateur qui précipitait tant d’âmes avec la sienne dans la damnation éternelle. ”

“ La religion et la liberté lui paraissaient deux vierges également saintes; de sorte que -dans son esprit Laurent lui semblait aussi coupable en asservissant l'une que le pape Innocent VIII en déshonorant l'autre. Il en résultait que, tant que Laurent avait vécu, riche, heureux et magnifique, Savonarole n'avait jamais voulu, quelques instances qui lui eussent été faites, sanctionner par sa présence un pouvoir qu'il regardait comme illégitime. Mais Laurent au lit de mort le faisait appeler, c'était autre chose. ”

“ Jérôme Savonarole avait prédit l'entrée des ultramontains en Italie, et Charles Vlll avait conquis Naples; Jérôme Savonarole avait prédit à Charles Vlll qu'en punition de ce qu'il n'accomplissait pas la mission libératrice qu'il avait reçue de Dieu, il était menacé d'un grand malheur, et Charles VIII était mort; enfin, pareil à l'homme qui, tournant autour de la ville sainte, avait crié pendant huit jours: « Malheur à Jérusalem' » et le neuvième jour cria : « Malheur à moimême!» Savonarole avait prédit sa propre chute ”

“ On comprend que le nouveau venu essaya vainement de se faire entendre ; car la retraite de Savonarole, au lieu de calmer la fermentation, l’avait augmentée. On parlait de ses visions divines, de ses prophéties réalisées, on annonça des miracles. Le prieur des Dominicains avait offert, disait-on, de descendre avec le champion de la papauté dans les caveaux de la cathédrale, et de ressusciter un mort. Ces bruits auxquels Savonarole était étranger, répandus par des sectaires trop zélés, revinrent à frère François de Pouille ; c’était le nom du prédicateur venu de Rome. ”