République de Florence

“ L’Histoire de Florence n’existe pas en français, et c’est une histoire très intéressante en ce moment : à Florence comme en France, une plèbe victorieuse de sa noblesse s’empara de l’autorité.
On alla plus loin qu’en France : on exclut les nobles du gouvernement, on les força de renoncer à leurs noms, d’entrer dans les boutiques ou de rester dans la vie privée. Chose inouïe ! on accorda comme faveur à ceux des nobles qu’on ne redoutait pas, de sortir du rang des nobles, d’abandonner leur parenté et de changer de noms. ”

“ Les beaux-arts, les poètes, le ciel ajoutent aussi à l’histoire de Florence un éclat inconnu dans nos climats.
Comme la politique est une science, et que la plèbe, peu propre à y atteindre, a son rôle de plèbe à jouer (au moins pour longtemps encore) nous avons écrit sans partialité l’histoire d’une démocratie, curieuse surtout de conserver à l’histoire sa vérité, et pénétrée de la simplicité et de la gravité des historiens italiens. ”

“ Quelques vérités ressortent de cette histoire : on y comprend mieux l’excellence de deux pouvoirs dont nous avons parlé dans un autre ouvrage [1] , l’aristocratie et la démocratie, car Florence tira sa gloire de la démocratie et manqua, par l’absence d’une aristocratie et d’un sénat, de plus d’ambition et de force. Aujourd’hui qu’on relève le peuple et qu’on le prépare sans doute pour former un pouvoir, il est temps de préparer aussi une aristocratie, non pas héréditaire, le temps et la justice n’y sont plus, mais indépendante, privilégiée, chargée de la science et de la grandeur de l’État. ”

“ À Florence, comme en France, la classe moyenne eut le fruit du succès ; mais sans parler de la différence d’une petite république à un grand royaume, l’organisation de l’a plèbe à Florence, les milices citoyennes, la force des arts, l’admission des ouvriers mêmes aux charges publiques, les formes républicaines, donnent aux événemens un tout autre caractère qu’à la France, où le peuple est si vif et si guerrier, que dès qu’il a le pouvoir il s’arme, fait feu, est entraîné encore plus loin que le peuple italien et rendra longtemps dangereux les efforts qu’on fera pour l’organiser. ”

“ La puissance et la liberté durables sont celles qui se sont créées elles-mêmes, les communes italiennes le montrèrent une fois de plus; elles furent redevables de leur existence surtout à leurs propres efforts et à l’habileté avec laquelle elles profitèrent des chances heureuses du sort. Florence grandit par la résolution et par le courage de ses habitans tout au moins autant que par le testament de la comtesse Mathilde, par les brefs des papes ou par la bonne volonté des souverains. ”

“ Venise et Florence ne sont pas faites pour le même gouvernement. Venise a des institutions séculaires que la tradition consacre aujourd’hui à ses propres yeux et qu’elle respecte par une longue habitude; Florence au contraire va de changement en changement. Venise a une noblesse à la fois puissante et habile, qui laisse parvenir aux honneurs et aux principaux emplois de la république tous ceux qui s’en montrent dignes; Florence au contraire a perdu son aristocratie, et elle est éprise d’un sentiment d’égalité qui n’exclut pas l’envie. ”

“ Florence, durant l’agitation lointaine de tant de communes, avait exercé son énergie naissante contre Fiésole, avec qui elle était toujours en guerre, puis contre les Sarrasins ; et enfin elle avait combattu pour l’Eglise durant les discordes ou l’Iliade (1) de l’Empire et des papes, qui, après avoir été soumis aux empereurs, commençaient à vouloir devenir leurs maîtres. Malgré la guerre et les fatigues, le peuple s’augmenta, quoique durant deux cents ans le nom ni la force de Florence ne pussent s’étendre ”

“ Dans ces temps que nous venons de parcourir, Florence est au pouvoir de l’aristocratie : les familles nobles, divisées par trop de prospérité, se séparent en deux partis, guelfe et gibelin, et le peuple qui les suit se partage avec elles ; le gouvernement est simple et les affaires bornées. Saurions-nous comprendre, quand rien ne nous l’indique, comment le peuple va tout à coup s’unir et s’armer contre sa noblesse, la vaincre et la supplanter (1249.) ?
LIVRE DEUXIÈME
Vieux peuple de Florence. ”

“ Ceux qui étudient l’histoire, savent tous les maux qu’essuya la république de Florence, parce qu’elle n’avoit point de loi qui permît au peuple de satisfaire son ressentiment, ou d’éclaircir ses soupçons contre les particuliers par les voies de la justice ; elle reconnut sur-tout le vice de sa constitution lorsque François Valori, qui étoit comme le prince de la ville, essaya de se rendre maître du gouvernement. ”

“ L'aspect de Florence est sévère, menaçant ; au milieu de ces campagnes semées de villas, de ces collines où la brise irrise dans la rosée l'yeuse et l'arbousier, où l'encens des fleurs monte, avec la chanson du feuillage, vers la première étoile qui se lève dans la pourpre de l'occident, la forte et turbulente république a gardé l'empreinte solennelle de ses luttes, de ses énergiques résistances au pouvoir féodal. ”

“ Après la chute de ce gouvernement glorieux de dix ans, vaincu aux vallées de l’Abia où fut détruit ce qu’on appelait le vieux peuple de Florence, nous avons vu les Gibelins maîtres du gouvernement, mais prêts à être renversés, organiser eux-mêmes les arts majeurs pour plaire aux Guelfes ; puis les Guelfes vainqueurs étendre le pouvoir des arts majeurs, et créer les Prieurs des arts, seigneurie de marchands. Alors tout était guelfe, et tout semblait démocratique ; mais alors, comme toujours, les riches retrouvaient promptement l’influence. ”

“ Ils ont annoncé à l’Europe qu’un gouvernement non consenti n’était pas un gouvernement, et qu’il fallait la volonté d’un peuple pour établir le pouvoir d’un chef. Ce n’est qu’un pas dans la route de la liberté, mais c’est le pas décisif. Si la liberté florentine est demeurée très loin de la liberté anglaise, du moins elle l’a précédée et rendue possible.
Une simple réflexion donne la mesure du service rendu à l’humanité par ce petit peuple de cent et quelques mille hommes. Si Florence n’avait pas soutenu durant des siècles ce duel à mort contre le gibelinisme, que serait-il arrivé? ”

“ Or, les Médicis avaient répandu l’or à pleines mains : l’or avait entamé le luxe, le luxe les plaisirs. Florence n’était plus cette république sévère où la parcimonie publique et l’économie privée permettaient au gouvernement de commander à la fois à Arnolfo di Lapo une nouvelle enceinte de remparts, un dôme magnifique, un palais imprenable, et un grenier public où pût être enfermé le blé de toute une année. Florence s’était faite molle et voluptueuse ; Florence avait des savans grecs, des poëtes érotiques, des tableaux obscènes, et des statues effrontées. ”

“ Ghiberti qui fit ces portes de Saint-Jean que Michel-Ange jugeait dignes d’être les portes du paradis. Et tandis que Florence défendait son indépendance contre le duc de Milan, qu’elle s’emparait successivement d’Arezzo, de Pise, de Cortona, et voulait Lucques, taudis que ses richesses devenaient toujours plus considérables et sa politique plus habile, les beaux-arts déjà relevés par Giotto et Cimabue, prenaient cet essor qui n’atteindra son dernier éclat qu’au xvie siècle. ”

“ L’Angleterre n’a pas été non plus la première à connaître la liberté, et c’est le second trait de ressemblance. Les Florentins sont les plus anciens pionniers de cette région vers laquelle tendent évidemment toutes les nations modernes, et qu’elles atteindront, il faut l’espérer, si elles savent se mettre en garde contre les naufrages qu’elles ont essuyés elles-mêmes, ou qu’elles rencontrent dans l’histoire de la petite république dont nous nous occupons. Florence a l’insigne honneur d’avoir pour la première fois tenté le glorieux et rude chemin. ”

“ Le peuple de Florence, décidé à la guerre contre l’avis de la noblesse, cherche des alliés, et en trouve à Lucques, à Bologne, à Pistoïa, À Prato, à San-Miniato, à Volterra, à Saint-Gemignano, à Colle di Val d’ELsa, pays qui formaient alors une ligue guelfe avec la commune de Florence. Comme on était en été au moment de la récolte, ces soldats cultivateurs ne marchèrent pas sans regret ; la fréquence des guerres commençait d’ailleurs à faire détester les armes. ”

“ S'érigeant en régulatrice du sort de l'Italie, la seigneurie de Florence devient la créatrice de la politique moderne en donnant naissance au système de l'équilibre politique qui, pendant plusieurs siècles, a été le mobile de la conduite des cabinets. L'histoire de Florence inspire, dans toutes ses parties, un vif intérêt par la foule de grands hommes que cette république a produits. ”

“ Empereurs et papes ont bien souvent essayé de guérir ce mal; la cité malade a toujours persisté à se déchirer elle-même. Lorsque la dernière heure de la liberté a sonné, sans doute l’accord de Charles-Quint et de Clément VII a perdu Florence; mais les Florentins avaient tué eux-mêmes et depuis longtemps la liberté, ou plutôt ce qu’ils avaient sous ce nom était un pouvoir qu’ils se disputèrent comme une proie jusqu’au moment fatal où une famille mise hors de pair par les événemens la leur enleva sans retour. ”

“ La république de Florence se trouvait appelée à tenir tête à Castruccio, et à défendre contre son ambition l'indépendance de la Toscane. Florence était déjà l'Athènes de l'Italie. Le génie qu'avaient déployé quelques uns de ses citoyens, le talent, l'intelligence des affaires qu'on retrouvait jusque dans les classes inférieures, la générosité , qui paraissait être le caractère national toutes les fois qu'il était question de défendre les opprimés ou la cause de la.liberté, élevaient cette cité au-dessus de toutes les autres. ”

“ Mais bien que Florence opprimât son aristocratie, elle en subit pourtant en beaucoup de choses l’influence, et un peuple vainqueur de son aristocratie n’est pas un peuple sans aristocratie. Les anciens palais des nobles servirent de modèles aux marchands ”

“ S'il envahit Florence, s'il soumet les Florentins, qu'en arrivera-t-il? que ces peuples, accoutumés à la république, quitteront leur ville, qu'ils viendront habiter Venise, qu'ils y porteront leur industrie, leur art de fabriquer des étoffes de laine et de soie. Florence demeurera sans manufactures, comme il arriva à Lucques, et nous verrons croître notre prospérité. ”

“ Qui peut dire où en serait la civilisation moderne, si le torrent de la féodalité n’avait rencontré des obstacles et à la fin une barrière dans ces fortes communes italiennes, à la tête desquelles il faut à coup sûr placer Florence pour son héroïque obstination? Quoique Français, il ne nous coûte nullement de reconnaître la priorité du peuple anglais dans la liberté ”

“ Néanmoins le fait le plus saisissant qui ressortira de cette étude, c’est que les grandes choses se font surtout par la liberté, et qu’un état n’est fort qu’autant que les citoyens s’intéressent à la chose publique. Nous verrons Florence tomber et son commerce disparaître le jour où, ne cherchant plus qu’à jouir de ses richesses, elle remettra ses destinées aux mains d’un seul homme, sorti lui-même de ces grandes familles de marchands qui au moyen âge portèrent jusqu’aux confins du monde le renom de la république florentine. ”

“ Dans ces trois termes, l’empire, la papauté, les communes, dans ces simples mots de guelfes et de gibelins, que de passions vieilles ou nouvelles! que d’erreurs, même étrangères à toute passion! Pour raconter l’histoire de Florence, il faut se tenir en garde contre les entraînemens de son siècle; il faut renoncer parfois à ses notions acquises. On est dans un monde mal connu, où tout est cause d’illusion et de méprise : les noms ont changé de sens ”

“ De même qu’Hippolyte, victime de sa perfide belle-mère, quitta Athènes, de même il faut que tu quittes Florence. Il le faut, déjà on y travaille, et bientôt on y réussira, là où tous les jours on trafique du Christ. On mettra le tort sur le parti opprimé, comme il est d’usage, mais la vengeance fera témoignage de la vérité. Tu quitteras ce que tu as chéri le plus, et c’est la première flèche que lance l’arc de l’exil. Tu éprouveras combien le pain des autres est amer, et combien il est dur de monter et de descendre l’escalier d’autrui. ”

“ Afin d’unir les Florentins et les Fiésolains, on réunit en une seule les armes des deux communes : les armes de Florence, qu’elle avait reçues des Romains, étaient rouges avec un lis blanc ; celles des Fiésolains blanches avec une lune d’azur ; on supprima le lis et la lune d’azur, et l’on fit le caroccio de Florence rouge et blanc. Lès deux consuls gouvernèrent comme avant la ville avec le sénat des cent meilleurs citoyens (1) . ”

“ Pareille honte est réservée aux Florentins. Déjà épuisés, divisés, les tyrans se succèdent chez eux. Autant nous en arrivera, François Foscari, si nous écoutons vos conseils. Jeune homme, ce n'est pas tout de faire de belles harangues, il faut de l'expérience et de la gravité. Apprenez que Florence n'est point le port de Venise, et qu'il y a cinq journées de marche de son rivage à nos extrêmes frontières. ”

“ PREMIER TRIOMPHE DU PEUPLE SUR LA NOBLESSE ET GOUVERNEMENT POPULAIRE DES ANZIANI.
Les Gibelins vainqueurs, de retour à Florence, opprimèrent le peuple et le chargèrent d’impôts insupportables, tandis que les Guelfes au dehors l’attaquaient sans cesse. Les Uberti elles autres nobles lui prodiguaient l’insolence. Le peuple, jusqu’ici soumis au gouvernement des nobles, mais enfin lassé de leur tyrannie, songe à s’en délivrer. Les hommes de la classe moyenne ou les bons hommes se réunissent en tumulte à l’église de St-Florence (20 oct. 1250) ”

“ Florence et le roi Robert s’allièrent aux seigneurs gibelins de la Lombardie (1332) pour aller combattre le roi, qui S’alliait lui-même avec le légat Bertrand de Poët et le pape Jean XXII ; ainsi le parti guelfe se divisa en deux, engagé dans d’étranges alliances ; vainement le légat au nom du pape poussa Florence à quitter la ligue ; la république résista et la ruine de Jean de Bohême, bientôt supplanté par Mastino della Scala, chef gibelin, rendit seule l’Italie à ses anciennes alliances [17] . ”