“ On diroit qu’un homme destiné au trône doit ignorer qu’il y a des malheureux sur la terre.
Que faire d’un enfant volontaire, inappliqué, continuellement dissipé, corrompu par la flatterie dès le moment qu’il est né, que tout le monde entretient de sa grandeur future, à qui ses maîtres ne parlent qu’en tremblant, que son gouverneur est forcé d’appeller monseigneur ? Celui qu’on enivre d’encens dès son berceau peut-il avoir de la docilité ? Comment faire sentir les droits de l’équité, de l’humanité, de la décence à un être à qui tout le monde s’empresse de céder ? ”

“ Rien n’ouvrit sur-tout un champ plus vaste aux abus du pouvoir que le préjugé, qui confondit sans cesse le souverain avec la souveraineté, le roi avec la nation. On sentit qu’un pouvoir absolu résidoit nécessairement dans toute société : on en conclut que les peuples avoient déposé sans réserve, entre les mains de leurs chefs, tous les droits, toute l’autorité dont ils jouissoient eux-mêmes. ”

“ Il suffit qu’elle passe des mains d’un homme juste dans celles d’un prince corrompu. La monarchie absolue fait dépendre la liberté & le bonheur des peuples de la volonté d’un seul homme ; il est mille événemens inopinés qui peuvent alors les plonger dans le dernier malheur.
Lorsque le Danemarck donna librement un pouvoir absolu à son souverain, il falloit que l’état fût dans une crise bien terrible ; il falloit que la noblesse exerçât sur le peuple un empire bien dur, pour que la nation se déterminât à une démarche si dangereuse. ”

“ Chez un peuple libre, les vertus & les talens ne sont pas moins suspects que les richesses & la considération. On prend des précautions odieuses contre le mérite, contre ceux que leur vertu semble porter aux honneurs, contre ceux qui ont rendu des services publics. De là les factions, les cabales, les brigues, les guerres civiles où chacun, avec le mot de liberté dans la bouche, ne cherche qu’à opprimer les autres, & qui ordinairement finissent par la destruction de l’état.
L’abus de la liberté est au comble, lorsque des hommes de parti font des loix & disposent de l’administration. ”

“ Aussi la masse du pécule d’une nation agricole ne se trouve-t-elle qu’à-peu-près égale au produit net ou revenu annuel des biens fonds ; car dans cette proportion il est plus que suffisant pour l’usage de la nation ; une plus grande quantité de monnoie ne seroit point une richesse utile pour l’état. Quoique l’impôt soit payé en argent, ce n’est pas l’argent qui le fournit, ce sont les richesses du sol qui renaissent annuellement : c’est dans ces richesses renaissantes, & non, comme le pense le vulgaire, dans le pécule de la nation que consiste la prospérité & la force d’un état. ”

“ De quelle nature peut être cette vertu divine communiquée aux monarques, qui rend leur autorité irrévocable, même aux yeux de ceux qui l’ont conférée ? Le droit divin prive-t-il une nation du droit naturel de se défendre, de se conserver, de repousser tout ennemi qui l’attaque ? Dieu donne-t-il au souverain le droit exclusif de l’offenser impunément ? Ôte-t-il aux nations le droit de veiller à leur sûreté. ”

“ La plus sage est celle qui veille incessamment sur soi-même ; celle dont la vigilance entretient & répare sans cesse une machine que le mouvement affoiblit & dégrade à chaque instant. Un gouvernement équitable fait ensorte que chaque individu jouisse, avec le plus d’égalité qu’il est possible, des avantages de l’association ; car le dernier des citoyens a le même droit à un bonheur proportionné à son état, à son mérite, à ses talens, que le citoyen le plus distingué, que le monarque lui-même.
Une même forme d’administration ne convient pas à tous les peuples. ”

“ Si la nécessité d’envisager l’agriculture comme un objet de commerce a été démontrée aussi clairement que je l’espère, il faut conclure que les loix qui gênent le commerce intérieur des grains, sont incompatibles avec la prospérité de l’agriculture.
L’objet du commerce est certainement d’établir l’abondance des denrées ; mais l’objet du commerçant est de gagner. Le premier ne peut être rempli que par le second, ou par l’espérance qu’on en conçoit. Quel profit présentera une spéculation sur des denrées qu’il est défendu de garder jusqu’à ce qu’elles renchérissent ? ”

“ La nécessité résultant de la guerre, peut-elle autoriser une partie du peuple à passer sous la domination du vainqueur ?
Lorsque l’état ou une portion de l’état se trouve dans un péril extrême ; lorsqu’une partie du peuple est réduite à se soumettre à une nouvelle domination, on peut suivre la loi que la nécessité impose. Dans toutes les conventions, on excepte toujours, sinon expressément au moins tacitement, le cas d’une extrême nécessité qui donne droit à chacun de sortir de l’embarras où il se trouve. ”

“ L’imposition sur les hommes de travail qui vivent de leur salaire, n’est, rigoureusement parlant, qu’une imposition sur le travail, qui est payée par ceux qui emploient les ouvriers : de même qu’une imposition sur les chevaux qui labourent la terre, ne seroit réellement qu’une imposition sur les dépenses mêmes de la culture. Ainsi l’imposition sur les hommes, & non sur le revenu, porteroit sur les frais mêmes de l’industrie & de l’agriculture, retomberoit doublement en perte sur le revenu des biens-fonds, & conduiroit rapidement à la destruction de l’impôt. ”

“ Les loix fondamentales sont immuables par leur nature, c’est-à-dire, qu’elles sont au-dessus de l’autorité des princes & des magistrats, puisque c’est d’elles que les princes & les magistrats tiennent leur pouvoir. Le monarque ne peut les abroger ; elles sont annexées à sa couronne. Il doit la rendre telle qu’il l’a reçue. S’il se dégrade en souffrant la diminution de ses droits sans s’y opposer, il ne peut les augmenter sans faire tort à ses peuples. Un monarque n’a point le droit de transformer une monarchie en un état despotique. ”

“ Si les princes ont de la droiture, de la fermeté & sur-tout de la justice, ils auront toutes les qualités que nous avons droit d’en attendre, toutes les qualités requises pour les empêcher d’abuser de leur pouvoir. La bonté, sans la justice, ne peut être dans un souverain une qualité utile relativement à ses sujets ; très-souvent elle devient une cruauté pour eux. Un prince, à qui la bonté de son cœur ôte la force de résister à ceux qui l’entourent, peut être aussi dangereux qu’un tyran.
Comment on peut prévenir l’abus du pouvoir. ”

“ Honorer & protéger les arts de luxe sans songer aux campagnes, source de l’industrie qui les a créées & les soutient, c’est oublier l’ordre des rapports de la nature & de la société. Favoriser les arts aux dépens de l’agriculture, c’est ôter les pierres de fondemens d’une pyramide, pour en élever le sommet. Les arts mécaniques attirent assez de bras par les richesses qu’ils procurent aux entrepreneurs, par les commodités qu’ils donnent aux ouvriers, par l’aisance & les plaisirs qui se trouvent dans les cités où sont les rendez-vous de l’industrie. ”

“ On a si grand soin de cacher aux princes ce qu’ils doivent à leurs sujets, de les laisser tellement dans l’ignorance des rapports qui les lient à la nation, que, s’il faut s’étonner de quelque chose, c’est de ne pas les voir plus insensibles à la félicité générale. Ceux qui sont chargés d’élever un jeune prince, lui apprennent avec soin ce que ses peuples lui doivent, rarement lui parlent-ils de ce qu’il doit à ses peuples. ”

“ Le monde est rempli d’abus, & l’homme est né avec la malheureuse faculté d’abuser de tout. L’abus est aux deux extrémités du bien : au lieu de nous attacher constamment au bien qui se trouve au milieu, nous sommes sans cesse entraînés d’une extrêmité à l’autre. L’abus que les hommes ont fait de leur liberté naturelle, a donné naissance à la société politique ; ils ont abusé & ils abusent tous les jours de l’état de société, comme ils abusoient de l’état de nature. ”

“ Notre avénement au trône impérial de Russie est une preuve évidente que la main de Dieu dirige les cœurs sincères lorsqu’ils agissent pour le bien. Jamais nous n’avons eu ni le dessein ni le desir de parvenir à l’empire, de la manière dont il a plu au Tout-puissant, selon les vues impénétrables de sa providence, de nous l’accorder. ”

“ La sensibilité qu’on lui demande n’est pas cette sensibilité commune, qui s’agite à l’aspect d’un misérable, & qui se calme en détournant la vue, mais une sensibilité vaste, durable & profonde, capable de l’unir au bonheur de tout un peuple, qui présente à ses yeux le pauvre obscur au fond d’une province, qui lui fait entendre ses cris, qui lui montre ses larmes, qui, dans l’immensité d’un grand royaume, anéantit les distances qui le séparent des malheureux, & range autour de lui, par la pensée, tous ceux auxquels il peut faire du bien. ”

“ Nous nous bornons à parler ici de l’abus du pouvoir en général, de l’abus de la faveur & de l’abus de la liberté.
Abus du pouvoir : ses causes, ses effets, ses remèdes. Les princes sont de tous les hommes ceux que la vérité intèresse le plus, & ceux qui sont le moins à portée de l’entendre. Tout conspire à leur donner des idées fausses d’eux-mêmes, de leurs droits, de leur autorité, de leur puissance, de leur grandeur & de leurs sujets. ”

“ L’argent détourné & retenu hors de la circulation, est un petit objet qui est bientôt épuisé par les emprunts un peu multipliés ; cependant c’est cet argent oisif qui fait illusion au bas peuple ; c’est lui que le vulgaire regarde comme les richesses de la nation, & comme une grande ressource dans les besoins d’un état ; même d’un grand état, qui réellement ne peut être opulent que par le produit net des richesses qui naissent annuellement de son territoire, & qui, pour ainsi dire, fait renaître l’argent en le renouvellant & en accélérant continuellement sa circulation. ”

“ Il n’y auroit ni propriétaires ni fermiers pour y faire les dépenses nécessaires pour le mettre en valeur & pour le cultiver, si la conservation du fonds & des produits n’étoit pas assurée à ceux qui font les avances de ces dépenses. C’est la sûreté de la possession permanente qui provoque le travail & l’emploi des richesses à l’amélioration & à la culture des terres, & aux entreprises du commerce & de l’industrie. Il n’y a que la puissance souveraine qui assure la propriété des sujets, qui ait un droit primitif au partage des fruits de la terre, source unique des richesses. ”

“ Un roi est un citoyen choisi par ses concitoyens pour parler & pour agir au nom de tous, pour être l’organe & l’exécuteur des volontés de tous, pour être le dépositaire du pouvoir de tous. Suivant les conditions expresses que les nations leur ont imposées, les rois les représentent en tout ou en partie. Lorsque leur pouvoir n’a point été limité, c’est-à-dire, quand la nation ne s’est point réservée quelque part dans la législation, l’autorité que le monarque exerce peut être nommée absolue. ”

“ Mais à qui confier le pouvoir absolu ? Comment empêcher qu’on n’en abuse ? Le problême est difficile à résoudre. Si l’on donne à un seul l’autorité absolue, il devient un centre unique qui attire tout à lui, & fait servir les forces de l’état à ses propres passions. Remettra-t-on la puissance suprême à un petit nombre de citoyens choisis ? Bientôt ils deviendront les tyrans de la nation. La nation elle-même conservera-t-elle la plénitude de son pouvoir ? ”

“ Au lieu que l’interdiction du commerce extérieur est cause que l’on manque souvent du nécessaire ; que la culture qui est trop mesurée aux besoins de la nation, fait varier les prix autant que les bonnes & mauvaises années font varier les récoltes ; que cette culture limitée laisse une grande partie des terres en non-valeur & sans revenu ; que l’incertitude du débit inquiète les fermiers, arrête les dépenses de la culture, fait baisser le prix du fermage ; que ce dépérissement s’accroît de plus en plus, à mesure que la nation souffre d’une précaution insidieuse, qui enfin la ruine entièrement. ”

“ Le pouvoir absolu ne dispose de la vie des sujets que selon l’ordre de justice qui y est établi, au lieu qu’un monarque ou des magistrats dont l’autorité est arbitraire se jouent de la vie des hommes. ”

“ Les plus zélés partisans du pouvoir absolu avouent que si le prince n’est pas doué d’une sagesse profonde, la nation est exposée aux plus grands malheurs. Le cardinal de Richelieu préfère la puissance illimitée d’un seul à toutes les autres formes de gouvernement, comme on peut s’en convaincre par la lecture du testament politique qui lui est attribué ; mais il exige tant de vertu, d’équité, de pénétration & de sagesse dans un monarque absolu & dans ses ministres, qu’il demande des choses impossibles, & l’exemple de son administration n’est guères propre à rassurer les peuples. ”

“ Ainsi le plus grand vice du gouvernement de l’empire, est de n’être ni monarchique, ni puissance fédérative ; l’empereur est sans cesse attentif à étendre ses prérogatives, & les autres princes veillent sans cesse pour les restreindre. Les villes impériales devenues riches par leur commerce, excitent la cupidité des princes indigens, qui ne peuvent se dissimuler que c’est la liberté qui fait germer les richesses & l’industrie : la noblesse, fière de son origine, accable de mépris le peuple qui se croit par son opulence aussi respectable qu’elle. ”

“ L’Angleterre ne doit pas desirer s’aggrandir sur le continent ; elle doit avoir une marine plus rédoutable que celle de tous les autres peuples. C’est un malheur que son roi soit électeur d’Hanovre ; cet électorat qui n’ajoute rien à sa force ni à son revenu, l’engage dans des guerres de terre ferme, qui coûtent la vie à une multitude de ses sujets, & qui achèvent de surcharger ses finances. Elle ne doit songer qu’au commerce & aux colonies ; encore faut-il qu’elle ne veuille pas trop étendre ses colonies, lorsqu’elle ne les fonde pas sur des îles. ”

“ Dans les états où la nation ne conserve d’autre droit que celui de reprendre la puissance législative, lorsque le souverain en abuse d’une manière criante, le prince qui en est dépositaire peut encore placer son trône au milieu de ses sujets, délibérer avec eux ou leurs représentans, des maux de l’état & de leurs remèdes, des loix qu’il est à propos d’abolir, & de celles qu’il importe de leur substituer. Il apprendra de leur bouche ce qui convient le mieux à leurs besoins, à l’honneur, à la prospérité, au bien-être de tous. ”