Henri Pirenne

“ Comme toute chose au moyen âge, elle se légalisa par la durée. Les Dinantais « prescrivirent, » pour employer un terme juridique, les privilèges hanséatiques. Ce n'est pas en vertu d'une concession formelle, c'est en vertu de l'adage « possession vaut titre » qu'ils les acquirent.
Il est impossible de savoir exactement à quelle époque les marchands dinantais furent considérés comme membres du Stahlhof de Londres. C'était chose faite, en tout cas, au milieu du XIVe siècle. ”

“ Devenant plus faible, elle devint en même temps plus exclusive. Elle veilla plus jalousement sur son commerce à mesure qu'il se raréfiait. Elle crut, exactement comme les corps de métiers à l'époque de leur déclin, que le monopole et le protectionnisme étaient les conditions de la prospérité. Au lieu d'accorder libéralement ses franchises aux étrangers, elle chercha au contraire à s'en réserver étroitement la jouissance. Les Dinantais furent bientôt victimes de cette politique. Sans doute, on ne pouvait les exclure du Stahlhof de Londres. ”

“ Or, aux yeux des Anglais, la distinction, déjà difficilement perceptible sur le continent entre l'Empire et l'Allemagne 3, disparaissait tout à fait. La chancellerie des Plantagenets n'établissait pas de différence entre le Saint-Empire et le royaume teutonique qui n'en était, en droit strict, que l'un des membres, et il en résultait que, pour elle, une ville impériale était une ville allemande. C'est de cet état de choses que profitèrent les Dinantais. ”

“ L'intensité croissante de la vie économique les spécialisa. Au XVe siècle, ils consacraient une partie de leurs bénéfices à acquérir, dans le pays de Galles ou en Comouailles, de l'étain que les artisans dinantais alliaient au cuivre et au zinc servant à la confection des objets en laiton 3, et ils rapportaient le reste, sous forme de lettres de change, soit pour payer les maîtres batteurs avec qui ils avaient passé des marchés pour la livraison de leurs produits, soit pour acheter le cuivre brut dont ils approvisionnaient la ville 4. ”

“ Le Hansetag de Lubeck autorisa, le 4 avril 1471, les marchands dinantais établis à Huy à jouir, en Angleterre, pour une période de vingt années, des privilèges et franchises hanséatiques qui avaient appartenu aux bourgeois de Dinant. Deux restrictions toutefois, étaient mises à cette concession : tout d'abord, les Dinantais fixés à Huy ne pouvaient former d'association commerciale avec aucun Hutois, ni vendre sous leur nom des denrées appartenant à ces derniers; ensuite l'évêque devait s'engager à interdire complètement à ses sujets l'importation des draps anglais dans la principauté de Liége. ”

“ Deux ans plus tard, en 1339, le même prince, récemment débarqué à Anvers pour chercher à entraîner contre la France toutes les principautés des Pays-Bas et attentif à satisfaire les villes qu'il s'efforce de gagner à son alliance, accorde à Gilhechons de Huy, à la demande des bourgmestres et conseil de Dinant, la rémission de la peine qu'il avait encourue en quittant, sans autorisation, la nef de l'amiral Gautier de Mauny sur laquelle il avait été arrêté récemment, comme il faisait voile vers l'Angleterre dans un bateau brabançon 5. ”

“ Les Englandsfahrer qui en exportaient les produits au Stahlhof de Londres se mirent dès lors à chercher, dans l'importation des draps anglais sur le continent, un supplément de profits. Mais la Hanse prétendait se réserver le monopole de ce trafic. Déjà, en 1471, le privilège accordé aux marchands fixés à Huy traduisait nettement ce dessein, et il n'est pas douteux que la limitation du commerce des Dinantais à leurs opérations habituelles en 1473 n'ait eu le même but. ”

“ C'est un fait remarquable que, seul dans la Belgique actuelle, Dinant ait fait partie de la Hanse teutonique. Et l'étrangeté de cette affiliation paraît plus grande encore si l'on s'avise que notre ville fut l'unique membre de langue romane que renferma jamais la puissante ligue germanique. Comment la petite cité wallonne réussit-elle à participer aux franchises du Deutscher Kauffmann? ”

“ L'association lui apparaît tout de suite comme le remède par excellence à sa situation, puisque, réunissant les individus isolés en un même corps, elle donnera à chacun d'eux la protection de tous les autres, en même temps que, formant elle-même une personne morale, elle pourra traiter de puissance à puissance avec l'État étranger et obtenir de lui, pour ses membres, des franchises et des privilèges. ”

“ Mais de combien de difficultés ces opérations, si simples en apparence, n'étaient-elles pas entourées dans la pratique! Le moyen âge, on le sait, est resté complètement indifférent à ces principes d'équité que le droit international cherche à faire triompher de nos jours. ”

“ En 1465, au Hansetag de Hambourg, réuni pour mettre fin aux différends qui avaient surgi entre la Hanse et le roi d'Angleterre, les envoyés du comptoir de Londres demandèrent conseil sur le lait de Dinant « qui, situé dans le pays de Liége et non dans la Hanse, est cependant protégé par les privilèges de la Hanse. » Il fut répondu que, la paix étant rétablie, Dinant devait, comme les autres villes, rentrer dans la jouissance des franchises « dont il a joui depuis longtemps et sans opposition, de sorte que la possession qu'il en a les lui garantit 1. » ”

“ Bruges, avec Damme son avant-port, ne furent pas seulement depuis lors, pour les Dinantais, les principaux débouchés de leur industrie. C'est ià aussi, sur ces quais où venaient s'empiler toutes les marchandises et tous les produits du nord de l'Europe, qu'ils achetaient le cuivre brut 2 qu'ils avaient dû tirer jadis à grands frais de Cologne ou de Goslar. Désormais, ils purent s'approvisionner de matière première plus commodément et à meilleur compte, et cette circonstance explique sans doute l'essor que l'art de la batterie prit à partir de la lin du XIIIe siècle. ”

“ Nous avons déjà dit, en effet, que seuls, dans le pays de Liége, ils pratiquaient, si l'on peut ainsi parler, le commerce au longcours. Tandis que les bourgeois de Bruges et de Cologne rencontraient de nombreux compatriotes aux bords de la Tamise ou dans les foires de la Grande Bretagne, les Dinantais y trouvaient trop rarement d'autres sujets de leur évêque pour qu'il leur fût possible de songer à créer avec eux une hanse liégeoise 1. ”

“ Si l'organisation économique avait été aussi développée au XIIIe siècle et au commencement du XIVe qu'elle le fut au XVe, il est extrêmement probable que les Dinantais n'eussent guère dépassé les grands ports des Pays-Bas. ”

“ Si la vallée de la Meuse fut. jadis fort riche en calamine (carbonate de zinc) et s'il faut sans doute expliquer par ce fait la localisation de l'industrie du laiton (alliage de zinc et de cuivre) dans cette contrée 1, en revanche, elle ne présente pas le moindre gisement de cuivre, et les Dinantais durent s'approvisionner de ce métal à l'étranger, comme les Flamands, de leur côté, s'y approvisionnaient de la laine qu'ils mettaient en oeuvre. C'est tout d'abord à l'Allemagne qu'ils le demandèrent. ”

“ On reconnaîtra facilement, par ce que l'on vient de lire, que les marchands dinantais du XIVe siècle furent essentiellement des marchands voyageurs. Ils convoyaient eux-mêmes leurs denrées sur les marchés de l'étranger ou chargeaient leurs facteurs (commis) de les y convoyer à leur place 1. ”

“ En 1344, des marchandises appartenant à dix Dinantais 1 ayant été confisquées à la foire de Saint-Giles près de Winchester (Winton) , ceux-ci protestèrent devant la chancellerie royale « qu'ils étaient de la maison connue dans la cité de Londres sous le nom de Guildhall des Allemands, qu'ils la possédaient en commun avec les autres marchands allemands, et ils exhibèrent une charte du roi affranchissant de la confiscation des biens les marchands de cette maison et leurs successeurs 2. » ”

“ Les Dinantais ayant voulu vers cette époque, comme on le verra plus loin, exporter des draps anglais sur le continent, lés marchands de la Hanse prétendirent le leur interdire, faisant valoir qu'ils n'en avaient pas le droit. Pour défendre leurs prétentions, les députés de la ville s'expriment comme suit : " Accipiunt vero fundamentum aut argumentum istius imbicionis eo quod aiunt nos antiquitus et temporibus suis nos non fuisse usos tam copiose in trausmittendis pannis ab Anglia sicut alii de hansza. Verum est et fatemur. ”

“ Ce texte fait parfaitement ressortir une dernière particularité de la place occupée par Dinant dans la Hanse teutonique. Comme il le dit fort bien, ce n'est, en effet, qu'en Angleterre, que notre ville participa aux franchises du Deutscher Kaufmann. En dehors de ce pays, elle n'en revendiqua jamais la jouissance. Aucun texte ne nous la montre soit en Allemagne, soit en Flandre, se réclamer du titre de ville hanséatique. ”

“ Suppléant personnellement à l'insuffisance de la circulation et de l'échange commercial, ils furent tout à la fois leurs propres commissionnaires et leurs propres entrepreneurs de transport. Dès la fin du XIIIe siècle, ils embarquaient leurs cuivres à Damme, les déchargeaient à Londres, puis les empilant dans des chariots, s'en allaient de foire en foire les offrir aux acheteurs, poussant même parfois, comme on
1 II peut être utile de rappeler ici que l'industrie d'exportation au moyen âge ne travaillait pas sur commande pour l'étranger. ”

“ En 1465, ils exposent à l'évoque de Liége qu'en vertu de leur franchise hanséatique « tous ceulx de la ville qui sont ou seront hansiés puellent mener toutes manières de marchandieses, comme batterie, mercerie, grosserie et toutes autres denrées oudit roialme, pour icelles vendre et autres achater et estre trop plus frans que ne soient les Englès en leur propre pays : car de ce que lesdis Englès paient à la gabelle du roy de la libre 12 deniers et autres estraingiers 15 deniers, lesdites villes de la Hanse, avec Binant, ne paient de la libre que 3 deniers 1. » ”

“ Si précieuse qu'elle fût, l'acquisition des franchises commerciales octroyées aux marchands allemands ne suffisait pas encore à assurer aux Dinantais fréquentant l'Angleterre une sécurité complète. Car
1 Voir par exemple HÖHLBAUM, Hansisches Urkundenbuch, t. II, p. 196 (Dynaunt de regno Alemanie) , p. 207 (Dynaut in Alemannia) etc. Cf. de même, t. III. p. 20 : " comitatus de Loos in Almania. " L'habitude de désigner les localités du pays de Liége comme faisant partie de l'Allemagne, se rencontre déjà en Angleterre au XIIIe siècle. En 1274, les Patent-Rolls parlent de Huy « de Allemannia. » ”