Jean Bayet

“ De beaux piliers, surmontés de consoles, supportent les arcs doubleaux de la voûte, d'une grande élévation.
Au fond, entre de grands arcs qui le séparent de la nef et des transepts, le chœur se présente dans une heureuse perspective, entouré d'une imposante colonnade que couronnent des vases décoratifs.
Mais, si le vaisseau principal paraît assez ample, le reste de l'édifice semble fort resserré, avec ses bas côtés étroits où l'on circule avec peine, avec ses transepts embryonnaires qui
n'offrent qu'une retraite insuffisante aux fidèles qui se groupent devant les autels. ”

“ Au temps même où les Egyptiens, s'élevant à la conception d'un dieu unique, firent de Râ le maître de l'éternité, ils l'identifièrent avec le soleil. Quelle divinité d'ailleurs pouvait mieux s'imposer au respect de ce peuple, que ce soleil immuable qui vivifie cette terre de sa lumière dorée, qui échauffe les calcaires de ses monts et le sable de ses déserts, et qui, lorsqu'il décline, au crépuscule, embrase les horizons lointains, dans l'éblouissement féerique de ses roses incandescents ? ”

“ On n'avait rien épargné, à l'époque, pour rehausser la décoration de l'édifice, où brillaient partout l'or, l'argent, le bronze, les marbres précieux. Des œuvres d'art d'un grand
prix y avaient été accumulées et faisaient de cette église un véritable musée que les étrangers ne manquaient pas de visiter, au cours de leurs séjours à Paris. Entre toutes les curiosités qui sollicitaient les regards, on admirait surtout les anges en argent, vêtus de draperies en vermeil, qui portaient les cœurs de Louis XIII et de Louis XIV, enfermés dans de riches reliquaires d'orfèvrerie. ”

“ Le Nil disparaît au nord, serpentant à travers des bouquets de dattiers-palmiers : au sud, le camp pittoresque des Bicharis couvre la plaine, au sortir du marché en plein air de la ville.
Mais que de transformations dans la pittoresque Assouan d'autrefois. Dès qu'on débarque, on a l'impression d'être dans une cité de passage, envahie par un flot de bandes cosmopolites. La berge sauvage de jadis a fait place à un quai tiré au cordeau, où s'est alignée une façade européenne de constructions officielles : bureau de poste, hôpital, puis des auberges, des cafés et des magasins modernes. ”

“ Derrière le chœur, une grande arcade donne accès dans la chapelle de la Vierge qui a été construite hors œuvre, au centre de l'abside.
De larges vitraux, ménagés dans les bas côtés et dans la voûte, laissent filtrer dans l'édifice une lumière atténuée. Le plafond, décoré de caissons à rosaces dorées, n'est pas en maçonnerie : il est formé par une simple charpente en sapin, ingénieusement assemblée et peinte avec art, dans une teinte qui joue parfaitement la pierre. ”

“ Les femmes qui se meuvent, sculptées dans le granit, sur les longues frises des temples, ce sont bien les fellahines d'aujourd'hui, qui, sur les berges du fleuve, soulèvént les jarres pleines d'eau et les placent sur leurs têtes avec une grâce digne des filles de la Grèce antique. Vêtues de longs voiles noirs qui traînent sur le sable, elles vont, souples et cambrées, sans que leur démarche altière trahisse la fatigue de la lourde charge qu'elles portent, comme aux siècles lointains. ”

“ L'ordonnance intérieure de l'édifice ne manque pas d'ingéniosité, malgré l'étroitesse fâcheuse du déambulatoire. Mais elle ne s'écarte pas non plus d'un style conventionnel et froid.
Ballu a cependant fait preuve d'un goût très heureux dans l'ornementation et dans l'ameublement.
La nef est large et d'une belle élévation. Elle est bordée de hauts piliers, d'où s'élancent de multiples colonnettes qui se ramifient et tapissent la voûte de leurs fines nervures. Il est regrettable que les triforiums que l'architecte a dessinés ne soient que simulés. ”

“ Les palmiers se balancent audessus des toits en terrasses ; çà et là, des bosquets d'orangers, sur lesquels tranchent les sombres verdures des cyprès et des sycomores. Au sud, des signes fabuleux : les triangles des pyramides, qui marquent la fin de la vallée du Nil et annoncent le règne du désert. Elles s'effacent dans la poussière du jour finissant et semblent suspendues en plein ciel. On devine les vestiges funèbres de Saqqarah, l'ancienne Memphis. Mais aux débris orgueilleux des Pharaons s'oppose, à l'est, un amas étrange de coupoles arabes. ”

“ L'église, sans doute, reste la maison de Dieu ; ses voûtes, ses coupoles s'élèvent encore à une belle hauteur, dominant toutes les autres constructions de la ville. Mais l'œil ne se perd plus dans l'immensité des nefs : la lumière se répand librement dans les galeries et dans les chapelles qu'enveloppait autrefois une pénombre discrète. L'architecture religieuse est, comme le catholicisme des classiques, plus propre à satisfaire la raison qu'à provoquer l'effusion mystique. ”

“ Cependant, la vie a repris sur la rivière et dans les champs. Le fleuve s'anime sous l'effort des bateaux qui, de tous côtés, sillonnent ses eaux. Les hautes voiles blanches se gonflent au souffle de la brise et se posent, en taches lumineuses, sur les horizons lointains. Vers midi, une chaleur blanche s'étend sur toutes choses, tandis que les escarpements des monts projettent sur le sable des ombres d'un pourpre foncé.
L'air s'illumine de teintes grises et argentées ; la nature semble comme engourdie ; un lourd sommeil s'empare des hommes et des animaux. ”

“ L'église, ornée de pilastres corinthiens, est rehaussée, de tous côtés, de sculptures, de guirlandes, de rinceaux et de rosaces.
L'or brille partout, dans la voûte, sur les murs, sur les arcades : il reluit sur les arcs doubleaux de la nef ; il s'enroule autour des chapiteaux, des consoles et des rosaces, et se détache sur tous les motifs d'ornementation. La décoration est riche, éclatante, souvent excessive et parfois lourde, surtout dans le chœur, qui est écrasé sous les motifs et les arabesques dorés. ”

“ C'est le désert memphite: vaste nécropole où, durant trois mille ans, sur un espace de plus de deux lieues, les momies s'amoncelèrent jusqu'à la première cataracte du Nil, les montagnes furent creusées par la main des hommes ; les chaînes rocheuses, qui bordent le Nil, ne sont qu'un long et perpétuel cimetière percé de chambres sépulcrales. Depuis l'antiquité, les chercheurs de trésors, de nos jours, les archéologues ont fouillé patiemment la montagne, arrachant à ses flancs un nombre incalculable de momies qui reposaient, depuis des milliers d'années. ”

“ Au centre de la crypte, se dresse le mausolée énorme dont la silhouette se détache en une perspective si grandiose qu'il semble que le dôme qui l'abrite ait été construit pour lui former un cadre digne de lui. Ce monument massif est taillé dans un magnifique bloc de granit rouge de Finlande qui fut offert par l'empereur de Russie et dressé, à grands frais, sur un socle de granit vert des Vosges.
Rien de plus sobre que la tombe de l'Empereur : elle n'attire l'attention que par son imposante simplicité. ”

“ Le voyageur trouve d'ailleurs d'amples compensations dans les beautés du paysage, dans l'hospitalité simple, mais cordiale, qu'il rencontre auprès de ce peuple ouvert et généreux. Tout d'abord, il sera frappé du labeur immense qui s'accomplit, sans relâche. De l'aube jusqu'au soir, tout le monde est au travail, depuis les jeunes enfants, qui gardent les bestiaux attachés dans les prés, jusqu'aux vieillards, usés par les travaux rustiques, et près de goûter le repos dernier dans un de ces gabanas ou cimetières qui dressent leurs tombes auprès des villages. ”

“ Le chœur, à peine éclairé d'un jour pâle, est séparé des collatéraux par une élégante clôture en pierre, où des hauts-reliefs se détachent, au-dessous d'une sorte de dais continu formé par de petits arcs à frontons, couronnés de bastilles et entremêlés d'animaux : décoration qui rappelle celle du chœur de Notre-Dame.
Derrière, rayonnent les baies multicolores des chapelles absidales. Ce sont de gracieux oratoires, avec leurs voûtes bleu de ciel, constellées d'étoiles d'or, et leurs riches verrières dont les légendes ont été dessinées par Auguste Hesse. ”

“ Puis on suit une voie magnifique de jadis, bordée de statues et de colonnes, par laquelle les pèlerins jadis s'en venaient au sanctuaire. Engloutie aussi, cette voie triomphale. Des restes de pylônes surgissent avec des personnages sculptés : une Isis colossale, dont la tête est casquée d'un oiseau, et surmontée d'un disque solaire ; puis l'on entre, toujours à l'aviron, dans le temple. Par instant, un fracas dans ces ruines, une lourde chute dans l'eau : c'est quelque morceau de pierre qui s'écroule et va rejoindre, sous le flot, les débris amoncelés. ”

“ Le portail majestueux qui se développe sur la façade principale, masque des tourelles élégantes, entourant un dôme, d'un aspect pittoresque. Tout cela forme un ensemble curieux, bien ordonné, d'une heureuse élégance de lignes, que rehausse une riche décoration. L'édifice, monumental, est loin cependant de paraître massif, et cette architecture, composite et recherchée, est exempte de lourdeur et de surcharge.
La structure du monument se caractérise par un judicieux emploi du fer qui a été utilisé dans les différents éléments de la
charpente. ”

“ Djebel-Cicileh, dès les temps les plus reculés, a fourni les pierres dont on se servait pour construire les temples. Les carriers d'alors creusaient profondément ses flancs, suivant les veines de la bonne pierre: mais ils respectaient la façade pour ne point abimer le paysage des rives. Quelle leçon donnée par les Egyptiens de jadis aux ingénieurs d'aujourd'hui, qui, sans souci des beautés pittoresques, font sauter impitoyablement les magnifiques rochers du Nil. ”

“ Si l'on entre par l'église du Dôme, on peut regretter que la coupole qui s'élève au centre de l'édifice ne soit pas précédée d'un vaste vestibule qui permette d'apprécier avec un recul suffisant, la masse de son architecture. Si on se place du côté de l'église des soldats, on voudrait apercevoir, sous les hautes arcades de la coupole, l'autel majestueux qui se dresse, trop près, au seuil même de la grande arcade qui met en communication les chœurs des deux églises. ”

“ Les rives du Nil sont très animées : ce sont les grandes routes pour la Haute-Egypte : routes sillonnées par une grande foule d'hommes et d'animaux dont les silhouettes se dégagent si précises, dans l'air radieux, qu'on les croirait descendues de quelque paroi de tombe ou de temple. Aux alentours des villes ou des villages assez importants pour avoir un marché par semaine, c'est un défilé pittoresque de paysans et de marchands, les uns à pied, les autres montés sur des chameaux, des ânes ou des buffles; ils vont vendre leurs produits ou faire leurs emplettes aux étalages des boutiquiers. ”

“ La nef est spacieuse, séparée des bas côtés par des arcades massives qui reposent sur de lourds piédroits, ornés de pilastres corinthiens. Au-dessus des arcades, règne un entablement qui fait le tour de l'édifice. Il reçoit les retombées d'une voûte en berceau, divisée par des arcs doubleaux peu saillants. Les baies
ménagées dans les pénétrations de la voûte et les larges vitres de l'église, en majeure partie incolores, répandent dans le monument une lumière vive et abondante. ”

“ Sur les rives du Nil, où le Fellah s'obstine à plonger l'antique châdouf, des machines à vapeur, de hautes cheminées d'usines, des lignes télégraphiques, des wagons de chemins de fer, trahiront la vie industrielle d'aujourd'hui et les transformations qu'elle opère.
S'il s'enfonce dans les sables du désert, les Pyramides, les temples antiques épars dans les solitudes lui révéleront une Egypte ancienne, orgueilleuse encore, et qui défie la mort. ”