Lucien Morel-Payen

“ C'était l'époque où le clergé de Troyes, cédant au mauvais goût du jour, faisait abattre les jubés des églises, à la Cathédrale, à Saint-Frobert, etc., et Grosley avait apparemment de bonnes raisons de redouter un pareil vandalisme pour sa paroisse natale.
Jusque par-delà la tombe, le vieil homme de lettres demeurait fidèle à la seule passion de sa vie, le culte de son pays, et songeait à en protéger les richesses. ”

“ L'ouvrage de Grosley est donc plus et mieux qu'un récit de voyage et qu'un recueil d'anecdotes ou de tableaux ; il contient entre les lignes une philosophie économique qui montre que notre concitoyen, avec sa cervelle volontiers tournée vers la farce et, comme nous dirions, vers la blague, devenait, la plume à la main, un esprit réfléchi et averti, inquiet du présent et soucieux de l'avenir. ”

“ C'était un homme fort instruit, amateur de belles-lettres et d'une rare probité dans l'exercice de sa profession. Il refusait de soutenir les causes qu'il jugeait injustes. Un jour même, il leva sa canne sur un paysan qui s'obstinait à plaider malgré lui. Grosley, qui avait voué à son père un véritable culte, fut très affecté de cette mort, et toute sa vie il garda à sa mémoire un souvenir tendre et reconnaissant. ”

“ Je n'ai pu, Mesdames et Messieurs, vous donner pour ainsi dire que les titres des ouvrages de Grosley. Une séance comme celle-ci ne laisse pas le temps de les étudier ; tout au plus permet-elle de les analyser en deux mots. Sachez au moins que l'œuvre de Grosley est importante. L'un des premiers il a débrouillé les arcanes de notre histoire locale et mis à jour des documents ignorés et, dans ses impressions de voyages, il a porté des jugements dont la critique a depuis vérifié la justesse et l'intérêt. ”

“ Grosley ne pouvait guère échapper à cette attraction du pays où la civilisation moderne est née. Trop peu riche pour entreprendre le voyage à ses frais, à peine était-il à Troyes depuis cinq ans qu'il s'engagea comme trésorier
des équipages dans l'armée du Maréchal de Maillebois, qui partait pour cette campagne d'Italie qui fit partie de la guerre de la Succession d'Autriche. ”

“ A Troyes, le provisoire dure longtemps.
Jamais homme, à l'occasion d'un joli geste, n'a reçu une pareille charretée d'injures, raconte Grosley dans ses Mémoires. Toute la ville s'en mêla. On écrivit des satires en vers et en prose contre le donateur, qu'on surnomme le bustarain, ou le chansonna ; on appela ses bustes des têtes à perruques. ”

“ Grosley manque parfois de sens critique et accueille trop facilement des légendes parce qu'il les trouve plus belles que la réalité. Tout cela aussi a quelque peu vieilli, comme tout ce qui nous a précédés, et comme hélas ! tout ce que nous faisons et ferons vieillira pour les générations futures. Mais le mérite de notre ancêtre n'en est pas moins réel et si ma complaisance pour l'auteur et pour son œuvre vous semble quelque peu suspecte de chauvinisme local, j'invoquerai pour asseoir mes dires une autorité autrement respectable que ma modeste opinion de vieux Troyen. ”

“ Grosley avait entrepris de fouiller consciencieusement les Archives de Troyes et il était parvenu à en extraire des documents qui voyaient le jour pour la première fois.
On serait en droit d'estimer que la classe lettrée avait dû accueillir avec curiosité et reconnaissance ces productions d'un des rares hommes qualifiés par leur savoir pour entreprendre cette tâche. Il n'en fut rien. Au contraire. Non seulement nul n'est prophète en son pays, mais nul n'a le droit d'y être historien. ”

“ De telles vénérables pratiques sont des crimes aux yeux des snobs de tous les temps. On le lui fit bien voir. On attaqua les Ephémérides, on les fit saisir et détruire par autorité de justice, et on porta contre lui une sentence presque infamante à force de méchanceté et d'iniquité.
En fin de compte, Grosley, dégoûté, arrêta sa publication et, rassemblant les documents qui lui restaient, il en fit un recueil d'un volume qui fut le tome premier des Mémoires historiques et critiques pour l'histoire de Troyes, qu'il ne publia qu'en 1774, douze ans plus tard. ”

“ Et, en effet, la tournure originale de cette procédure fit une telle impression sur les juges de la Tournelle, devant lesquels le paysan soutint heureusement son personnage comme il l'avait fait devant Grosley, qu'à l'unanimité il ne fut condamné qu'aux galères.
Ce fut aussi dans un de ces déplacements pour l'exercice de sa magistrature, qu'arriva à Grosley une de ces aventures qui prouvent comment le sang-froid joint à l'esprit peut parfois sauver un homme d'un mauvais pas. ”

“ Il y avait alors à Troyes une Société de musique qui donnait des concerts dans la grande salle. Dès qu'ils apprirent les desseins de Grosley, ces messieurs de l'orchestre, qui jusque-là avaient opéré sur le parquet, éprouvèrent le besoin de mieux se faire voir des amateurs et firent élever une haute estrade précisément devant la cheminée, ce qui eut pour effet de cacher complètement les fameux bustes. ”

“ Je n'en cite pas d'autres dans la crainte que, si quelque écolier se trouve dans la salle, il ne conclue de ces exemples que pour devenir un grand homme il est indispensable de commencer par être un fainéant. Pour faire contrepoids, je préfère citer parmi les gens qui ont fait honneur à la maison, le grammairien Thévenot qui n'était qu'en cinquième à dix-sept ans, en rhétorique à vingt-deux, et qui, à force d'énergie et d'opiniâtreté, devint un philologue éminent, auteur de vingt ouvrages et professeur à l'Université de Berlin.
Grosley fut aussi du nombre des bons élèves. ”

“ Ses portraits le montrent maigre et les joues creuses et ressemblant assez par là, comme par un air vague de physionomie, à Voltaire qui, comme on sait, n'a jamais pu prétendre à faire partie d'une société de cent kilos.
Grosley nous raconte dans ses Mémoires comment il fut élevé tout d'abord à la maison par une vieille servante qui était dans la famille depuis l'âge de 15 ans, à raison de 10 écus de gages par an, qui avait servi sa trisaïeule et qui était une femme admirable d'intelligence, de mémoire et d'honnêteté. ”

“ C'est là probablement une des manifestations aimables de ce qu'on appelle le bon vieux temps. Mais ce qu'il y a de plus délicieux dans cette histoire, c'est l'attitude des pouvoirs publics envers Grosley. En haut lieu, on se fit cette remarque opportune : « Du moment que cet homme dépense, c'est qu'il est riche », et on lui porta sa capitation (c'était l'impôt sur le revenu de ce temps-là) de trois livres à trente. ”

“ Le XVIIIe siècle est le temps des voyageurs lettrés que l'Italie en particulier attire et qui nous en laissent, comme le président de Brosses, comme Misson, comme La Lande, comme Dupaty, des relations enjouées ou enthousiastes. ”

“ Pendant quelque temps le bonhomme s'était laissé circonvenir par le beau-frère de son neveu, un nommé Gallien, forcené captateur d'héritages et l'homme le plus riche de Troyes, et avait, en déshéritant Grosley, avantagé de toute sa succession Elisabeth Grosley, sa sœur cadette, femme de ce Gallien. ”

“ Pendant 16 à 17 mois, comme devait le faire 60 ans plus tard Stendhal en contact avec les officiers d'une armée de 68.000 hommes, assistant à des débats ou des conversations qui roulaient sur les événements, Grosley fut très renseigné sur les choses de la guerre et il en a laissé des souvenirs intéressants tant dans ses lettres que dans un modeste volume intitulé Mémoires sur les Campagnes du Maréchal de Maillebois de 1745 à 1746, qui ne fut publié qu'en 1777. Notre compatriote a l'esprit de ne pas oublier qu'il n'est pas militaire. ”

“ C'est de son propre mouvement qu'il accuse les lettres et les arts d'avoir contribué à relâcher les mœurs des peuples primitifs, et il soutient cette opinion en citant des exemples tirés de toute l'Histoire depuis l'antiquité jusqu'à son siècle. ”

“ Chaque buste devait être payé 2.000 francs. L'artiste se mit à l'œuvre. Successivement, les Salons (car il y avait déjà un Salon à cette époque) , les Salons de 1757, 1759, 1763 et 1765 exposèrent les bustes de Mignard, de Girardon, du Père Lecointe, un oratorien qui avait écrit huit gros in-folios d'Annales ecclésiastiques de France, et que Grosley avait substitué à Pierre Comestor, de Pithou et de Passerat, et y recueillirent les suffrages de la critique. ”

“ A son retour d'Italie, et encore sans doute sous l'impression des œuvres d'art qu'il avait contemplées, désireux de faire valoir auprès de ses concitoyens, qui d'ailleurs ne s'en souciaient guère (on le verra tout à l'heure) , le mérite des grands hommes qui avaient illustré Troyes, il résolut de consacrer annuellement ce qu'il appelait modestement son superflu, 600 francs, à faire exécuter les bustes en marbre de dix Troyens célèbres et de les proposer ainsi à l'imitation de la postérité. ”

“ Mis à même par la donation de son oncle de satisfaire ses goûts de voyageur, Grosley partit pour l'Italie le 20 mai 1758. Il y resta huit mois, visitant les plus grandes villes par un tour qui commençait par Turin, Novare, Milan, Pavie, Plaisance, Parme, Bologne, Venise, etc., et revenait par Viterbe, Sienne, Florence, Gênes, Nice et Toulon. ”

“ Il avait des correspondants même à l'étranger, à Berlin, à Utrecht, à Florence. Le cardinal Passionei, qu'il connut dans son voyage de Rome, lui resta fidèle, lui envoya à plusieurs reprises des documents pour le récit de son excursion en Italie, et lui fit obtenir l'attribution d'un exemplaire du grand ouvrage en neuf volumes d'Antonio Bajardi sur les fouilles d'Herculanum. ”

“ Il avait d'abord choisi pour figurer dans ce petit panthéon local le pape Urbain IV, le comte de Champagne Henri Ier le Libéral, un érudit du XIIe siècle, Pierre Comestor, le poète Jean Passerat, les sculpteurs Dominique Florentin, François Gentil et Girardon, Pierre et François Pithou et le peintre Pierre Mignard. ”

“ On comptait parmi eux un médecin, un président en l'Election, un conseiller au bailliage, un directeur de la Monnaie, un avocat, un directeur des Aides, et un simple bourgeois, sans autre profession, si l'on peut ainsi parler. Ils s'étaient adjoint un membre associé, Levesque de La Ravalière,
érudit et philologue assez paradoxal, né à Troyes en 1697 et qui était membre de l'Académie des Inscriptions. ”

“ Nos bons aïeux, vous le savez, Mesdames et Messieurs, étaient gens simples qui ne mettaient pas de mystères dans leurs petites affaires. Or, à cette époque, Troyes ignorait les beautés du tout à l'égout et le ruisseau qui coulait au milieu du bas de la rue du Bois servait alors aux indigènes de... ”