Histoire locale

“ Chaque province, chaque cité revient avec un esprit de curiosité et d'émulation sur son passé, sur ses oxigines, sur ce que son histoire locale a eu de mémorable, et elle s'honore de le consacrer par quelque monument. Et en particulier les hommes remarquables ou illustres, guerriers, prélats, savants, hommes de lettres, qui sont sortis avec éclat de la terre natale, y rentrent à l'état de personnages historiques après des années ou après des siècles, etobtiennent d'un commun suffrage des bustes, des statues. ”

“ Si quelques contradicteurs, par amour exagéré de nos constitutions politiques modernes, venaient à désapprouver notre excursion historique et scientifique au travers des siècles passés, et les réflexions qu'elle amènera, nous devrons nous en consoler, en songeant qu'à côté de ces myopes politiques, plusieurs d'entre nos concitoyens, moins exclusifs, plus enclins à l'étude de l'histoire, ne serait-ce que pour comparer, en connaissance de cause, le présent au passé, aimeront à nous suivre dans une ample investigation rétrospective, tout à fait locale et réellement patriotique. ”

“ Il montre que la naissance en province de grands centres intellectuels qui deviendront aussi, par la force des choses, des centres politiques, contribuera à animer la vie locale et constituera une garantie pour la liberté. ”

“ Et si cela est affligeant pour les amateurs de couleur locale, qui en veulent voir partout, fût-ce même du sang versé, cela réjouit le philosophe, l'homme qui comprend le rôle de la France du dix-neuvième siècle, lequel n'est pas, ce semble, de sè manger pittoresquement dans des localités arriérées et rancuneuses-, mais d'avoir toutes ses villes réunies comme en un faisceau pour le grand œuvre de la civilisation universelle. ”

“ Municipes restaurés, villes de consulat, villes de commune, villes de simple bourgeoisie, bourgs et villages affranchis, une foule de petits États plus ou moins complets, d'asiles ouverts à la vie de travail sous la liberté politique ou la seule liberté civile, tels furent les fondements que posa le XIIe siècle pour un ordre de choses qui, se développant jusqu'à nous, est devenu la société moderne. ”

“ Plus que les ruraux français, ses hobereaux, ses bourgeois, ses paysans, ses alliés et confédérés, bavarois, saxons, hessois, wurtembergeois, devenus sujets de l’empire, aspiraient tous à la tranquillité du foyer. ”

“ Quel sujet pouvait offrir plus d'attrait à la classe élevée et lettrée surtout? Qui n'a recueilli, de la bouche de quelqu'un de ses pères, se plaignant du calme, de la réserve de nos mœurs actuelles, la description de l'aspect animé, splendide, de l'air de fête universelle que présentait, lors de la tenue des États, la capitale de la province, devenue le point de réunion de tout ce qu'elle renfermait d'hommes riches, nobles, distingués à divers titres (1) ? ”

“ L'aspect d'un sol bien cultivé, l'aisance des habitants, annonce un pays d'agriculture, de commerce; la civilisation, fille du travail, a traversé ces contrées... Dans le nord, nos institution modernes sont moins appréciées de la masse; des citoyens ”

“ N'est-ce pas en effet le bon et brave peuple des petits villages qui, poussé vers un idéal de bien-être, est enfin arrivé, par une évolution progressive à travers les siècles, à donner aux provinces de la France leur intéressante physionomie actuelle? ”

“ Pour eux, cette ville, qui n'est qu'à huit ou neuf jours de la France, malgré sa population très bigarrée, c'est encore la Patrie, dont ils vont rester sans nouvelles pendant des mois et des mois dans les solitudes de l'intérieur. Plus d'un ne la reverra plus. ”

“ Les membres de la colonie humaine, brisés par la conquête étrangère, à la merci de l'épée et du bâton, se réunirent, se rapprochèrent à l'unité fécondante des monastères, palpitèrent, vécurent, furent la société. ”

“ Tous ces petits faits particuliers, répétés sur toute la surface du pays, sont en définitive les faits véritablement généraux de l’histoire, et telle chose qui se passe dans un village, étant multipliée par vingt mille villages, donne souvent pour résultat quelqu’un des caractères les plus graves d’un siècle ou d’une institution sociale. ”

“ La commune n’a jamais reconnu qu’un fait d’occupation, la conquête, et ce fait est en réalité le seul qu’il soit essentiel d’étudier, quand il s’agit de marquer les grandes périodes de l’histoire des biens communaux. ”

“ Chaque petite ville, presque chaque tertulla, a ses sabios, qui ne demandent pas mieux que de s'expliquer sur les chroniques, les mœurs, les monuments ou l'histoire naturelle de leur province, de leur ville ou de leur village. ”

“ Si l’on voulait, en terminant ce trop long chapitre, résumer en une définition ses points essentiels, peut-être serait-il possible de dire que la ville du Moyen Âge, telle qu’elle apparaît dès le xiie siècle, est une commune vivant, à l’abri d’une enceinte fortifiée, du commerce et de l’industrie et jouissant d’un droit, d’une administration et d’une jurisprudence d’exception, qui font d’elle une personnalité collective privilégiée. ”

“ L’INFLUENCE DES VILLES SUR LA CIVILISATION EUROPÉENNE La naissance des villes marque le début d’une ère nouvelle dans l’histoire interne de l’Europe Occidentale. La société n’avait comporté jusqu’alors que deux ordres actifs : le clergé et la noblesse. En prenant place à côté d’eux, la bourgeoisie la complète ou plutôt l’achève. ”

“ Quoi donc ! chaque nation, chaque province, chaque cité a son histoire : pourquoi, aujourd'hui, que les lumières sont répandues, chaque localité n'aurait-elle pas ses annales où les principaux faits seraient sommairement relatés ? ”

“ Afin de nous faire une conception suffisamment précise de ce qu'étaient la condition économique et la vie sociale de nos ancêtres au XIIIe siècle, il importe de tenter la description de la vie rurale et de la vie urbaine à cette époque. ”

“ Si des bourgs insignifians du moyen âge sont devenus de grands centres aux temps modernes, des villes, qui jadis ont joué un rôle et dont l’histoire a connu le nom, se sont évanouies, effacées peu à peu de la carte, jusqu’à redevenir d’humbles communes rurales que nos contemporains n’ont pas jugées dignes d’être les chefs-lieux de leurs cantons. ”

“ Ajoutez à cela cette foule innombrable de paysans qui arrivent tous les jours des villages voisins, et rendent cette capitale encore plus vivante. Ce qui en augmente surtout le mouvement, c'est que les artisans, les barbiers, les tailleurs, les menuisiers, etc., au lieu de rester dans leurs maisons, courent les rues, vont chercher de l'ouvrage en ville, et portent avec eux tous les instruments propres à leur profession. ”

“ Est-ce que chaque bourg, chaque village, chaque hameau n’est pas plein d’appréhension ? Quelqu’un peut-il entrer dans sa propre maison ou se promener dans la campagne sans constater que cet objet occupe l’attention de toutes les catégories du peuple ?... ”

“ Comme déjà la Vie rurale dans l’ancienne France, comme le Village, comme la Ville sous l’ancien régime, c’est de cette intention que procède, et c’est le but auquel tend le nouveau livre que voici : les Voyageurs en France depuis la renaissance jusqu’à la révolution. ”

“ L'excès de la _population, les besoins du commerce, l'esprit-aventureux des navigateurs et la crainte de l'oppression, arrachent à leur patrie quelques familles, qui vont porter sur un rivage lointain leur religion, leurs mœurs, leur langage : telles sont les colonies, dont quelques-unes restent unies à leurs métropoles, mais dont la plupart forment des cités indépendantes. ”

“ Mais, tout en témoignant à la vieille métropole qu'elle représente les égards et l'affection que les colonies de l'antiquité conservaient même envers des mères fondatrices , exigeantes et tyranniques, le peuple émancipé ne saurait rester indifférent à l'usage que ses anciens maîtres feront de leurs richesses. ”

“ Dans les villes , les bourgs , les villages , les habitants s' organisèrent en communes , les artisans en corporations dont l' Église d' une part , et de l' autre le pouvoir royal s' empressèrent de reconnaître et de consolider l' existence . Ce mouvement fut général en Europe aux xi e et XIIe siècles . ”

“ C’est pour eux une terre où l’histoire a laissé de merveilleuses empreintes, où les campagnes, oubliées par le temps, gardent l’antique simplicité de leur vie agricole et pastorale. Les villes ont peu changé au cours des derniers siècles, par de la lesquels nous entrevoyons le plus lointain passé. ”

“ À ceux qui vous diront la ville et ses merveilles
N’ouvrez pas votre cœur, paysans, mes amis !
À l’appel des cités n’ouvrez pas vos oreilles ;
Elles donnent, hélas ! moins qu’elles n’ont promis.
Laissez chanter le chœur des machines stridentes ;
Laissez les noirs engins hurler à pleins ressorts.
De vos sages aïeux gardez les mœurs prudentes ;
Et, comme ils ont vécu, vivez — calmes et forts !
La cité pour son peuple en vain se dit féconde ;
Le pain de ses enfants est rude à presque tous. ”

“ A peine établi dans une ville ou dans une province, il en étudie l'histoire, visite les monuments, interroge les habitants, s'enquiert des traditions et des coutumes, s'occupe d'archéologie, de géologie, de botanique. ”

“ Considérée ainsi, comme une expansion d'ondes émanées de foyers distincts, et comme un arrangement logique de ces foyers et de leurs cortèges ondulatoires, une nation, une cité, le plus modeste épisode du soi-disant poème de l'histoire, devient un tout vivant et individuel, et un spectacle beau à contempler pour une rétine de philosophe. ”

“ CHAPITRE IX Le village. — Les habitants.
On peut encore aujourd'hui se rendre compte assez aisément de ce que pouvait être un village au moyen âge et reconstituer, avec une certaine exactitude, les moeurs et les coutumes de ceux qui y vivaient.
C'est qu'en effet, si les habitants de nos provinces ont pu survivre aux épreuves réitérées qui les ont assaillis pendant tant de siècles, ils se sont retrouvés et sont demeurés jusque vers la grande Révolution, à peu près ce qu'ils étaient à l'époque gallo-romaine.
Les progrès de toutes natures sont fils de la la liberté et de la paix. ”

“ L’histoire de la contrée, de la province, de la ville natale, est la seule où notre âme s’attache par un intérêt patriotique ; les autres peuvent nous sembler curieuses, instructives, dignes d’admiration ; mais elles ne nous touchent point de cette manière. Or, comment veut-on qu’un Languedocien ou qu’un Provençal aime l’histoire des Franks et l’accepte comme histoire de son pays ? ”

“ Une foule de petites communautés bourgeoises se formè- rent ainsi comme d'elles-mêmes,sans chartes octroyées et sans rébellion, dans un temps où la France du nord voyait à peine les libertés municipales éclore dans ses plus grandes cités. ”

“ En quoi le peuple français de formation récente, dont l'unité politique et administrative date d'un demi-siècle; en quoi la France, où, depuis soixante ans à peine, diverses provinces, différentes d'origine, de moeurs, de coutumes, de langage, jusquelà formant une agglomération imparfaite, ont été appelées à une vie commune; où les idées, les institutions, les moeurs, sont nées, se sont développées, agrandies, transformées, sous l'influence d'une organisation nouvelle, ont régénéré le pays et créé, en quelque sorte, un autre peuple. En quoi le peuple français ressemblerait-il au peuple romain? ”

“ Est-ce bien là la ville célèbre, la forte commune du moyen-âge, peuplée de ces bourgeois, de ces artisans, si jaloux de leurs privilèges? Mais où est le symbole de la liberté, la tour communale, dépositaire de la cloche d'alarme , signal de trouble et de guerre , et des précieuses archives, où la signature du prince liait sa foi à des sujets ombrageux? ”

“ Ce qui rend d'ordinaire si fastidieuse l'histoire d'une province ou celle d'une ville dont le nom a été sans grand retentissement dans la vie des peuples, c'est l'importance que les annalistes attachent à certains faits qu'ils rapportent les premiers, ou bien encore c'est que le plus souvent, ne trouvant pas matière à intéresser le lecteur dans les documents, qu'ils ont recueillis, la plupart d'entre eux, pour ne pas sortir de la gravité historique, se jettent dans le domaine de l'histoire générale, et ne racontent guère que des événements bien connus et déjà plus dignement retracés. ”

“ Chaque province, chaque ville, chaque profession s'est mise, avec une noble émulation, à fouiller ses archives, à inventorier ses richesses, revendiquant sa part de gloire dans l'oeuvre commune, exhumant ses morts et leur élevant de son mieux un piédestal. ”

“ Tous les hommes domiciliés dans l’enceinte du mur de ville et dans les faubourgs, de quelque seigneur que relève le terrain où ils habitent, jureront la commune. Dans toute l’étendue de la ville, chacun prêtera secours aux autres loyalement et selon son pouvoir. ”

“ De nombreux villages, des villes même, se sont comme par enchantement partout où les agrémens et la fertilité du sol, les intérêts du commerce ou ceux de la conquête appelaient des populations nouvelles, et l’on peut dire que nous avons excellé dans cette partie si importante de la colonisation. Chaque village a son église et son école ”

“ En attendant ces évènements, qui appartiennent à l'histoire de France, et dont nous n'avons pas à nous occuper, notre ville vit s'effacer les traces de nos discordes civiles, renaître une prospérité qu'elle n'avait point revue depuis dix ans, et refleurir le culte séculaire de ses ancêtres. ”

“ Nous venons de faire l’historique succinct, la chronique année par année d’une petite ville qui nous a paru comme le type de bien d’autres endroits fondés depuis un demi-siècle en pleine nature sauvage et qui sont devenus, depuis, des centres importants, des chefs-lieux de régions en plein mouvement de colonisation, en plein essor de progrès et d’activité humaine sous toutes les formes. ”

“ En dépit d’innombrables divergences de détail, les villes du Moyen Age présentent partout les mêmes traits essentiels, et la même définition peut s’appliquer à chacune d’elles. On la formulera en disant que la ville est une agglomération fortifiée, habitée par une population libre adonnée au commerce et à l’industrie, possédant un droit spécial et pourvue d’une juridiction et d’une autonomie communale plus ou moins développées. La ville forme une immunité dans le plat pays ”