L.-A. Gatin

“ L'évêque avait raison : la sagesse du pasteur est le plus sûr moyen de retenir les gens dans le giron de l'Église. Un mauvais prêtre éloigne plus de l'autel en quelques mois que tous les discours des libres-penseurs en plusieurs années. Si, surtout en Seine-et-Oise, la religion se perd dans nos campagnes, on le peut croire, ce n'est pas uniquement « la faute à Voltaire ».
Ce fut le prieur qui, jusque vers le XVe siècle, a été le curé de la paroisse de Saint-Martin-la-Garenne. ”

“ CHAPITRE IX Le village. — Les habitants.
On peut encore aujourd'hui se rendre compte assez aisément de ce que pouvait être un village au moyen âge et reconstituer, avec une certaine exactitude, les moeurs et les coutumes de ceux qui y vivaient.
C'est qu'en effet, si les habitants de nos provinces ont pu survivre aux épreuves réitérées qui les ont assaillis pendant tant de siècles, ils se sont retrouvés et sont demeurés jusque vers la grande Révolution, à peu près ce qu'ils étaient à l'époque gallo-romaine.
Les progrès de toutes natures sont fils de la la liberté et de la paix. ”

“ Le curé de Follainville, dit-elle, résolut de se venger par un méchant tour. Un jour, en effet, montant à l'autel pour dire sa messe, le desservant de Saint-Martin se trouva arrêté dès la première oraison; les pages du missel, blanches comme neige, ne contenaient plus aucune écriture, mais ce prêtre était homme fort instruit en toutes sciences. Jugeant d'où le coup partait, il se prit à sourire et murmura : « Si c'est là tout ce que tu sais faire, tu n'es pas fort mon bonhomme. On te montrera mieux ». ”

“ Saint-Martin est un pays salubre, agréable qui favorise la longévité. On y a toujours vu de nombreux et solides vieillards ; en 1897, une brave femme du Coudray, la mère Charlemagne, est décédée dans sa centième année.
Il faut attribuer la diminution du nombre des habitants de la campagne, à la plaie moderne dont souffre notre race tout entière, la soif de richesses et de jouissances qui porte le paysan à fuir la terre, pour courir à la ville où il croit voir la fortune souriante et les bras grands ouverts. ”

“ En effet, à de bien rares exceptions près, les gens de Saint-Martin devaient, au lieu de signature qu'ils ne savaient pas donner, apposer sur les actes des croix, ou comme ils disaient « des sines » aux formes les plus variées : ancres marines, rosaces, cadres quadrillés, zig-zag, lettres majeures romaines, etc., etc. Pour s'y reconnaître, le tabellion enveloppait la marque de chacun dans un trait de plume où il inscrivait le nom du signataire.
L'état d'ignorance rendait les gens crédules à l'excès. Bien entendu, nos pères croyaient aux revenants, aux sorciers, aux bons et aux mauvais génies. ”

“ A l'issue de la messe d'actions de grâces, deux jeunes gens prenaient la mariée sur leurs épaules, la portaient devant la croix, où, en présence des gens de la noce, les époux se juraient une fidélité réciproque ; le cortège se rendait ensuite à la porte des marchands de vin, où l'un des assistants disait fort sérieusement à la mariée : « Levez la main, Madame, et promettez de n'aller jamais chercher votre mari au cabaret ». Avec un fort grand sérieux aussi, la mariée promettait, mais tenait bien rarement sa promesse.
Cet usage bizarre a été pratiqué la dernière fois à Saint-Martin, en 1837. ”

“ La chapelle du prieuré avait été construite dans le prolongement de l'édifice, elle avait trois travées d'arcades aux légères colonnettes surmontées de chapiteaux du XIIe siècle ; l'une de ces travées n'était autre que la salle basse du clocher, si on en juge par la ressemblance absolue de l'ornementation et de l'architecture. Les deux travées à la suite du clocher ont été aliénées en même temps que le prieuré; elles servent aujourd'hui de grange et on les désigne encore communément dans le village sous le nom d'Eglise aux Moines. ”

“ Les habitants de la dite paroisse de Saint-Martin-la-Garenne, très soumis sujets, ne trouvent rien de plus précieux que de donner une preuve sincère de leur obéissance, et regardent comme un voeu sacré de leur devoir de contribuer à soutenir la puissance de leur souverain, et de le rendre redoutable à toutes les nations. ”

“ Le fief de Godelan était formé de quelques arpents de terre et d'une maison, dont l'existence non loin du Coudray est établie par une transaction intervenue en 1538 entre les seigneurs d'Herville et de Saint-Martin (1) .
Le hameau du Coudray eut jusqu'à 50 habitants, mais sa population décroît rapidement d'année en année. Quant à Praelles dont le souvenir même est effacé de nos jours, il existait au lieu dit « le Gros Saule », où l'on a rencontré quantité de tuiles romaines, et où coule, sans souci du passé, la source d'eau limpide qui alimentait les habitations anéanties. ”

“ Les habitants de nos villages ne sortaient guère de chez eux que pour se rendre aux marchés ou aux fêtes des localités environnantes.
Parfois, poussés par la croyance ou par le désir de sauver un enfant malade, ils se réunissaient pour aller en pèlerinage prier quelque saint renommé dans la contrée. C'était aux Andelys que l'on se rendait pour invoquer sainte Clotilde en faveur des enfants souffrants ou malingres ; un grand bateau remontait la Seine jusqu'à Saint-Martin et desservait toutes les localités en aval pour l'aller et le retour. ”

“ La position topographique du village rendant rares et difficiles les relations avec l'extérieur, nos pères avaient pris l'habitude de vivre entre eux et ils saisissaient avec empressement l'occasion de rompre par des divertissements, la monotonie de l'existence. Tout était prétexte à réjouissances et l'on honorait alors une foule de saints que la vie moderne, plus mouvementée, fait négliger et ne tardera pas à plonger dans l'oubli ”

“ C'est toujours à elle qu'ils se recommandent ; c'est devant son image qu'ils se prosternent et prient, qu'ils brûlent le cierge, témoignage de leur amour, de leur foi ardente; c'est à elle qu'ils attribuent le mérite des événements heureux, le bienfait de la satisfaction qu'ils éprouvent.
L'Ormeteau
Entre Saint-Martin et Dennemont, à gauche du chemin du Coudray, en quittant la route de Mantes, existait autrefois un gros orme dans le tronc duquel une niche avait été creusée pour abriter la statuette d'un saint. ”

“ En ce temps-là, les garçons et les filles de Saint-Martin s'établissaient rarement au loin. C'était toujours au village ou dans les localités voisines qu'ils rencontraient « chaussure à leur pied ». Bien que se connaissant depuis l'enfance, les jeunes gens se fréquentaient parfois fort longtemps ; ils se voyaient le dimanche au bal où riches et pauvres se trouvaient réunis et confondus. ”

“ On voit d'ailleurs à 300 ou 400 mètres de la Désirée, des vestiges de demeures fort anciennes offrant tous les caractères d'abris sous roches. L'un d'eux est divisé en loges avec une sorte de foyer fort bien agencé. En divers endroits les parois intérieures sont brûlées et noircies par l'action du feu et de la fumée.
L'emplacement en est admirablement choisi pour des gens obligés à être constamment sur le qui-vive. On peut de là surveiller le cours de la Seine et les collines avoisinantes de Rolleboise à Lavacourt et de Vétheuil à la Roche-Guyon. ”

“ Ce sont certainement les moines, qui, pour préserver l'eau des pertes par infiltration ou évaporation, effectuèrent les premiers travaux. Ils trouvèrent naturel d'amener l'eau au monastère d'abord et de ne rendre aux habitants que ce qui n'était pas nécessaire à leur usage. On lit dans la désignation faite en 1791 pour arriver à la vente du prieuré de Saint-Martin-la-Garenne : « La maison prieurale... dans laquelle arrive un courant d'eau provenant d'une source située dans la montagne de la Désirée... (1) ». ”

“ De bonne qualité sur le bord de la Seine et sur le versant de certaines collines, il est quelquefois si pauvre, si peu productif, qu'il demeure en friche et que personne n'en veut, même au seul prix des frais d'actes.
Les bois qui se voient aujourd'hui dans la plaine n'existaient pas autrefois. Il y avait à leur place une grande étendue de terres incultes avec quelques groupes d'arbres disséminés, une garenne qui, comme nous l'avons déjà dit, avait
originairement donné son nom à l'une des villas, puis au village de Saint-Martin. ”

“ Afin d'assurer la perception de ce droit, des barrières fermaient les rues du village ; mais les fraudeurs, qui sont de tous les temps, étaient alors aussi nombreux et peut-être plus audacieux qu'aujourd'hui, malgré les peines rigoureuses et les dangers auxquels ils s'exposaient. Les gens de Sandrancourt et de Guernes, pour éviter la barrière, contournaient le village par la sente des jardins et rejoignaient le grand chemin près la chapelle Saint-Pierre. Ceux de Vétheuil, venant par le chemin des Vignes, longeaient le clos de la Seigneurie et retrouvaient le chemin de Mantes à la Croix-Rouge. ”

“ Quand, en février 1892, on a fouillé l'ancien cimetière pour rectifier le chemin de grande communication qui traverse le village, on a mis à jour une quarantaine de sarcophages en pierre qui étaient, paraît-il, en parfait état de conservation. M. Armand Cassan (1) a émis l'avis que : de tous les cercueils en pierre découverts dans l'arrondissement de Mantes, il n'en est pas un seul qui remonte à l'époque Gauloise ou à l'époque Gallo-Romaine ; ils portent tous, dit-il, la date du moyen âge ; la plupart appartiennent aux XIe, XIIe, XIIIe et XIVe siècles. ”

“ En quittant Mantes pour se rendre à Saint-Martin, il faut traverser la Seine et, une fois à Limay, prendre tout de suite, à gauche, le chemin de grande communication n° 147, ou mieux pour les piétons, suivre le cours du fleuve par le contre-halage. On longe, à droite, le pied d'un coteau à pentes très rapides où des bouquets de bois, des arbres à fruits, des vignes s'étagent jusqu'au sommet que couronne le pittoresque ermitage de Saint-Sauveur ”

“ Mais le plus pris en l'affaire, ce fut le pauvre curé de Follainville. Rentrant chez lui, ce jour-là, il trouva le presbytère envahi par une foule d'animaux immondes : grenouilles, crapauds, lézards, couleuvres, etc., dont il ne se put défaire, tant et si bien, qu'il lui fallut reconnaître la supériorité de son confrère et se tenir coi dans l'avenir (1) .
Le curé de Saint-Martin avait pour alliés les habitants de Dennemont, fort attachés à leur ancienne paroisse. ”

“ C'était effectivement l'aurore d'une ère nouvelle, toute d'activité, de lumière et de liberté, la fin d'un passé stérile dont les traces auront bientôt entièrement disparu, mais qui, recueillies et rapprochées, vont nous permettre de faire revivre assez facilement Saint-Martin-la-Garenne et ses habitants avant 1789.
Du XIVe au XVIIIe siècle la paroisse est demeurée a peu près sans modification. Les rues du village et des hameaux sont tortueuses et irrégulières; ici très larges, là tellement étroites qu'on y peut à peine passer. Personne ne les entretient ni ne les nettoie. ”

“ Chapelle de Sandrancourt
Cet édifice ne contraste en rien avec les habitations au milieu desquelles il est placé. Il faut y prendre garde pour remarquer que là est l'asile du recueillement et de la prière. La patronne du hameau est sainte Anne, dont la fête se célèbre solennellement chaque année.
Tout, à l'intérieur, est aussi simple et primitif ; l'autel semble avoir été inspiré par celui de l'église paroissiale, avec des proportions moindres et quelques différences dans l'ornementation. ”

“ Dès 1240, une transaction intervient entre Thibault, sous-vicomte, seigneur, et le prieur de Saint-Martin, par laquelle on accorde que Thibault aura la justice du larron étranger qui passera sur la terre du prieur et lui sera rendu par le prieur et ses hommes s'il est pris et retenu par eux ; que ledit Thibault aura encore la justice du larron des hommes du prieur qui seront pris en volant dans la terre de Thibault ; à l'égard du prieur qu'il aura justice du larron de ses hommes et de tous ceux qui demeurent en sa terre ”

“ Au bruit des allées et venues, tout s'anime et s'agite ; les femmes, mettant à profit les indiscrétions de la couturière ou des bonnes amies, critiquent déjà la toilette de la mariée ; les hommes fourbissent les armes avec lesquelles ils feront parler la poudre sur le passage du cortège nuptial afin d'avoir droit aux libations offertes par le marié. ”

“ Donc Saint-Martin à existé, comme Sandrancourt et Herville, dès la plus haute antiquité, et nous pouvons, sans trop recourir à notre imagination,
imagination, ainsi qu'il suit, notre territoire a une époque voisine de la période Gallo-Romaine.
Alors la forêt primitive existe encore et nous enveloppe de toutes parts, mais de vastes trouées y ont été pratiquées. Les bords de la Seine, complètement défrichés, sont transformés en prairies ou en cultures qui, autour des villages, s'étendent et pénètrent davantage dans les bois. ”

“ Les asperges augmentèrent fort sensiblement la prospérité de nos communes. Plantées précédemment en très petite quantité sur l'ados des vignes, elles ne donnaient que des produits défectueux et peu abondants. Mais en 1860, M. Gontier, maire de Saint-Martin, ayant montré, en l'appliquant, les avantages à tirer du labourage des plantations à la charrue, cette culture prit une extension inattendue. Elle assure actuellement aux habitants du village une somme de 25 à 30.000 francs par an. ”

“ Il se contentait de vivre en rentier, de cueillir les fruits, sans même habiter la paroisse. C'est ainsi qu'en 1590, le prieur de Saint-Martin, Jean de Vieux-Pont, conseiller du Roi, était évêque de Meaux et avait affermé les terres du prieuré à un sieur Damour, qui eut maille à partir avec le seigneur de Saint-Martin. En 1677, le frère Malville de Singlin, religieux proies de l'Ordre de Saint-Benoit, prieur de Saint-Martin, ne vint même pas pour son installation qui se faisait cependant en grande pompe et en présence des gens de la paroisse, assemblés au son de la cloche. ”