James Edwin Thorold Rogers

“ Tout le monde connaît la rigueur des lois athéniennes et romaines sur les débiteurs et sur le paiement des intérêts des capitaux prêtés. Dans l'Angleterre ancienne, l'esclavage eut souvent pour cause l'inexécution d'un contrat, une dette restée en souffrance ; nos premières lois commerciales autorisent le prêteur à donner en gage et sa terre et sa personne. On sentait, si on ne le disait pas en termes formels, que le crédit étant un organe essentiel du commerce et de l'industrie, il fallait des pénalités impitoyables pour accoutumer les hommes à respecter leurs engagements. ”

“ Nous ne saurons jamais à quel point la mendicité, la misère, le crime, et leurs inséparables compagnons, le désespoir et l'ivrognerie, réagissent les uns sur les autres. Ensemble ils constituent le cercle fatal où se meuvent, particulièrement à Londres, des milliers de nos concitoyens et où se paralyse toute pensée autre que celle de l'heure présente. Prêts à déclarer la guerre à la société, des milliers d'êtres humains comparent leur propre dénûment à l'opulence d'aulrui et demeurent convaincus que la société ne songe qu'à les opprimer et à les exploiter. ”

“ A la vérité, depuis soixante ans, le Parlement a abrogé plusieurs lois iniques et cruelles ; il a affranchi le travail et fait de l'Angleterre un marché libre ; il a en même temps fait l'éducation de notre industrie en arrêtant l'exploitation cupide du travail des enfants, en interdisant l'emploi des femmes dans certaines professions, en forçant les chefs d'industrie à traiter leurs ouvriers avec équité, et en se posant en arbitre entre des propriétaires rapaces et leurs tenanciers désarmés. ”

“ Elle s'intéresse à la production de la richesse et néglige sa distribution ; toute son attention se porte sur les moyens de l'accumuler. Les économistes étudient la richesse comme un général étudie le maniement des armées : leur concentration l'attire davantage que les détails de leur dislocation. Il n'y a pas à s'en étonner. La plupart des économistes, hommes riches ou aisés, ont suivi avec intérêt l'enrichissement de la classe à laquelle ils appartenaient. Le dénûment du travail leur a semblé une énigme, le châtiment d'un crime contre la société. ”

“ Mais au XVIe siècle, tous les avantages furent pour les maîtres habiles à se servir d'une monnaie avilie et à en rejeter les effets désastreux sur leurs ouvriers.
Pendant la première moitié du XVIIe siècle, se déroula un superbe drame politique, dont les péripéties et les personnages excitent encore l'intérêt passionné du public instruit et intelligent. Toute l'énergie de la nation se concentra dans la lutte entre l'absolutisme et la liberté, liberté qui n'était encore que l'apanage d'une minorité, mais d'une minorité qui était une élite. ”

“ Raconter l'histoire du Parlement anglais pendant cet intervalle, c'est rapporter toutes les prédictions de ruine exhalées, narrer toutes les intrigues, exposer tous les mensonges, débrouiller toutes les machinations, révéler l'hypocrisie et la pusillanimité de tous ceux qui ont cherché à repousser des innovations légitimes. Ceux qui ne connaissent d'autre liberté que celle de mal faire et d'autre propriété que celle qu'on leur a permis d'usurper, n'ont cessé d'avoir à la bouche les grands noms de Liberté et de Propriété, ces deux boulevards de l'ordre social. ”

“ Sans l'ébranlement causé par l'insurrection de Wat Tyler, Wiclif eût pu réussir, mais à partir de la guerre des Paysans, l'Eglise se fit l'alliée, l'émissaire et l'espion de nos gouvernements et conserva sa haute position, grâce à la conviction enracinée dans l'âme des Plantagenets, des Tudors et des Stuarts qu'elle les gardait contre la haine de leurs ennemis communs. Absorbée dans ces conflits, l'Église d'Angleterre perdit son caractère national et devint l'avocat d'un parti ; peu à peu, elle s'habitua à ne s'attacher qu'à celui qui lui garantissait la sécurité. ”

“ J'ai déjà dit plus d'une fois qu'au point de vue du rapport entre le taux des salaires et le coût de la vie, le quinzième et le premier quart du seizième siècle ont été l'âge d'or de l'ouvrier anglais. Jamais les salaires n'ont été relativement si hauts, jamais le coût des denrées de première nécessité n'a été si bas. Les tentatives législatives d'arrêter la marche ascendante des salaires avaient beau se succéder, le Parlement avait beau insister pour faire respecter le Statut des Laboureurs, tous ces efforts restèrent infructueux. ”

“ Je me demande si le relèvement des uns n'a pas été acheté au prix des souffrances des autres ; si l'opulence et le pouvoir étalés en haut ne constituent pas une dérision du dénûment et de la misère d'en bas.
Il n'est que trop probable que nos grandes villes recèlent une population plus nombreuse que toute celle qui habitait l'Angleterre et le pays de Galles d'il y a six siècles, mais sa condition est plus désespérée, ses demeures sont plus délabrées, ses ressources sont plus incertaines que celles du plus pauvre serf des campagnes et du plus pauvre portefaix des villes du moyen âge. ”

“ Les gouvernements contemporains oppriment le travail, en prétendant le défendre contre la concurrence étrangère ; ce qu'ils font en réalité, c'est grossir les bénéfices du capitaliste, gêner la productivité du travail en restreignant ses débouchés et diminuer les ressources du consommateur en faisant renchérir les objets qu'il achète. Etablir des droits protecteurs, c'est pour l'industrie avouer sa débilité et demander au public de venir à son aide. Rien n'est fait tant que les droits ne frappent pas les articles de grande consommation, et par conséquent de consommation forcée ”

“ Je le répète encore : l'excellence d'un état social ne dépend pas de la quantité de richesse produite, mais de sa distribution bien réglée.
A moins d'être un annaliste vulgaire, l'historien suit avec un intérêt palpitant les vicissitudes de l'histoire plusieurs fois séculaire des salaires et du travail. Quelque part que d'autres peuples aient prise à l'oeuvre de la civilisation, le peuple anglais peut revendiquer l'honneur d'avoir inventé le meilleur mécanisme de Gouvernement et l'art d'administrer les affaires publiques de la manière la plus sage. ”

“ J'ai déjà parlé de la contribution publique plus considérable à laquelle on voudrait soumettre la rente foncière en retour des bénéfices immenses que lui ont valus les progrès sociaux. Le bien-être personnel du propriétaire foncier importe peu et n'intéresse que lui-même. Le bien-être du journalier, celui du capitaliste, qui met son intelligence au service d'une entreprise productive et compliquée, celui de l'ouvrier industriel consciencieux intéressent par contre la collectivité tout entière. ”

“ L'ouvrier devrait s'efforcer de rendre son travail aussi productif que possible. Dictée par le désir louable de sauvegarder les intérêts de ses frères, la revendication d'un minimum de salaire implique l'obligation d'un minimum de productivité. L'artisan du XVe siècle était aussi fier de la perfection de son oeuvre que des garanties qu'il avait obtenues : nous en admirons encore aujourd'hui l'excellence. Nos ouvriers seraient plus écoutés s'ils s'engageaient à dénoncer la négligence et les malfaçons ouvrières au même titre que les fraudes et les falsifications commises par leurs patrons. ”

“ L'exposition du développement industriel et de l'économie sociale, la peinture de l'évolution en vertu de laquelle les conditions et les aspirations du passé ont déterminé les moeurs, les traditions et les efforts du présent; voilà ce qui constitue la véritable histoire d'une nation. Par malheur, les contemporains ne notent qu'accidentellement les rouages de la vie journalière, et l'historien économique en est réduit à ajuster à tâtons des fragments épars, comme le naturaliste reconstitue un squelette et un organisme au moyen de quelques ossements rassemblés à grand'peine ”

“ A moins de dépression artificielle, les salaires monteront toujours en raison de l'abaissement des prix des produits, à la condition bien entendu que cet abaissement soit dû à des progrès industriels. Or l'agriculture anglaise, animée d'un esprit éminemment progressif vers le milieu du siècle dernier, fit alors un bond si prodigieux en avant que le développement rapide de la population n'empêcha pas le prix des denrées de descendre. Plus on se mit à enclore et à emblaver des terres, plus la baisse s'accentua ; elle persista en dépit des primes à l'exportation des grains. ”

“ Éloigner de la résidence qu'il s'est choisie un homme innocent du moindre délit, écrit Adam Smith, c'est violer les lois de la liberté naturelle et de la justice. Si depuis plus d'un siècle les Anglais se sont silencieusement soumis à cette oppression, c'est que tout amoureux qu'ils soient de la liberté, ils sont au demeurant comme la plupart des autres peuples, ignorants de ce qui la constitue véritablement. ”

“ Les années qui précédèrent la Guerre des Paysans en Angleterre avaient été des années de salaires élevés et de vie à bon marché, et les prédications des Pauvres Prêtres s'étaient adressées à des hommes devant qui s'ouvraient des perspectives d'avenir plus vastes que celles qui s'étaient ouvertes à leurs pères et plus rapprochées que celles qui s'ouvrent à leurs arrière-descendants. A quoi bon prêcher l'égalité sociale à des misérables manquant de tout? ”

“ Telle était la composition du cheptel de l'agriculteur du moyen âge, qu'il fût seigneur ou paysan. La culture du second était la même que celle du premier et, sauf qu'ils étaient assurés de leur rétribution perçue sous forme de gages et de rations en nature, les domestiques du manoir partageaient la vie des autres villageois. Si ce n'est que le paysan du XIIIe siècle était plus à l'aise que ne le furent ses successeurs, les conditions de la vie rurale n'ont pas, dans bien des parties de l'Angleterre, changé jusqu'au début du nôtre. ”

“ Libre aux patrons de pousser des cris de panique et d'annoncer qu'une élévation de salaires serait leur mort; je ne suis pas forcé de les croire sur parole. Ils abusent tellement de leurs prédictions de ruine que chacun est fondé à demeurer incrédule. Aucun danger imminent ne menace les industries, où la main-d'oeuvre est le moins rétribuée et où les profits des patrons sont démesurés, comme celle des vêtements confectionnés. ”

“ En premier lieu, il faut demander à des hommes, aux ressources infimes, un sacrifice immédiat en vue d'un résultat aléatoire et problématique. En second lieu, ceux-ci doivent abdiquer leur volonté entre les mains de chefs chargés de résoudre le plus délicat des problèmes, celui de rechercher si le travail est en état de supporter un chômage. Ces chefs sont rarement parvenus à se rendre d'avance un compte exact de l'état des forces qu'ils commandaient et des obstacles qu'ils avaient à vaincre ; il est rare que le but immédiat d'une grève ait été atteint. ”

“ Le peuple anglais a donné aux autres peuples des leçons de gouvernement parlementaire et représentatif; victime de factions perfides, il a, au travers de bien des luttes, lentement conquis le droit de suffrage pour tous ceux qui en sont dignes ; il a infligé un démenti formel à toutes les sinistres prédictions concernant une démocratie affamée et furieuse, dont regorge l'arsenal des réactionnaires. De même il est probablement appelé à résoudre le problème capital de l'harmonie à faire régner entre les droits du capital et les droits du travail. ”

“ Arthur Young est parfois naïf et il lui arrive de dire des sottises, comme lorsqu'il attribue le progrès de l'agriculture aux lois céréales et au système des primes, mais ce qu'il dit des progrès avérés de la richesse publique est parfaitement exact. L'ouvrier fut sans doute moins favorisé que le fermier, le propriétaire et le consommateur, car sa marge antérieure était fort étroite ; cependant lui aussi recueillit sa part des avantages dus au bon marché des denrées et à l'élévation des salaires. ”

“ Pendant longtemps, le clergé a été le plus puissant agent de la civilisation, l'instrument qui a entretenu la mémoire de la littérature antique et nous a conservé le dépôt d'une partie de ses trésors; il a fourni les historiens, les éducateurs des peuples ; il a été leur seul protecteur contre l'arbitraire de la force brutale, l'asile du passé, l'espoir de l'avenir. On vit tour à tour le clergé national et séculier se dévouer à ces hautes fonctions ; les moines défendre, parfois à leur insu, les principes sociaux; la papauté devenir une arche de salut ”