Adolphe Perraud

“ Le jugement par le jury n'est pas une conquête des temps modernes, c'est une institution que l'on retrouve dans les commencements mêmes du moyen âge, et qui fut pour le faible et l'opprimé, dans des temps de violence, une garantie de justice et de protection 1. Ce principe n'a jamais cessé d'être en vigueur dans la constitution anglaise, laquelle pour mieux protéger les accusés contre les sévérités de la loi et aimant mieux incliner vers l'indulgence que vers la rigueur, n'admet de verdict qu'à l'unanimité des jurés. ”

“ Bien que dans le système de la tenure à l'année, il n'y ait pas de bail pour être au fermier la garantie de l'avenir, il trouve cette garantie dans quelque chose qui vaut mieux qu'un acte écrit: cette tradition de rapports bienveillants et équitables qui unissent en Angleterre ceux qui possèdent et ceux qui cultivent le sol, tradition puissante, respectée de tous, mise sous la garde de cet honneur aristocratique dont la noblesse anglaise est si jalouse, et qui par un certain côté confond presque la division des classes dans l'unité d'une même famille. ”

“ Par là on rend une sorte d'hommage aux progrès des temps ; on évite l'éclat des massacres et des guerres d'extermination, toujours fâcheux pour la renommée d'un grand peuple ; il y a tout à gagner avec un tel système ; il procède avec moins de bruit; la victime, traîtreusement étouffée, n'a plus de voix pour faire entendre ses cris, et le but suprême de cinq cents ans de luttes et de sanglants efforts n'en sera que plus sûrement atteint; ce but, c'est d'enlever l'Irlande aux Celtes catholiques, et de la donner en proie aux Anglais protestants 1. ”

“ Qui ne voit combien ce grand principe de l'égalité de tous devant la loi peut devenir illusoire, lorsque, dans le fait, l'exercice des pouvoirs qui ont l'action la plus immédiate sur la vie d'un peuple dépend presque entièrement de la richesse territoriale; et que cette richesse, à quelques exceptions près, est le privilége exclusif d'une aristocratie anglaise d'origine, protestante de conviction, et trop souvent anti-nationale et anti-catholique? ”

“ Ce qui étonnera davantage, c'est que dans les années mêmes de cruelle famine, alors que les malheureux Irlandais périssaient par milliers à cause du défaut absolu de pommes de terre, seule nourriture de la classe agricole, l'Irlande produisait en blé, en bétail et en beurre ce qui eût certainement suffi à arracher à la mort tant d'infortunés qui se tordaient dans les convulsions de la faim et du désespoir. ”

“ C'est précisément là ce qui fait illusion à ceux qui ne vont pas au fond des choses ; d'une part, les maximes retentissantes proclamées au Parlement ; de l'autre les allures indépendantes de la presse irlandaise et la hardiesse presque incroyable pour nous des discours prononcés dans les meetings populaires, tout cela fascine et éblouit, et vue sous ce jour si favorable, l'Angleterre paraît être cette nation privilégiée où, comme le disait lord Chatam dans ses réminiscences classiques, Thémis règne en souveraine et laisse aux peuples du continent la honte et l'odieux de l'arbitraire. ”

“ On pourra voir qu'il y a près de nous un peuple condamné encore chaque jour à s'expatrier, évincé violemment du sol qu'il cultive, livré sans pitié à la merci des trop célèbres landlords, opprimé dans tous les détails de sa vie, ruiné, affamé, réduit enfin à un état de misère tel, qu'un archevêque de Dublin s'adressant, il y a cinq ans à peine, au gouvernement anglais lui' même, comparait l'Irlande « à une terre ravagée par le fer et par le feu ! » ”

“ Si l'agriculture offrait en Irlande des ressources suffisantes à cette partie considérable de la population qui lui consacre ses travaux et sa vie, on regretterait moins de voir l'Irlande privée de ce développement industriel qu'il est si facile de détourner de la ligne du bien et du juste, et que la cupidité exploite trop souvent contre la santé et contre la moralité des travailleurs. ”

“ On oublie de dire ce que celle prospérité apparente coûte à tant de pauvres familles, dont les aïeux possédaient autrefois paisiblement cette terre d'Irlande, et qui se voient maintenant impitoyablement balayées pour faire place aux races de Durham et de Leicester; il ne suffit pas d'affirmer le droit strict des propriétaires de faire de leurs terres l'usage qu'ils estiment le plus lucratif ; s'il y a les droits de la propriété que nous ne contestons pas, il y a aussi les droits de l'humanité contre lesquels rien ne saurait prescrire. ”

“ Des événements imprévus sont venus, par d'effroyables désastres, résoudre une partie de ce problème si complexe; et si la cause unique des maux de l'Irlande avait été dans l'excès de sa population, ou dans son inégale répartition sur les divers points de son territoire, il faut convenir que la disparition de plus de deux millions d'hommes enlevés en dix ans, soit par la famine, soit par l'émigration, aurait été au mal dont on se plaignait, un remède aussi efficace que cruel. ”

“ L'augmentation arbitraire des rentes est, pour les tenanciers d'Irlande, une cause permanente et indéfinie de misère, le prix originaire du fermage étant souvent plus que doublé, et cela précisément à mesure que le tenancier donne au fonds qu'il cultive une plus grande valeur, et que de ses peines et de ses sueurs, il ajoute tous les jours à la fortune du propriétaire.
Spenser signalait déjà au XVIe siècle la connexion étroite qui existe entre cette élévation indéfinie et arbitraire des prix de fermage et le système des tenures à volonté 1. ”

“ Qui a-t-on choisi pour le remplacer ? sans doute on pourrait croire qu'aucun nom n'aurait dû être mieux accueilli de l'Irlande que celui du fils de sir Robert Peel. Mais pense-t-on qu'il soit rassurant pour une nation catholique de voir ses intérêts politiques et religieux confiés, pour une part considérable, à un homme qui n'a jamais su parler du Souverain-Pontife et des principales institutions du catholicisme qu'avec un mépris avoué, et ce ton insultant et provocateur qui sied bien aux meetings d'Exeter-Hall, mais qui est indigne d'une assemblée aussi illustre que le Parlement anglais? ”

“ Mais n'est-ce pas une exagération aussi manifeste et dont les intentions sont moins désintéressées, les conséquences plus graves, que de soutenir, comme on le fait si souvent dans les journaux de Londres, que l'oppression a complétement disparu de l'Irlande, qu'il n'y a plus dans ce pays qu'un seul abus, celui de l'Église établie; que l'Irlande est privilégiée en matière d'impôts; qu'en ce qui concerne le gouvernement, l'égalité y est complète entre l'Anglais ”

“ Partout où les anciennes lois féodales ont cessé de régir la propriété foncière, et d'exclure de la possession directe du sol la masse de la classe agricole ; là surtout où le paysan est personnellement, et pour son propre compte, intéressé à développer par le travail les ressources de la terre, l'agriculture est florissante, et les classes laborieuses sont convenablement logées, vêtues et nourries, ce qui se traduit pour le pays tout entier en un progrès de bien-être, de richesse, d'instruction et de moralité. ”

“ La vaste étendue des propriétés en Irlande, et les relations de la plupart des grands propriétaires avec l'Angleterre, qui est souvent leur pays d'adoption, quand il n'est pas celui de leur naissance, ne permettent que rarement à un propriétaire de s'occuper lui-même directement de ses fermiers. Son autorité réside habituellement entre les mains d'un agent qui traite en son nom des conditions du fermage, qui perçoit les rentes, en un mot, qui veille à tous les intérêts de la propriété 1. ”

“ Sans doute, en conséquence de l'union, l'Irlande a une part dans toute grandeur maritime, militaire, coloniale, industrielle ou politique de l'empire anglais, mais ce qui prouve que l'union est beaucoup plus apparente que réelle, beaucoup plus forcée que libre, c'est que l'Irlande n'a pas encore pris son parti de payer si cher la gloire qu'on lui veut donner. ”

“ Les droits de la propriété, les prérogatives de la justice, l'influence de l'action administrative, en un mot cette accumulation de priviléges, ce mélange et cette confusion de pouvoirs que les constitutions des peuples libres ont si grand soin et si fort raison de distinguer, tout conspire à faire de ce seigneur le successeur et l'héritier de ces seigneurs féodaux des siècles passés, qui n'avaient guère à compter qu'avec Dieu et leur épée, et que n'entravaient dans l'exercice et dans les abus de leur autorité, ni charte, ni théorie constitutionnelle. ”

“ Ce qu'il y a de plus honteux encore dans le système d'oppression adopté par l'Angleterre à l'égard de l'Irlande, c'est qu'on n'en relâcha jamais la rigueur que dans les moments de danger, et lorsqu'on put craindre de voir l'Irlande opprimée s'unir aux ennemis de la Grande-Bretagne. ”

“ Pour rendre cette démonstration encore plus frappante, en regard de la situation faite au paysan catholique irlandais par une oppression qui date déjà de plusieurs siècles, je mettrai successivement celle des fermiers protestants de l'Ulster, et celle des paysans des autres contrées de l'Europe. Rien ne montrera avec plus d'évidence que l'état arriéré de l'agriculture, et la misère de la classe agricole dans la partie catholique de l'Irlande, viennent principalement du système détestable qui régit en ce pays la propriété foncière. ”

“ Ces règlements pénètrent jusqu'aux détails les plus intimes de la vie de famille, et par là sont les instruments d'un despotisme plus redoutable et plus dangereux que le despotisme public et officiel du souverain d'un grand Etat : plus redoutable, parce qu'il est en contact plus continuel avec ceux qui en sont les victimes, plus dangereux , parce que tout le sert et le protége : et que s'exerçant dans les étroites limites d'une propriété privée, il n'a pas cet éclat et ce retentissement dont la crainte, à défaut de la conscience, arrêterait plus d'un maître injuste. ”

“ Aussitôt le pays changea de face; les paysans, directement encouragés à fertiliser ces vastes plaines, n'y épargnèrent ni travail ni argent ; ils comprirent bien vite que la meilleure manière d'utiliser leurs économies, était d'en faire profiter leurs champs : la production en céréales et en bétail fit de rapides progrès 1 ; la population augmenta en nombre en même temps qu'elle gagnait en bien-être; on ne fut pas réduit pour la Prusse, comme on l'est pour l'Irlande, à vanter une prospérité sociale achetée au prix de plusieurs millions d'hommes morts ou émigrés. ”

“ Les écrivains du parti national, ou ce que l'on appelle sur le continent la jeune Irlande, aiment à soutenir la thèse que les packed-juries sont un rouage essentiel du gouvernement britannique dans l'île soeur. L'un d'eux me disait un jour, et non, je l'avoue, sans quelque apparence de raison, que les instruments d'oppression sont ordinairement en harmonie avec la forme du gouvernement qui les emploie. Un gouvernement absolu, qui n'a point à compter avec l'opinion publique, peut, sans inconvénients immédiats, n'avoir recours qu'à la force brutale pour se débarrasser de ses adversaires. ”

“ Et, en vérité, il est consolant de penser que sur ce champ de bataille, où le shamrock 1 de saint Patrice ne pousse qu'à travers les ruines et dans une terre mêlée avec du sang, la cause immortelle de la dignité humaine a été mieux défendue que là où l'omnipotence spirituelle d'un Henri VIII et d'une Elisabeth a eu raison en moins d'un siècle, d'un peuple cependant si fier et d'une si âpre persévérance pour tout ce qui touche à cette terre et à ses intérêts périssables. ”

“ Or, quel Anglais vraiment dévoué à son pays, et intelligent des véritables conditions de sa prospérité et de sa gloire, n'estimerait que l'honneur d'une grande nation, telle que la nation britannique, ne saurait se calculer par les chiffres annuels de l'exportation dubeurre et du bétail, et que pour ceux qui porteront devant Dieu la redoutable responsabilité de la richesse et de l'influence politique, il ne suffit pas de dire: L'Irlande va mieux, mais ce mieux lui coûte trois millions d'hommes 1. ”

“ J'ai dit, et je crois avoir prouvé, que pour un grand nombre de paysans irlandais, le droit de voter n'était qu'une fiction, quand il n'était pas une humiliante servitude ; en effet, qu'il s'agisse des grandes élections parlementaires ou de certaines élections d'intérêt local, comme celles qui ont lieu annuellement pour nommer les gardiens des pauvres, la menace de l'éviction est en permanence contre les tenanciers qui croient pouvoir agir en hommes libres, et user librement de leurs droits de citoyens. ”