Émile de Laveleye

“ Ces grands propriétaires sont moins durs que les petits propriétaires du continent : n’importe, ils sont considérés comme des tyrans qui vivent aux dépens du peuple. S’ils renvoient des tenanciers qui épuisent la terre ou s’ils profitent de la loi économique qui partout fait hausser la rente, ils sont dénoncés par les voix les plus écoutées du pays comme des barbares, des hommes inhumains, des « frelons » et « des spoliateurs. » Quand ils ne font qu’user des droits les plus ordinaires de la propriété, on leur dit en plein parlement qu’ils ont commis un crime. ”

“ Par ce seul fait, la propriété est mise hors de la portée des cultivateurs et des classes moyennes. C’est un objet de luxe que se disputent les millionnaires qui veulent arrondir leurs domaines ou fonder une famille. On l’achète non comme un atelier de production, mais comme un moyen d’influence politique ou de distinction aristocratique. On ne comprendrait pas qu’un système aussi détestable ait pu durer, si l’on ne savait que les deux classes qui ont jusqu’ici dominé au parlement, les propriétaires et les hommes de loi, croyaient avoir intérêt à le maintenir. ”

“ Le grand historien ne voyait-il pas que ses sombres prédictions s’appliquaient avec bien plus de force à l’Angleterre, et non pour l’avenir, mais pour le présent ? Quand je me demande quel est l’état social qui sortira du mouvement démocratique actuel et qui rendra la paix au monde économique, si troublé aujourd’hui, je crois voir que ce sera celui où tout travailleur aura su, au moyen de l’épargne, conquérir un part dans l’instrument de la production, l’ouvrier de l’industrie une action de l’usine où il est employé, le cultivateur la terre qu’il fait valoir. ”

“ Le locataire qui sous-loue où qui ne paie point le loyer n’a plus droit à indemnité. Ces clauses sont les plus importantes du bill. Elles interviennent dans ce domaine de la liberté des contrats longtemps sacré pour l’Anglais. Elles enlèvent au propriétaire la libre disposition de son bien, puisqu’il ne peut en expulser un tenancier sans payer à celui-ci une forte indemnité. C’est un énergique remède contre les évictions arbitraires. Je ne connais pas d’exemple qu’un peuple ait à ce point fait violence à ses principes et à ses instincts pour venir en aide à une population malheureuse. ”

“ La haine contre les propriétaires et contre l’Angleterre, qui les défendait, alla en croissant d’année en année. Au milieu de ces conflits, de ces troubles, de ces crimes et surtout de ces inquiétudes pour l’avenir, comment ceux qui possédaient la terre auraient-ils pu poursuivre des améliorations agricoles qui exigent beaucoup de temps et d’argent ? On était rentré dans ce cercle vicieux d’où la malheureuse Irlande, malgré tant d’efforts, paraît ne pouvoir sortir. Le crime crée la défiance, et la défiance, engendrant la misère, provoque le crime. ”

“ Au fond, la question agraire dans le royaume-uni n’est qu’une des faces de cette grande question sociale qui partout grossit, s’étend et s’avance sur nous avec une formidable rapidité. C’est l’éternelle lutte des riches et des pauvres, de ceux qui possèdent et de ceux qui ne possèdent point ; seulement ici ce qui est en jeu, ce n’est pas le salaire comme dans l’industrie manufacturière, c’est la propriété même de la terre comme à Rome au temps des Gracques. ”

“ Ils servent de modèle, ils donnent le ton ; chacun par amour-propre s’efforce de les imiter. La petite propriété aux mains des paysans exerce ainsi sa bonne influence, même sur ceux qui n’en possèdent point. C’est un sentiment naturel à l’homme des champs que le désir d’avoir à soi la terre qu’il féconde de son travail. Sur le continent, il peut espérer satisfaire un jour ce désir par des prodiges d’économie et de bonne administration ; cet espoir le soutient et le stimule sans cesse. En Irlande, la propriété est interdite aux cultivateurs par une double barrière. ”

“ Telle est la vérité qui frappera tout homme habitué à voir sur le continent un état social où la richesse est plus également répartie, mais que les Anglais, sauf quelques esprits d’élite, se refusent à reconnaître parce qu’on leur montre dans la propriété à la française, dans la petite propriété du paysan, la source des plus grands maux.
La puissance dont sont investis ces grands propriétaires irlandais, à qui appartiennent des cantons tout entiers, dépasse la limite de celle qu’un homme devrait pouvoir exercer. La destinée de milliers de créatures humaines est dans leurs mains. ”

“ Tout annonce en effet l’approche d’une crise où la grande propriété féodale sera l’objet d’attaques auxquelles la propriété constituée démocratiquement, comme elle l’est en France, ne donne point prise. C’est que la situation économique de l’Angleterre offre de tels contrastes de bien et de mal, de prodigieuse prospérité et d’extrême indigence, que l’homme d’état et l’économiste en demeurent confondus, ne trouvant pas d’explication au problème dans la science généralement reçue. ”

“ Le régime agraire de l’époque saxonne, complètement semblable à celui de toutes les tribus germaniques, assurait à l’homme une indépendance très favorable à la dignité et à la force du caractère, car il avait sa propriété pour ainsi dire inaliénable. Être propriétaire était une qualité inhérente à celle d’homme libre. Le sol ne se vendait ni ne se louait, chacun le cultivait dans la mesure de ses besoins. Une grande égalité régnait, nul n’était riche, et nul n’était indigent. ”

“ Partout où la terre est bien cultivée, où il y a de bons bâtimens d’exploitation et quelque aisance, le cultivateur respecte la terre. Il ne consent pas à la déshonorer en y élevant des huttes sordides. Il ne veut pas se jeter dans la misère, se dégrader, perdre caste. Se produit-il rien de pareil à ce que l’on voit en Irlande dans les pays où les paysans sont propriétaires, comme en Suisse, en Norvège, ni même dans ceux où ils ont un bail héréditaire, comme en Groningue et en Portugal ? ”

“ Est-il donc impossible que, sans léser la justice, ces richesses inouïes qui de tous les points du globe affluent en Angleterre, que ces incalculables capitaux qui s’y accumulent servent du moins à mettre un terme à l’accroissement du paupérisme, et assurent au travailleur une rétribution suffisante, régulière surtout ? Faut-il se résigner à voir éternellement un million de pauvres, c’est-à-dire un vingtième de la population, vivre d’une taxe qui anéantit chaque année, sans compensation, une somme de 300 millions de francs ? ”

“ Ainsi les plaisirs, les folies, les voyages, les erreurs économiques ou même les bonnes intentions d’un individu décident du sort de tous ses tenanciers.
En France, le paysan qui possède un petit bien sera misérable, s’il est paresseux ou stupide ; mais il aura quelque aisance, s’il cultive bien, et en tout cas nul ne peut le chasser du sol de la patrie, auquel il tient par les profondes racines de la propriété. En Irlande, le cultivateur est à la merci d’un maître, et il peut être d’autant plus malheureux qu’il a plus amélioré la terre. ”

“ L’Italie, que troublent un coupable esprit de révolte et l’insuffisance de ses ressources financières, s’efforce de rétablir l’ordre dans le pays et l’équilibre dans le budget. En Autriche, les exigences inconciliables des nationalités ont arrêté la marche du gouvernement parlementaire et provoqué une crise dont on n’aperçoit pas encore l’issue. En Allemagne c’est la question de l’unité, en Russie celle de l’émancipation des serfs ; enfin, en Angleterre, c’est la question de l’Irlande qui agite les esprits. ”

“ Il en est, dit-il, des évictions exactement comme des crimes agraires. Ces crimes ne sont point très fréquens : quelques centaines par an au plus. D’où vient cependant qu’ils jettent dans tout l’ordre social une perturbation si grande que l’on a cru devoir proclamer la loi martiale ? C’est qu’il suffit d’un seul attentat pour répandre la terreur dans toute une province. Un propriétaire est assassiné parce qu’il a donné congé à l’un de ses locataires, et l’assassin, protégé par la complicité morale de la population, échappe aux investigations de la justice. ”

“ Les yeomen étaient du plus pur sang anglo-saxon, ils possédaient la terre, ils étaient dans l’aisance, ils avaient survécu à la conquête normande et triomphé de la féodalité, ils s’étaient émancipés du servage ; par quelle étonnante révolution économique ont-ils disparu au temps même où s’accroissaient la puissance et la richesse de l’Angleterre, et comment la bourgeoisie rurale, qui partout ailleurs grandit en nombre et en puissance, s’évanouit-elle précisément du pays qui précède les autres dans les voies de la civilisation et des libertés modernes ? ”

“ Là où existe depuis longtemps une classe de petits propriétaires, ceux-ci pourront continuer à se maintenir peut-être encore pour un peu de temps, grâce aux habitudes et aux idées anciennes conservées par la tradition ; mais un pareil régime est tout à fait incompatible avec le progrès moderne, avec les chemins de fer, le port des lettres à un penny, la presse à bon marché et un enseignement national largement distribué. Les hommes iront là où les attire leur intérêt bien entendu, et il est évident qu’il ne peut être de l’intérêt de personne d’être un paysan propriétaire. ”

“ Il y a en effet un criminel et un grand coupable, mais ce n’est pas eux, c’est la loi féodale qui a maintenu la propriété fidéi-commissaire, aristocratique, fermée, exclusive, interdite aux cultivateurs, à ceux qui font valoir le sol, et réservée à quelques élus. Ce monopole, constitué par des lois barbares, permettant à quelques hommes non-seulement de s’approprier le fruit du travail de tout un peuple, mais, chose plus grave, de disposer complètement de leur sort, voilà ce qui choque les idées de justice qui ont cours en ces temps démocratiques. ”

“ Les uns deviennent fermiers, les autres simples ouvriers. L’ouvrier agricole conserve quelque aisance jusqu’au XVIIIe siècle : il a une maison, un peu de terre, du menu bétail et le communal ; puis il perd successivement tout cela, et il perd en même temps la gaîté, la moralité, l’intelligence, pour devenir cet être morne, abruti, grossier, obscène, que nous dépeignent les rapports officiels, et auquel conviendrait encore l’effrayant portrait que Labruyère traçait du paysan français au temps de Louis XIV. Quant aux fermiers, ils sont généralement plus aisés et moins rançonnés qu’ailleurs. ”

“ Si ce régime n’existe encore qu’en Angleterre, c’est parce que, l’Angleterre devançant les autres pays, les lois économiques générales y ont produit leurs effets naturels plus tôt qu’ailleurs. En ce cas, on peut prédire d’avance que le sort des ouvriers agricoles serait partout très misérable, et, comme ce sont eux qui exécutent tout le travail, on arrivera un jour à un état social où, par le plus affligeant des contrastes, ceux qui créent toutes les denrées dont vivent les autres hommes, recevront à peine, pour prix de leurs sueurs, de quoi subsister dans un état voisin de l’indigence. ”

“ L’exemple de la Lombardie, de la Flandre, de la Chine, du Japon, prouve qu’une population, même plus dense que celle de l’Irlande, peut trouver dans l’agriculture seule, grâce à de bons procédés d’exploitation, le moyen de rendre un pays riche et heureux ; mais rien ne s’improvise moins qu’une transformation agricole. Nulle part, — l’expérience en a été faite partout, — la routine n’offre plus de résistance aux procédés nouveaux que dans les campagnes ; même dans les pays où il y a de l’instruction et du capital, les mauvais systèmes de culture persistent très longtemps. ”

“ Nous entendions souvent énumérer tous les progrès de l’Irlande. L’émigration avait réduit ses habitans à un nombre plus en rapport avec l’étendue du territoire. L’agriculture se perfectionnait, l’industrie se développait, la richesse augmentait, et le paupérisme diminuait. Comment se fait-il que, nonobstant des lois égales pour tous et malgré l’accroissement du bien-être, les réclamations de l’Irlande deviennent plus violentes chaque jour, les plaintes plus âpres, les exigences plus excessives, les menaces plus atroces, les crimes agraires plus fréquens ? ”

“ Il s’ensuit que ce qui sera considéré par l’Anglais comme l’exercice le plus naturel du droit de propriété paraîtra à l’Irlandais une spoliation inique, un crime, qu’à défaut des lois la vengeance des opprimés saura bien atteindre et punir. On comprend maintenant comment la même législation qui en Angleterre n’a jusqu’à présent amené aucun dissentiment entre propriétaires et fermiers a produit en Irlande, entre ces deux classes, une mésintelligence et parfois une hostilité fécondes en troubles et en crimes. ”

“ L’assassinat est considéré comme un acte de répression légitime et de dévoûment patriotique. Le nombre de ceux qui commettent le crime n’est peut-être pas grand, mais presque tous l’approuvent ou l’excusent, et nul ne consent à déposer d’un fait qui pourrait faire découvrir l’auteur d’un attentat. Ce qui est plus grave encore que les crimes mêmes, c’est l’esprit des populations qui en est complice. Comme l’a dit l’économiste Senior, « il y a deux codes en Irlande : l’un édicté par le parlement et appliqué par les magistrats, l’autre formulé par les tenanciers et imposé par les assassins. » ”

“ La question agraire se débat en Irlande entre propriétaires et fermiers. En Angleterre, elle met aux prises la grande propriété et le prolétariat des campagnes. En Irlande, le fermier se plaint d’être dépouillé des fruits de son travail, et il veut acquérir certains droits sur le sol qu’il cultive. En Angleterre, les ouvriers agricoles sont plongés dans un tel degré de misère qu’il n’a d’égal que le paupérisme des cités. ”