Émile de Laveleye

“ Comme la division du travail, sous le régime de la grande culture, l’astreint à un labeur uniforme, son intelligence sommeille ; il se contente d’obéir à son maître, et ne s’ingénie pas, comme son frère des hauteurs, à obtenir de chaque pouce de terre le plus grand produit possible. N’ayant pas à chaque instant besoin de prendre une résolution importante, de prévoir l’avenir, d’acheter et de vendre, la conscience de sa responsabilité est peu développée, et l’initiative individuelle est faible. ”

“ Si, par un labour plus profond, par un meilleur écoulement des eaux, par l’emploi d’amendemens coûteux, ou par suite de toute autre cause, la terre est devenue plus féconde ou est plus recherchée, le fermier devra payer un fermage plus élevé : loin de jouir du profit de la plus-value, résultat de son travail, c’est lui désormais qui en paiera l’intérêt. Arthur Young a pu dire à ce propos avec une grande exagération, mais avec un vif sentiment d’équité : « Donnez à un individu un jardin avec un bail de neuf ans, et il en fera un désert. » ”

“ I À la suite de récens et mémorables événemens, la Lombardie se trouve définitivement incorporée au Piémont. À défaut d’un surcroît de force stratégique, cette belle contrée apporte au nouveau royaume de la Haute-Italie un précieux contingent de ressources matérielles. La population, la richesse, les produits de la Lombardie vont jouer dans la vie économique du Piémont un rôle qu’il importe d’apprécier. De son côté, le Piémont peut exercer sur la Lombardie une utile influence, garantie par la façon même dont il a su fonder et pratiquer la liberté. ”

“ Les produits que nous avons indiqués suffiraient pour expliquer la prospérité du pays ; mais celui dont la Lombardie est fière à juste titre, celui auquel chacun s’intéresse, depuis le patricien des villes jusqu’à l’humble ouvrier des champs, c’est la soie. La production de la soie a plus que doublé depuis le commencement de ce siècle, et elle augmente encore chaque jour. Le nombre des mûriers est vraiment incalculable, et avec les autres arbres qui servent de support aux vignes, ils donnent à toute la contrée, vue d’une certaine hauteur, l’aspect d’une immense forêt. ”

“ II Pour se faire une idée exacte des ressources d’un pays, il ne suffit pas d’énumérer ses produits et d’en indiquer la valeur, il faut en outre montrer dans quelles conditions la production s’opère. C’est la seule manière de se rendre compte des sources réelles de prospérité qu’il possède, et des progrès qu’il peut encore accomplir. Ce n’est qu’en voyant comment le travail se fait dans le présent, qu’on apprécie ce que dans l’avenir il peut créer de richesses en tirant parti des avantages donnés par la nature. ”

“ Dans les pays où le propriétaire est forcé de fournir au cultivateur le capital d’exploitation, et principalement le cheptel, le capital ainsi confié à un tiers peut être compromis ou exposé à une diminution insensible, mais constante. En Lombardie, cet inconvénient n’existe pas : le propriétaire ne livre que la terre, les bâtimens et les plantations ; l’occupant fournit le travail, qui est l’élément principal, et même le capital. Le bétail lui appartient en propre : il a donc tout intérêt à le bien soigner et à le multiplier. ”

“ La facilité qu’a le métayer de soustraire une partie du produit qui revient au propriétaire expose, il est vrai, la moralité du premier à d’assez dangereuses tentations, et exige de la part du second une surveillance plus ou moins fastidieuse ; mais aussi, en intéressant le propriétaire au succès de la culture, le métayage le retient près de sa propriété : il l’empêche de dépenser la rente loin du sol qui l’a produite, et il s’oppose de la sorte à l’extension du fléau de l’absentéisme. ”

“ Ainsi, par un singulier et fâcheux contraste, plus la terre est fertile, moins la condition de ceux qui la cultivent est favorable, et c’est aux environs de Milan, dans les districts où l’on trouve le sol le plus productif de l’Europe, les marcite, que se rencontrent les travailleurs agricoles les plus misérables de la Lombardie. Des faits observés dans ce pays, il résulte donc manifestement que la culture exercée par des hommes intéressés et responsables est plus favorable au bien-être et surtout à la moralité et à l’instruction du peuple que la culture exécutée par des salariés. ”

“ Si des cultivateurs ignorans sont attachés à la glèbe, l’état sera gouverné despotiquement, et il n’y aura point de liberté. Si, par l’empire des lois ou de la coutume, la terre reste entre les mains d’un petit nombre de familles, la liberté pourra exister à la condition que les lumières se répandent ; mais le gouvernement sera plus ou moins aristocratique. Si au contraire le territoire est partagé entre un très grand nombre de petits propriétaires, il arrivera qu’ils voudront prendre part au gouvernement du pays, et l’état deviendra démocratique. ”

“ Il présente un autre avantage, qui l’emporte, à vrai dire, sur tous les inconvéniens réunis de ce mode d’exploitation. Au lieu de soumettre la répartition des produits aux luttes d’une concurrence souvent désastreuse, le métayage la soumet à l’empire plus stable de la coutume. Il en résulte que si le produit total augmente, si les denrées du cultivateur se vendent plus cher, sa part s’accroît et à la longue son sort peut s’améliorer. ”

“ En résumé, si les provinces où domine la petite culture produisent un revenu aussi élevé, si elles nourrissent aussi bien un nombre plus grand d’hommes, si elles possèdent autant de bétail, et si le sol y est moins hypothéqué, on peut en conclure qu’en Lombardie du moins, la petite culture et la petite propriété sont favorables à la production agricole et à la formation du capital rural. ”

“ Tandis qu’en Suisse de puissantes forêts d’arbres résineux couvrent les montagnes jusqu’aux limites extrêmes qu’elles peuvent atteindre, en Lombardie les hauteurs sont généralement nues et déboisées. Les communes italiennes, moins prévoyantes que les communes helvétiques, n’ont pas su préserver ces bois magnifiques qui leur fournissaient jadis à profusion du combustible et des matériaux de construction, et qui, bienfait plus grand encore, retenaient la terre végétale sur les pentes, empêchaient les ravages des torrens, et diminuaient la violence des orages et la durée des sécheresses. ”

“ Pourtant, malgré ces désavantages, la région des montagnes et des collines nourrit dans une aisance égale un plus grand nombre d’habitans que la région des plaines, et la rente de la terre est la même. La moyenne de celle-ci est à peu près partout de 100 à 110 fr. l’hectare, et quant à la densité de la population relativement à la superficie cultivée, elle est plus grande dans les provinces où domine la petite culture que dans celles où domine la grande [11] . Le genre de vie des cultivateurs est partout aussi à peu près semblable ; c’est même dans la plaine qu’on rencontre le plus de misère. ”

“ La Lombardie ne produit plus aujourd’hui ces belles étoiles de soie si recherchées jadis. Elle exporte une grande partie de la soie qu’elle recueille, sans la transformer en tissus, et elle ne songe guère à lutter avec Lyon. C’est pourtant de ce côté qu’elle doit tourner ses efforts. La fabrication des tissus de soie est certainement pour elle une industrie naturelle, puisqu’elle produit la matière première en abondance et d’une excellente qualité. Elle ne peut pas espérer, il est vrai, égaler de si tôt l’élégante exécution des belles soieries lyonnaises ”

“ Le mouvement des capitaux, l’activité générale qui se manifestent toujours chez les peuples affranchis et rassurés sur un avenir dont ils sont les maîtres désormais, ne tarderont point à étendre les industries naturelles dont la Lombardie produit les matières premières, ou même à en faire naître d’autres ! Que manquait-il à cette belle contrée pour être l’une des plus favorisées de la terre et la plus prospère de l’Europe ? ”

“ Si donc nous trouvons sur le sol peu fertile des hauteurs le loyer de la terre aussi élevé et un nombre d’habitans relativement plus considérable, ne vivant pas plus mal que dans les plaines fécondes du Pô, on peut en conclure que le travail est plus productif dans la petite culture, même combinée avec le métayage, qu’il ne l’est dans la grande culture combinée avec le fermage. ”

“ La seconde année, la terre qui a donné du maïs doit porter du froment, ainsi que la moitié de celle qui a déjà produit du blé ; l’autre moitié est réservée au maïs. Quant au bétail, il va de soi qu’il ne peut être très nombreux dans chacune de ces petites métairies. On le nourrit l’hiver avec la paille du froment mêlé de jeune trèfle, l’été avec la seconde pousse du trèfle, et avec toute l’herbe qu’on peut couper le long des chemins et des fossés. Quand on a un filet d’eau pour irriguer un petit pré, on peut entretenir une vache de plus, et par suite mieux fumer la terre. ”

“ Il a fallu le travail de cent générations pour élever ces terrasses qui soutiennent la terre aux flancs des montagnes, pour dessécher ces marais, pour creuser ces canaux, pour disposer avec un art admirable les conduites d’eau qui, descendant des hautes vallées, contournant les collines, s’entre-croisant et passant les unes au-dessus des autres à différens niveaux, vont porter au loin dans les campagnes une fécondité merveilleuse. Sans les endiguemens qui contiennent les rivières, une partie de la plaine serait un vaste marécage ”

“ Ce qui pourrait aussi contre-balancer les menées hostiles du clergé, ce serait l’action naturelle que les propriétaires, tous très favorables à un régime libéral, pourraient exercer sur leurs locataires, sur les métayers, sur tous ceux qui se rattachent à l’intérêt agricole. Malheureusement, parmi les personnes riches de l’aristocratie ou de la bourgeoisie, il en est peu qui goûtent les charmes du séjour à la campagne. Une vie isolée, loin des distractions qu’offrent les sociétés des villes ou des bourgades, paraîtrait à l’homme des classes aisées un long exil. ”

“ L’industrie, qui pour l’Anglais est un rude asservissement et presque un martyre, est pour l’Italien un joyeux délassement et presque une fête. C’est au moyen de la soie, dont une grande partie est exportée, que la Lombardie paie ses achats à l’étranger, et qu’elle fait pencher la balance des échanges en sa faveur. On estime que la soie produite annuellement vaut plus de 100 millions de lire.
Quand on veut calculer la valeur totale de la production agricole d’un pays, on ne peut prétendre à obtenir que des résultats approximatifs. ”

“ Se gouverner prudemment et travailler avec énergie, unir l’activité industrielle à la pratique des vertus civiques, en un mot montrer une fois de plus que rien ne favorise mieux la production de la richesse que la justice et la liberté, c’est là une noble tâche, et la Lombardie saura la remplir. ”

“ Quand arrive le moment de former le fil avec les brins menus du cocon, on rencontre de tous côtés près des maisons des métayers, à l’ombre de la vigne, des jeunes filles habillées avec goût, chantant et causant entre elles, tout en dévidant hors des bassines remplies d’eau chaude le fil d’or qui produit l’aisance dans les campagnes et le luxe dans les villes. ”

“ Le semis et la culture des jeunes plants de mûriers forment seuls une industrie dont on peut apprécier l’importance en visitant les magnifiques pépinières qu’on trouve dans les jardins des environs de Milan. La vente des feuilles de mûrier est aussi l’objet d’un commerce très actif et très animé. Quand le ver à soie est jeune, il mange peu, et les feuilles sont à bon marché ; mais à mesure que la vorace et précieuse chenille grandit, il lui faut une nourriture de plus en plus abondante, et la valeur des feuilles augmente sans cesse. ”

“ Le principal produit du sol est le mûrier, dont les feuilles nourrissent les vers à soie. Sous ces mûriers croissent le froment et le maïs, auxquels l’ombre de ces arbres ne paraît pas nuire. L’ombra del gelso è l’ombra d’oro (ombre de mûrier est ombre d’or) , dit le paysan milanais. On cultive aussi la vigne, mais le vin est considéré comme un produit accessoire. À cette terre médiocrement fertile, qui porte déjà le mûrier et la vigne, le cultivateur parvient donc, par une sorte de miracle agronomique, à faire produire encore sans relâche, des récoltes de grains. ”

“ Nous avons remarqué encore que le capital agricole de la petite culture était supérieur à celui de la grande culture. En effet, dans un pays où, comme en Lombardie, le fermier n’a pas de capital roulant destiné à l’achat d’engrais commerciaux et industriels ou de machines coûteuses, la valeur de l’instrumentum fundi peut s’estimer à peu près par la valeur du bétail de toute sorte qui garnit les exploitations. ”

“ Comme il vit dans une dépendance continuelle de ceux qui l’emploient, le sentiment de la liberté et de la dignité humaine est étouffé. La prévoyance étant peu éveillée chez lui, il se marie vite et il se réjouit d’avoir beaucoup d’enfans qu’il ne devra pas chercher à placer, et qui seront salariés comme lui. Sans les ravages de la fièvre paludéenne, la population tendrait probablement à s’accroître ici dans une proportion inquiétante. Les liens de famille sont aussi plus relâchés dans la plaine que sur les hauteurs, et généralement la sociabilité est moins grande. ”

“ Ce qui peut confirmer cet espoir, c’est qu’en Lombardie le nombre des personnes éclairées est assez considérable. Les hautes classes y ont les connaissances communes aujourd’hui à toute l’Europe civilisée. En outre, il y a une bourgeoisie nombreuse, tant dans les villes que dans les campagnes, qui possède un degré d’instruction bien suffisant pour la pratique de la vie politique. Le peuple lui-même est beaucoup plus avancé que ne pourrait le faire supposer la mauvaise réputation que le triste régime des états romains et napolitains a value à l’Italie sous ce rapport [17] . ”

“ Cette utile céréale, en même temps qu’elle nourrit l’homme de son grain, nourrit le bétail de ses feuilles : quand elle a fleuri, on coupe la partie supérieure de la tige et on la distribue aux vaches, qui la mangent volontiers, et à qui elle donne un très bon lait.
La culture qui frappe le plus le voyageur est celle du riz, parce qu’elle fait penser aux latitudes tropicales. La Lombardie est la seule contrée de l’Europe où cette plante des pays chauds occupe une grande étendue de terrain et où elle donne des produits considérables. ”