Marius-Henri-Casimir Mittre

“ Vient enfin le moment où il faut que le propriétaire exerce des actes de rigueur, soit pour faire rentrer les revenus qui lui sont nécessaires, soit pour ne pas laisser trop accumuler l'arriéré du fermier dans son propre intérêt, soit enfin pour ne pas voir dépérir le gage, quelque faible qu'il soit, sur lequel il comptait pour la régularité et la sûreté du paiement de la rente. Or, il est des propriétaires à qui ces actes de rigueur et tous ces ennuis répugnent : ils n'ont pas le coeur d'exproprier un fermier de son capital d'exploitation, qui forme souvent tout son patrimoine ”

“ On comprend que dans un pays où la chaleur du climat fait de l'ombrage un besoin et de la liberté des champs le plaisir le plus vif et le délassement le plus agréable, l'homme riche ou aisé qui passe la belle saison dans sa propriété ou qui la visite fréquemment, n'aime pas à y rencontrer un fermier ayant bail passé par-devant notaire, qui lui dispute sa souveraineté et restreigne en rien sa liberté et la jouissance de son domaine. ”

“ Dans le fermage d'une grande propriété il y a toujours une certaine latitude aux bénéfices de celui qui exploite, latitude qui lui est offerte, non seulement par l'espoir de voir proroger son bail au-delà de trois ans, par l'étendue de l'espace et la diversité des produits à cultiver, mais par les combinaisons et l'habileté que cette grande surface et cette diversité de produits favorisent. C'est ce qui détermine le fermier à payer une rente acceptable pour le propriétaire. ”

“ Qu'est-ce, en effet, que les améliorations agricoles dans les contrées méridionales que nous venons de nommer? Nous ne parlons pas des améliorations que les progrès de l'agriculture amènent d'eux-mêmes, comme de supprimer les jachères, de multiplier les pâturages, d'accroître le bétail, chose naturelle qui se fait sans obstacle et sans entrave parce qu'elle n'exige ni frais, ni avances, et que le midi de la France pourrait même se flatter de n'avoir par été insensible à l'encouragement que ces pratiques sont faites pour donner aux agriculteurs. ”

“ Mais, de bonne foi, ces travaux et ces dépenses d'entretien ou d'amélioration que nous venons d'énumérer, sont-ils des améliorations que l'on puisse faire par des fermiers? On dit que le fermage est le mode d'exploitation le plus propre à l'amélioration du sol : mais quel appât peut offrir à un fermier, pour faire valoir ses capitaux, une plantation d'oliviers, qui ne donneront une demi récolte que dans vingt ans? ”

“ La frugalité méridionale s'accommode de cette vie à moitié champêtre, surtout dans les cantons peu industrieux. La récolte du vin n'y est pas absorbée dans la consommation domestique, comme dans beaucoup de pays de la Bourgogne et de la Champagne. Une hygiène simple, une suite de saisons presque sans hiver, la gaîté qu'inspire un ciel toujours serein, identifient presque toutes les classes dans des sentiments inconnus là où les manufactures et une grande disproportion de richesses font naître l'envie et la misère, la pire de toutes, celle qu'engendre l'industrie. ”

“ Non seulement les produits de l'Espagne ne sont pas les mêmes que ceux de la Toscane et du midi de la France, ou, du moins, quelques-uns de ses produits identiques ne s'y réunissent pas en quantité et en variété-sur des espaces aussi étroits que dans la péninsule indienne et en France, mais encore tout diffère dans l'intérieur de l'Espagne, d'une province à l'autre : le climat comme les produits de l'agriculture, le sol comme le caractère des habitants. ”

“ Celui qui achète une petite maison de campagne et son ténement rural, veut conserver la haute-main, administrer comme bon lui semble, jouir en souverain, se réserver tous les fruits, cueillir toutes les fieurs, rester véritable propriétaire et n'être lié envers celui qui exploite que pour un court espace de temps ; il ne veut pas d'un fermier, parce que
la rente qu'il lui offrirait, serait proportionnellement bien inférieure à celle que le fermier d'une grande propriété paie à celui qui la possède. ”

“ La prudence avec laquelle les métayers proportionnent les mariages de leurs enfants au nombre des exploitations vacantes, exemple, pour ainsi dire, les campagnes du midi de la France de toute misère et de toute inquiétude que l'excès de la misère peut faire naître dans l'esprit de l'autorité chargée d'assurer la tranquillité en tous lieux. Les conditions du métayage en général sont telles que le métayer devant vivre au moins lui, et sa famille dans l'exploitation, plus le nombre des métairies est étendu, moins il y a de prolétaires agricoles inquiets sur leurs moyens d'existence. ”

“ La ville d'Aix surtout peut se glorifier de sa banlieue agricole, où les sites pittoresques, parsemés de maisons de campagne, ne le cèdent en rien au joyeux contentement et au sort plus que tolérable de ceux qui la cultivent : vivant au milieu des produits les plus variés, en grande partie sur des côteaux agréables, où elle respire l'air le plus pur, sous l'un des plus beaux ciels du monde ”

“ Le terrain est, en général, trop précieux dans le Midi, surtout dans la Provence, et les propriétés n'y sont pas assez étendues, pour qu'on y trouve, comme dans le Nord et dans les propriétés de luxe, ces parcs spacieux, ces larges allées, ces jardins anglais, ces bosquets, qui ne sont réservés qu'au plaisir du propriétaire, de manière que les terres arables sont tellement réléguées au loin, qu'on dirait qu'elles forment une propriété distincte. ”

“ Comme dans toutes les associations, le métayer et le propriétaire se plaignent quelquefois l'un de l'autre ; mais le désaccord ne peut jamais avoir de suites graves, ni surtout être de longue durée, puisque les parties peuvent toujours se quitter peu de temps après s'être congédiées. Ces avantages divers se font regretter dans les pays de fermage, où le contrat liant les parties souvent pour de longues années, si le désaccord s'envenime entre le fermier et le propriétaire, la terre peut en souffrir autant que la tranquillité du propriétaire. ”

“ La comptabilité minutieuse et compliquée qu'exige l'exploitation par le bail partiaire, non seulement dans son exécution, mais pour la vente des récolles, ne doit pas non plus convenir aux établissements publics, tels que les hospices, les communautés, ou associations diverses, dont l'administration, pour les biens qu'ils possèdent, approche d'autant plus de la perfection, qu'elle a pour base la plus grande simplicité. ”

“ Qui ne sait que, dans un espace de six, sept et neuf ans, il y a dans une propriété tant soit peu étendue de vieilles vignes à arracher, de nouvelles à planter ; des oliviers accablés par les ans et par des intempéries cruelles, dont les troncs séculaires épuisent et embarrassent le terrain par des ramifications parasites; qu'une question peu facile est de savoir s'il faut en délivrer le sol pour toujours, ou s'abandonner à l'espoir incertain que donnent des rejetons souvent trompeurs? ”

“ N'est-ce pas réellement un avantage et une économie, que d'avoir à sa disposition, non seulement durant le cours de l'année, tous les fruits, toutes les productions variées d'un sol favorisé par le climat, sans l'intermédiaire du marchand, dont le bénéfice renchérit toutes les denrées, mais que de pouvoir s'approvisionner de toutes celles qui, se conservent ou dont la consommation lente répond aux besoins de chaque jour ? ”

“ Mais, quelque favorable que soit le taux de la rente, comme il ne peut jamais équivaloir à la portion de fruits et aux avantages divers que le propriétaire recueille de la métairie, on se tromperait encore si l'on ne voyait qu'un profit certain dans un fermage au-dessus des conditions ordinaires: le propriétaire risque, ou de ne pas être payé, ou de ruiner le fermier. ”

“ Aussi, rien de plus pacifique et de plus bienveillant, en général, que les rapports qui lient la population urbaine et la population rurale dans les pays à métayers. Là ne viennent jamais troubler la paix des champs ces actes de rigueur qui dépossèdent de son bétail et de ses instruments de labour un pauvre fermier qui n'est souvent coupable que de l'intempérie des saisons et des ravages de la nature. ”

“ Aucun calcul, du reste, n'est plus mauvais que celui que font certains propriétaires en changeant souvent de fermiers dans l'espoir d'obtenir une rente supérieure à l'ancienne. Nous n'entrerons pas ici dans le détail de tous les inconvénients de ces changements fréquents; mais il est d'expérience que rien n'est plus fatal à une propriété. Dès qu'un fermier prévoit que son bail ne sera pas renouvelé, il cesse de prendre intérêt à la terre qu'il cultive; les labours sont faits superficiellement ; les jachères sont mal travaillées, les sarclages tout à fait abandonnés ”

“ Du moins, si tout n'est pas réglé d'une manière détaillée, on s'en réfère par une clause expresse aux usages des lieux, qui sont naturellement en faveur du propriétaire parce qu'ils sont en faveur de la propriété. Il est rare aussi que le propriétaire n'attache pas à son domaine un représentant chargé de surveiller le fermier, et qu'il ne choisisse dans son jardinier ou son garde-chasse un homme capable, autant que possible, d'exercer cette surveillance. ”

“ Il y a à ce sujet des faits notoires et décisifs : de grandes fermes ont été converties en métairies, et de grands domaines, dont les propriétaires même sont absents, continuent d'être exploités de cette manière parce que la métairie a été trouvée plus lucrative et plus profitable.
Dira-t-on que la concurrence entre les prétendants à la méme ferme élève quelquefois la rente à un taux très favorable pour le propriétaire ? Ces cas sont rares et forment toujours l'exception ; car la concurrence ne
s'agite guère qu'autour des plus grandes propriétés. ”

“ Ainsi, que dans une contrée un objet de production, qui exigeait beaucoup de sarclage et de main-d'oeuvre, fasse place à un produit qui rendra inutiles les bras des hommes et auquel suffira la grande culture, dès ce moment une classe de journaliers se verra privée d'une partie de ses moyens d'existence, et à un sort toujours précaire se mêleront des souffrances qui ne sont pas toujours soulagées. A ce sujet rien n'est plus frappant que le contraste
qu'offrent les pays de métayage et ceux des grandes fermes. ”

“ Là les villages se pressent, la population abonde et à de courtes distances s'élèvent des fortunes colossales dont le prodige est tout à fait ignoré ailleurs. Voilà cependant des cantons dont le Milanais est aussi éloigné, pour la richesse, que par la distance géographique qui l'en sépare. Mais à côté des plaines à grains que le métayage ou le fermage y font valoir péniblement, se trouvent sur des côteaux privilégiés des produits qui déterminent un mode particulier d'exploitation qui n'est ni le fermage, ni le métayage. ”

“ Mais, outre les inconvénients de plus d'un genre, qui résultent du fermage, l'expérience prouve que bien peu de fermiers se piquent de ponctualité, soit pour l'époque de leurs paiements, soit pour la quotité de leur dette, quand toutes les précautions n'ont pas été prises. Cette fixité de revenu peut être un avantage, si l'on veut ; mais lors même qu'on serait certain d'en jouir sans trouble et constamment, et qu'elle ne serait pas contrebalancée par d'autres inconvénients, elle n'est que la suite d'un mode d'exploitation qui a d'autres causes déterminantes. ”

“ Si l'on réfléchit, ensuite, que la classe des métayers est une classe d'agriculteurs qui travaillent sous la direction du maître, dont elle est essentiellement dépendante, on comprendra mieux encore que les motifs qui engagent certains propriétaires à donner leurs terres à ferme et d'autres à les donner à métairie, se résolvent le plus souvent en des raisons de convenances, de situation ou d'habitude, généralement plausibles ou même dignes d'approbation, sans qu'on puisse reprochera ces propriétaires de méconnaître leurs intérêts et ceux de l'agriculture. ”

“ Seulement la population rurale jouit peut-être de moins d'aisance en Toscane que dans le Milanais, parce que la population est beaucoup plus nombreuse là où le sol est très divisé et se cultive à bras que dans les plaines immenses que laboure seule la charrue. Mais, par cela même que la population est plus dense en Toscane, on y trouverait des fermiers même présentant des garanties, si le fermage y avait la faveur qu'il rencontre en Lombardie. ”