Paul Leroy-Beaulieu

“ S’il versait ses économies à la caisse d’épargne, le paysan toscan croirait se dessaisir de son bien et l’abandonner aux aventures ; du moment qu’il le confie à la terre, il a conscience qu’il s’enrichit, qu’il rehausse le niveau de sa famille. En distribuant des salaires relativement abondans, l’industrie a créé dans ces montagnes la petite propriété ; la petite propriété à son tour, comme par un mouvement de reconnaissance, en attirant et stimulant l’épargne, rend l’ouvrier actif, assidu, infatigable. ”

“ Si de ces régions mitoyennes des montagnes et de ces plateaux élevés nous passons aux collines et aux vallées étroites qui couvrent tout l’intérieur du pays, c’est une autre nature, une autre population, une autre organisation agricole et industrielle qui se présentent à nos yeux. Les environs de Florence, de Sienne, de Lucques, le val de l’Arno, le val de Nievole, le val de Chiana, c’est le cœur de la Toscane ; c’est là que les institutions, les habitudes, les contrats agraires s’offrent sous leur aspect le plus caractéristique. ”

“ Par la richesse de son sol, le nombre de ses habitans, la qualité de ses produits, cette province privilégiée a plusieurs fois attiré l’attention des économistes et a mérité leurs éloges ; mais il est un trait qui surtout la caractérise et la recommande : c’est la patrie par excellence de la petite culture. A la fin du XVIIIe siècle, tandis que l’Anglais Arthur Young exaltait les avantages de la grande propriété et des vastes exploitations, Sismondi, dans son Tableau de l’agriculture toscane, mettait en relief la production considérable du val de l’Arno et le morcellement de ses cultures. ”

“ Si grande que soit la fécondité primitive du sol, c’est à l’homme, à son travail persistant, à son intelligence prévoyante, à ses épargnes accumulées, que sont dues de pareilles richesses. Ces collines et ces vallées si fertiles étaient jadis ravagées par des torrens impétueux qui entraînaient dans leur course des débris de rochers et la terre végétale. Par l’effet des eaux, la culture devenait sur les pentes de plus en plus difficile et ingrate. ”

“ C’est en Toscane un phénomène presque inconnu que celui de paysans ayant de la fortune ; tous végètent dans la même condition réduite et dépendante. C’est l’excessif morcellement des cultures et le système du métayage qui en sont cause. Partout où l’on voit régner le métayage, l’on est sûr de rencontrer une population agricole pour ainsi dire stagnante, c’est-à-dire où toutes les parties sont en équilibre et restent à la même place, où il n’y a ni pente ni courant, où rien ne s’élève et ne déborde. ”

“ Des prairies immenses en partie submergées, d’impénétrables forêts de pins, de chênes ou de chênes-lièges, interrompues par d’énormes clairières ou par des étangs et des marais, tel est le spectacle qu’offre une nature abandonnée à elle-même, qui semble retourner vers cet état primitif où les eaux et la terre, confondues ensemble, formaient une masse marécageuse impropre au travail et à la résidence de l’homme. ”

“ La terre est séparée en une multitude de petits compartimens formant des carrés longs et bordés de rangées d’arbres, des mûriers quelquefois, des peupliers le plus souvent. Ce dernier arbre a remplacé en Toscane l’orme classique des poètes latins, c’est au peuplier aujourd’hui que le paysan marie la vigne, c’est à ses rameaux qu’il entrelace les flexibles sarmens et les riches guirlandes chargées de grappes. Les oliviers tantôt sont distribués en lignes espacées au milieu des champs, tantôt, pressés les uns contre les autres, ils forment de véritables forêts. ”

“ Telles sont quelques-unes des industries qui ont pris récemment le plus grand essor dans les maremmes. Elles sont appelées à transformer la face du pays. Il n’est pas, en effet, pour l’agriculture d’auxiliaire plus actif et plus précieux que la grande industrie. Elle seule peut dans des plaines désertes improviser une population nombreuse ; elle seule sait braver tous les dangers de l’insalubrité du sol ou du climat ; elle seule, par les capitaux dont elle dispose, peut entreprendre les travaux indispensables à l’assainissement, à la viabilité et à la sécurité d’une contrée. ”

“ C’est la petite culture qui domine dans ces parties mitoyennes des montagnes, et aussi, ce qui vaut mieux encore, la petite propriété. Le sol est divisé à l’infini ; la plupart des habitans possèdent une maisonnette et une étendue de terrain qui n’est souvent pas supérieure à un demi-hectare, mais à laquelle ils consacrent tous leurs loisirs et toutes leurs épargnes. Rien n’est saisissant comme ces cultures modestes et réduites. ”

“ Les métayers toscans, nous l’avons vu, laissent dans le compte courant du propriétaire les sommes dont ils sont créanciers et n’en retirent aucun intérêt. Qu’est-ce à dire, si ce n’est que l’esprit d’entreprise n’existe pas dans ces populations rurales ? Et, s’il n’existe pas, c’est que l’organisation du travail en vigueur ne permet pas au paysan de se livrer à des opérations dont il ait la direction exclusive, qui laissent place à un gain considérable. Aussi la classe moyenne, en Toscane et dans presque toute l’Italie, ne se recrute qu’au sein des villes et parmi les familles d’artisans. ”

“ Aujourd’hui de toutes parts l’on construit des chemins, l’on creuse des canaux, l’on ouvre des routes ; les particuliers se lancent dans de grandes entreprises, des défrichemens, des irrigations, des desséchemens. Pour subvenir à toutes ces opérations, il est né une classe nouvelle d’ouvriers, les journaliers et les manœuvres ruraux. Cette classe, sans fixité ni cohésion, a été le plus souvent pour les populations des campagnes un ferment de dissolution, elle en a modifié les mœurs et les tendances, elle a répandu à la fois la démoralisation et le paupérisme. ”

“ Les mœurs sont libres sans cesser d’être pures. Une jeune fille est presque toujours liée avec un jeune homme qui la courtise en vue du mariage ; ce sont des engagemens analogues aux fiançailles, mais plus superficiels, moins solides et qui se rompent souvent ; l’on appelle damo et dama les jeunes gens qui ont ces liaisons. Rien d’ailleurs que d’honnête et de chaste dans ces relations de jeunesse ; c’est, dans un autre climat et dans une autre classe, ce que les Américains appellent flirtation. ”

“ Pour trouver le caractère national, il ne faut pas se maintenir sur ces hauteurs, c’est sur les collines et dans les vallées qu’il faut descendre ; c’est là aussi que l’on peut étudier le mieux l’influence sur les mœurs et sur les idées des modes d’organisation du travail. Ce qui frappe dans les populations rurales du centre de la Toscane, c’est l’uniformité des existences et des destinées. Ailleurs, l’on trouve dans les campagnes différentes couches de paysans, les uns riches, d’autres aisés, ceux-ci indigens ”

“ Souvent la femme manie la bêche et fait la récolte, les enfans ramassent et transportent le fumier, chacun selon ses forces apporte son contingent de zèle et de soins. On a dit que la petite propriété attire d’ordinaire moins de capitaux que la grande, cela est presque passé à l’état d’axiome ; ce n’est cependant pas une vérité absolue. Dans ces pays de montagnes et d’usines, une grande partie de la rémunération de l’ouvrier retourne à la terre ; pour agrandir ou embellir son bien, il n’est pas d’effort ni de privation qu’il ne s’impose. ”

“ En descendant le long de ces pentes, on rencontre, à mesure qu’on s’approche du fond des vallées, des districts plus cultivés, où l’œuvre de la nature frappe moins les yeux que le travail de l’homme. L’aspect des Apennins toscans a quelque chose de moins sauvage et de plus humain que le versant opposé qui s’étend dans les duchés de Parme et de Modène : la nature est plus florentine et plus riante, les cimes ont moins d’élévation, les pentes sont moins abruptes, les pâturages ont plus de fraîcheur, les plateaux et les vallons plus d’habitans ”

“ Ces mœurs d’une grande simplicité et d’une grande honnêteté tendent à disparaître. Les créances nombreuses du propriétaire sur les métayers sont en effet d’un recouvrement difficile et parfois impossible. D’un autre côté, le paysan, qui commence à avoir plus d’instruction et de connaissances, se soucie moins de laisser sans intérêts, dans les mains du propriétaire, des sommes qu’il pourrait aisément faire fructifier lui-même. Pour la direction de la culture, les rapports du propriétaire et du métayer sont régis par les usages plus que par les lois. ”

“ Dans les régions élevées des montagnes, nous avons rencontré la grande propriété et l’exploitation des forêts au moyen de journaliers ; dans les parties plus basses, c’est la petite propriété et la petite culture, aidées par les travaux de la grande industrie, qui ont frappé nos regards ; sur les collines et dans les vallées, nous avons trouvé le métayage et les industries domestiques ; dans les vastes plaines des maremmes, c’est la présence simultanée et le concours mutuel de la grande industrie et de la grande culture qui forment le trait caractéristique. ”

“ Ce n’est pas seulement dans les plaines de la Toscane que ces désordres se produisent, c’est partout où l’homme n’a pas su aménager les eaux. M. de Lavergne remarque que les Alpes tombent peu à peu dans la mer, et ont fini par fermer des ports autrefois florissans et par constituer dans notre pays cette solitude de la Camargue que l’on peut appeler la maremme française. Le mélange des eaux stagnantes avec les eaux de mer est encore une autre cause d’insalubrité. ”

“ La petite propriété, qui règne le plus souvent sur ces hauteurs, l’existence de biens communaux considérables, la présence de quelques industries à moteur hydraulique, qui est un fait assez constant dans ces régions, préservent les habitans de la misère sans leur assurer la véritable aisance. La simplicité des habitudes, le respect des traditions, l’égalité des conditions, ce sont là les traits principaux qui composent la physionomie sociale des habitans des montagnes. ”

“ Chaque famille de paysan cultivant un podere a un chef appelé capoccio et une maîtresse de ménage nommée massaja. Le premier a la direction des cultures, l’autre l’administration de la maison et de la basse-cour. C’est le capoccio qui est le gérant de cette petite communauté, car, alors même qu’une famille se compose seulement du père, de la mère et des enfans, ceux-ci sont intéressés dans l’exploitation, et quand ils quittent le domaine pour se marier ou pour une autre raison, on liquide leur part et on la leur remet, ordinairement en objets mobiliers. ”

“ Comme compensation à ces maux, le mûrier, qui était peu cultivé jusqu’ici en Toscane, s’y propage de plus en plus, la production de la soie y acquiert de l’importance, les préparations agricoles et industrielles de ce précieux textile assurent à la population travail et salaire.
L’organisation du travail agricole et les contrats agraires méritent spécialement, l’attention. Les petits propriétaires cultivant eux-mêmes leurs terres sont plus rares dans ces riches districts que sur les montagnes, et généralement ils ne passent pas pour heureux. ”

“ Ils appartiennent, non au propriétaire du sol, mais à des entrepreneurs qui louent, moyennant un prix fixé par tête de bétail, le droit de pâture dans ces régions presque désertes. Le climat des maremmes passe pour un des plus beaux de l’Italie ; les chaleurs de l’été y sont tempérées par les brises de mer, les froids de l’hiver n’y sont pas rigoureux, les pluies y suffisent à faire pousser une herbe excellente pour les troupeaux ; elles ne sont pas excessives au point d’entraver les travaux des champs ou de l’industrie. ”

“ Aussi ce régime de petite propriété envahit de plus en plus les montagnes ; il gagne chaque année quelque espace sur la forêt ; il n’est pas rare d’apercevoir, perdue au milieu des bois, une misérable hutte entourée d’un ou de deux arpens nouvellement défrichés ; on croirait voir le log-house d’un trapper du farwest américain ; c’est la petite propriété qui monte : phénomène heureux, s’il ne contribuait pas au déboisement des hauteurs ! ”

“ La fécondité naturelle du sol, quoique non stimulée par la main de l’homme, y est des plus grandes ; les richesses minérales y abondent, et cependant le pays reste désolé : c’est que la malaria y règne. Dans les maremmes, dit le proverbe toscan, on s’enrichit en un an, mais on meurt en six mois : si arrichisce in un anno, si muore in sei mesi. ”

“ Les valeurs mobilières ne leur ont jamais inspiré de confiance, et ce ne sont pas les aventures qu’a traversées le crédit de l’Italie pendant ces dernières années qui peuvent leur donner la foi dont ils ont jusqu’ici manqué. Le système d’amodiation en usage dans la Toscane est depuis bien des siècles le métayage. ”

“ De cette classe jadis si compacte et si uniforme des métayers, l’on voit, se détacher en bas les journaliers, dont l’existence est instable et précaire, en haut les paysans commerçans et spéculateurs, qui s’élèvent sur les degrés de la fortune, et en acquérant la richesse perdent quelque chose de la naïveté de leurs mœurs et de l’immobilité de leurs idées. ”

“ Toutes les terres d’ailleurs n’ont pas la même fertilité naturelle ou acquise ; toutes ne requièrent pas, pour une même quantité de produits, une même quantité de travail ; or il faut tenir compte, dans la répartition des récoltes entre le propriétaire et le métayer, de ces différences dans la fécondité du sol et dans l’intensité de la main d’œuvre. Là où le sol est très fertile, où de grands capitaux ont été dépensés à l’améliorer, le propriétaire peut et doit recevoir plus de la moitié des produits ”