Charles-Louis de Sismondi

“ Ils songèrent à se rendre forts plutôt que riches, et, en retour de la terre qu'ils distribuaient, ils demandèrent des services et non de l'argent : la condition de l'agriculteur devint meilleure dès l'instant où les propriétaires du sol s'occupèrent des hommes et non des choses, où ils se proposèrent de tirer de la terre non pas le plus grand revenu possible, mais le plus grand nombre de vassaux vaillans et fidèles. ”

“ Le faux esprit semblait devoir conduire nécessairement à l'abandon de l'esprit, le travail sur des minuties devait être suivi de l'abandon de tout travail, et l'on devait s'attendre à ce que l'Italie s'endormît dans le mauvais goût, comme elle s'était endormie une première fois après le siècle d'Adrien. ”

“ Jusque dans les ouvrages de leurs plus ingénieux et de leurs plus profonds penseurs, on est souvent arrêté par des vérités triviales, ou par des sophismes usés, dont on était fatigué dans tout le reste de l'Europe, mais qu'ils avaient inventés d'aussi bonne foi que les pensées ingénieuses, profondes et absolument neuves, dont ils étaient les vrais créateurs. D'ailleurs, il est bien difficile à ceux qui ne peuvent s'élever à la philosophie que par une espèce de révolte , d'en parcourir ensuite les systèmes avec impartialité. ”

“ L'Italie et la France content en outre un historien chez lequel la science a été poussée fort loin, c'est M. Sismonde de Sismondi; pour lui les faits sont la partie principale de l'histoire, leur habillement ne l'inquiète pas autant que leur exactitude; aussi est-il souvent sec, aride et peu amusant pour quiconque veut dans l'histoire autre chose que des faits. ”

“ C’est sur ce plan et dans ce but qu’a été conçue la grande histoire de Sismondi, histoire qu’il a conduite jusqu’au trentième volume et jusqu’au règne de Louis XV.
L’ouvrage, sans être à coup sûr exempt de reproches, est d’un mérite réel et considérable ; l’érudition en est saine, exacte et variée ; c’est un travail consciencieux ; je dis consciencieux plutôt que vrai ; car les premières parties se ressentent trop de l’animadversion qu’inspirait à l’auteur la maison de Bourbon et de l’indignation qu’excitait en lui l’état de la France, durant les premiers temps de la Restauration. ”

“ Ils se flattaient de devenir grands par leur éloquence, leur prudence ou leur valeur, jamais de devenir riches. Sur le sol de leur nouvelle patrie ils ne devaient compter pour vivre que sur le travail de leurs mains ; ils recevaient, comme tous les autres, leur part dans les champs coloniaux ; ils devaient les cultiver sans domestiques, sans journaliers, sans esclaves : car la société nouvelle, entourée d'ennemis ou de jaloux, ne consentait pas à rassembler aussi dans son sein des ennemis domestiques. ”

“ Des hommes qui n'ont aucune vocation fixe, qui vivent au jour le jour, qui sollicitent en vain l'ouvrage qu'on ne leur accorde que rarement, s'accoutument à regarder l'aumône comme leur ressource naturelle, et l'oisiveté comme le seul bien-être qu'ils connaissent. On ne laisse jamais tomber ses regards, dans l'Italie méridionale, sur un homme du peuple, qu'il ne tende la main pour mendier ”

“ Sa vie, qu'il a écrite lui-même, est peu remplie d'événemens; il en passa une , partie à Rome, et l'autre à Savonne, uniquement occupé de l'étude des anciens et de la composition de ses volumineux ouvrages. Cependant il fut chassé alternativement de Rome et de Savonne par deux affaires dJhonneur car c'est ainsi qu'on appelait alors en Italie et qu'il appelle lui-même deux querelles, dans lesquelles il paraît qu'il assassina ses deux adversaires. ”

“ Il nous suffit surtout de pénétrer nos lecteurs de l'idée que ce qui importe au progrès de la science, c'est de connaître à fond la vérité, de ne jamais craindre de la contempler dans toute sa nudité, parce qu'elle est affligeante; que ce qui importe, c'est de savoir réellement quel bien ou quel mal fait l'industrialisme à l'homme industriel : car l'organisation de la société humaine est notre ouvrage ”

“ Cependant si l'on mettait ensemble toute la monnaie, tous les écus qu'ils possèdent réellement, on verrait qu'ils montent à bien peu de chose ; que si un seul d'en- tre eux voulait réaliser toutes ses créances à la fois, tous les autres ne trouveraient plus de numéraire. Plus ces capitalistes tiennent de près au commerce, plus ils entendent les affaires, plus leur caisse est vide, tandis que leur portefeuille est ”

“ Certes, si l'on se demandait d'avance à quelle classe d'hommes on voudrait de préférence remettre l'autorité, il semble que chacun s'accorderait à répondre : Aux hommes qui sont signalés par leur vertu ou par leur intelligence. L'expérience nous apprend qu'il est impossible de trouver dans la société une classe qui réunisse sans exception ces deux qualités; il n'est pas donné à la nature hu-
maine de présenter une association d'hommes pure de tout vice. ”

“ Telle était la brillante imagination , telle était la grâce et la flexibilité de talent d'un homme pour qui la poésie ne fut jamais qu'un délassement , à peine aperçu dans sa brillante carrière politique ; d'un homme qui, concentrant en lui seul tous les pouvoirs d'une république , ne laissa jamais apercevoir à son peuple qu'il avait cessé d'être souverain ”

“ Dès qu'ils commencèrent à se gouverner par eux-mêmes, et pour leur propre avantage, ils grandirent dans le moyen âge, tandis que tous les autres peuples souffraient. Ils s'élevèrent en lumières comme en vertus ; la pratique des arts et du commerce augmenta leurs richesses, et fixa sur eux l'attention des autres peuples. Leur exemple éclaira les communes, ou les associations plus humbles qui s'étaient formées dans les villes du reste de l'Europe, et qui les imitaient de loin ”

“ On ne peut s'empêcher, au contraire, de se demander avec étonnement comment un si prodigieux progrès dans les arts n'a pas changé davantage le sort de la race humaine. Nous avons acquis, dans les soixante dernières années, une domination sur la nature dont nos ancêtres n'avaient pas même l'idée ; nous avons forcé la matière à nous obéir et à revêtir les formes que nous voulons, et nous exécutons quelquefois en un jour ce que, dans les temps de l'antique civilisation , on n'aurait pas cru possible de faire en une année. ”

“ Cette puissance a fait développer un grand arbre là où, par cinq minutes de travail, un homme, il y a cent ans , a placé le planton d'un figuier ou d'un olivier. En effet, la terre qui comble l'homme de ses fruits, la terre, qui sous ce même gouvernement pontifical fait vivre dans les Marches plus de deux cents habitans par mille carré, avec toutes les jouissances de la vie, a été enrichie par un immense capital accumulé (i) , mais ce capital représente tout aussi bien le long travail de la nature, que celui de l'homme. ”

“ Peut-être lui reprochera-t-on d'avoir trop souvent introduit la science dans la belle littérature; il avait des connaissances profondes dans la médecine, la physique, la chimie, les mathématiques , et il leur a trop emprunté d'images ; quelquefois même il a traité en vers des sujets qui semblent étrangers à la poésie ; du moins personne ne l'a fait avec plus d'élégance et un coloris plus brillant. C'est un travers commun en Italie que de mêler la science à la poésie , surtout parmi les gens à qui les vastes connaissances ”

“ Soit que les marchands américains achetassent des Anglais à terme, soit qu'ils profitassent du crédit que leur offraient des banquiers anglais, qui acceptaient leurs lettres de change, il se trouvait en réalité qu'une grande partie du commerce américain était faite sur des capitaux anglais : chaque année les Américains payaient bien ce qu'ils devaient par des envois de marchandises, et en particulier de coton, mais en même temps qu'ils effaçaient une ancienne dette, ils en contractaient une nouvelle ”

“ E '1 mormorar dcgli Anstri in lui si sente, E '1 pianto d'onda che ha scogli geme.
Come rugge il leon, fischi il serpente , Come urla il lupo, e come l'orso freme V'odi, e v'odi le trombe, e v' odi il taono; Tanti e si fatti suoni esprime un saono.
reux guerriers tentent en vain l'un après l'autre de pénétrer dans cette forêt qu'entourent des murailles de feu. Tancrède seul les franchit ; mais ce héros, qu'aucune crainte ne pouvait atteindre , est vaincu par la pitié : l'arbre qu'il veut abattre de son épée, verse du sang par les blessures qu'il lui a faites ”

“ Il n'en est pas de même de l'Italie; la culture de l'esprit y était au moins aussi avancée qu'en France et en Espagne ; mais au milieu d'un grand nombre d'égaux on voit s'élever trois, hommes prodigieux, qui, chacun dans leur genre, ont donné à leur langue une puissance nouvelle ; qui ont laissé des modèles que tous les autres peuples se sont empressés d'imiter , et qui se sont élevés des monumens que la postérité la plus reculée regardera encore avec admiration. ”

“ Les seigneurs voulaient bien des soldats, mais c'était sous la condition que ces soldats fussent à eux ; il leur paraissait assez inutile de faire naître des blés qu'ils ne pourraient pas garder, et des hommes qui ne voudraient pas leur obéir. Les cités libres procédaient d'une autre manière : lorsqu'elles étaient populeuses et puissantes, partout où la route était ouverte à leur carroccio, à leur étendard traîné sur un char, elles se sentaient en état de protéger leur contado, ou banlieue, et alors l'agriculture florissait dans les plaines qui les environnaient. ”

“ La ménagère qui file et tisse sa toile ellenême comptera aussi qu'elle est deux fois plus riche avec vingt aunes qu'avec dix, encore qu'il ui arrive de se défaire d'une ou deux de ces aunes a un prix différent. C'est l'état primitif, l'état pa- riarchal de la société; le commerce existe bien alors, mais il ne l'a pas absorbée tout entière ; il ne
s'exerce que sur le surplus des produits de chacun, et non sur ce qui constitue son existence. ”

“ Un appui de ce genre, une organisation sociale qui appelait chaque citoyen à vivre sous les regards des autres, à se respecter dans les autres, existait autrefois dans l'État romain, ou plutôt existe encore, quoique cette organisation ait perdu son influence, c'était le caractère de citadins im- primé aux cultivateurs. L'agriculture, exercée par des familles qui rentrent chaque soir dans l'enceinte des villes, n'est sans doute pas sans inconvéniens ”

“ L'empio servo tremò ; con gli occhi al suolo Udì la sua condanna. A lui non valse Merito quadrilustre ; a lui non valse Zelo d'arcani uffici : in van per lui Fu pregato e promesso; ei nudo andonne Dell' assisa spogliato, ond'era un giorno Venerabile al vulgo. Invan novello Signor sperò ; che le pietose dame Inorridiro, e del misfatto atroce Odiar l'autore. Il misero si giaeque Con la squallida prole, e con la nuda Consorte a lato, sulla via spargendo Al passeggiere inutile lamento. ”

“ L'amour de la campagne devenait en lui un besoin; on sent qu'il écrit sans art, s'abandonnant à ses impressions, et ne se souciant point des règles qui séparent un genre d'avec un autre; aussi ses églogues se rapprochent-elles tour à tour des canzoni italiennes, des odes latines , ou même de la poésie épique : ce mélange des genres lui a fait tort auprès des critiques; aucune de ses églogues ne
peut être considérée comme un modèle, mais presque toutes contiennent des morceaux charmans dans les genres les plus variés. ”

“ Dès l'instant où le travail de l'agriculture devint le partage d'une race asservie et dégradée, il fut impossible que des hommes libres, enorgueillis par leurs succès dans la carrière militaire, suivissent la même vocation : ce n'étoit que par une rigueur égale à celle que l'on exerçoit contre les Nègres, que l'on pouvoit attacher à la cultore de la terre, les malheureux Européens qui s'étoient engagés pour ce service, et que l'on connoissoit aux Colonies sous le nom de Trente-six mois. Bientôt même l'usage de ces engagemens cessa, et le travail tout entier fut fait par des Nègres ”

“ Le père de famille se sentait leux fois plus riche quand ses greniers étaient deux ois plus pleins, quand même la bonne récolte ne ui avait pas coûté plus de travail que n'avait fait a mauvaise ; sa ménagère se sentait deux fois plus iche quand elle se voyait en possession de deux ois plus de toile, sans s'arrêter à ce que cette toile avait été faite, à l'aide d'un métier perfectionné, en deux fois moins de temps. Après tout, la chose lésirée ne perd rien de son utilité, lors même que, pour se la procurer, on n'a eu besoin d'aucun travail ”

“ La guerre des investitures donna le dernier essor aux sentiinens de liberté et de patrie , dans toutes les communes de la Lombardie, du Piémont, de la Vénerie, de la Romagne et de la Toscane ; mais auparavant, d'autres cités libres existaient déjà en Italie, et leur expérience avait même été assez longue, pour démontrer qu'un petit peuple trouve dans son union, dans son dévouement à la cause commune , une force qui manque souvent aux grands Etats. Les cités libres qui grandirent au onzième siècle, naquirent des débris de l'empire d'Occident ”

“ Et d'abord les frais d'une telle culture ne permettent guère qu'on en partage les profits. En général, là où elle est établie, la terre elle-même appartient sans partage au cultivateur. Il en était ainsi dans l'antique Italie. Le laboureur était maître absolu de son champ, il n'en partageait point les récoltes, il ne payait de fermage à personne. ”

“ Pour relever le caractère du peuple, ce n'est pas le présent qu'il faut lui donner, c'est l'avenir.
Quand on a mesuré sa vie à la journée, on a aussi limité ses désirs aux jouissances les plus grossières; qu'on lui rende la durée, qu'on lui fasse sentir qu'il a dans le temps un héritage, et l'on relèvera bientôt son caractère : car toutes les idées morales se lient pour lui à la prévoyance, tous les devoirs se rapportent à ce qui doit arriver un jour. ”