Jean Charles Léonard Simonde de Sismondi

“ Plus nous avons éprouvé de peine à nous faire une idée précise de la richesse, à définir ce qu'était la valeur ou le prix de chaque chose ; plus nous avons trouvé de contradictions dans les définitions précédentes, et plus nous croyons cette étude fallacieuse : la richesse n'est quelque chose que quand on la considère par rapport à l'homme, la richesse est l'expression du rapport des choses avec l'homme; mais la richesse considérée abstraitement, la richesse sans relation avec l'homme qui la consomme ou avec l'homme qui la produit, est un mot vide de sens. ”

“ Le vrai office du commerce c'est d'échanger le produit social contre le revenu social , ou bien le produit du genre humain contre son revenu.
Quand il s'en tient à cette distribution, il rend service à tous ceux entre lesquels il s'établit des échanges, et il mérite de son côté une rétribution, un profit commercial qui ne saurait lui manquer. Mais il est bien difficile au commerçant d'avoir des vues si larges, ou de se former une idée si juste de ses fonctions. Il ne songe en général qu'à s'approprier la plus grande part qu'il peut du revenu, en échange des produits dont il dispose. ”

“ Sans doute, l'État a besoin des vivres que les cultivateurs feront naître, mais il plus besoin encore des cultivateurs eux-mêmes.
Aucune classe, si son bonheur est assuré, n'est si attachée à l'ordre public, car la perpétuité s'allie nerveilleusement avec sa condition, et elle denande à l'ordre la garantie du fruit de ses travaux, usqu'aux temps les plus éloignés. Aucune classe n'a autant d'amour pour le pays, de qui elle prend son nom; aucune ne montrera plus de valeur pour léfendre la patrie, parce que la nature même de ses travaux fortifie sa santé et exerce sa vigueur et son courage. ”

“ Quel pays au monde pourrait présenter sous un jour plus éclatant et ses merveilles et ses effets désastreux? Là une seule volonté, une volonté humaine, disposait des forces et de l'industrie de milliers, de millions d'hommes; là une richesse recueillie de l'Euphrate au mur des Calédoniens, ou du mont Atlas à la mer Baltique, était mise au service de cette volonté et dominait la nature; aux ordres de ce pouvoir s'élevèrent les monumens qui couvrent de toutes parts le sol. Nous admirons la grandeur, la puissance qui créa le Colysée ”

“ L'intérêt est cette partie du revenu, en valeur échangeable, en livres idéales, qui renaît chaque année de la valeur échangeable, aussi en livres idéales, de la richesse de la société ou de son capital. Le rapport habituel entre le capital et l'intérêt fait que partout où l'on voit un capital, on attend un intérêt; que partout aussi où l'on rencontre un intérêt, on suppose un capital, et l'on crée souvent ainsi un capital imaginaire qui entre dans le commerce, tout aussi bien que les capitaux plus réels. ”

“ On s'est systématiquement efforcé d'exclure du pouvoir les représentans des idées et des intérêts qui n'étaient pas de ce siècle; cependant, la prospérité nationale et la justice exigent que la voix d'un autre siècle, la voix de la postérité, se fasse entendre à la législation. Il n'y a dans un gouvernement que trop de disposition à se laisser entraîner par les intérêts du moment présent, il faut lui associer un corps, une institution, qui ait un profond sentiment, un profond amour de la durée et de la perpétuité, pour lui donner la force de résister aux passions du jour. ”

“ La plupart des voyageurs qui chaque année arrivent en foule à Rome, considèrent cette grande ville, non point comme une capitale, comme la demeure d'une portion nombreuse de la race humaine, qui a droit aux jouissances et aux développemens de l'homme, mais comme un musée, où des tableaux, des statues, des monumens d'antiquité, et tous les produits divers des beaux-arts, sont exposés à leur curiosité. Les cent soixante ou cent quatre-vingt mille habitans qui vivent dans l'enceinte des murs de Rome, ne leur paraissent qu'un accessoire. ”

“ Afin de produire le blé dont la société entière doit se nourrir, il faut que le laboureur se soumette dès l'aube du jour jusqu'au soir au travail le plus fatigant, qu'il brave l'ardeur des étés et la rigueur des frimas, qu'il surmonte sa répugnance pour répandre sur les champs les engrais fertilisans ; il faut même que, pour accomplir jour après jour sa tâche en plein air, il développe ses facultés corporelles aux dépens des intellectuelles; qu'il renonce en partie au perfectionnement de ce qu'il y a de plus noble en lui, son intelligence et sa sensibilité. ”

“ La Campanie est d'une surface plane, et couverte d'herbes seul ement; dans le Patrimoine, de hauts genêts et des bruyères ombragent en partie le terrain; le long de la mer s'étendent de vastes forêts;
et comme on se rapproche de l'Ombrie, de grands chênes semblent plantés comme les arbres d'un verger au milieu du pâturage; mais partout, également, on chercherait en vain l'habitation de l'homme. L'éloquent prédicateur dont s'honore l'Italie, Giuseppe Barbieri, a décrit ce désert, dans sa langue harmonieuse, et avec son âme tendre, philosophique et poétique en même temps. ”

“ L'emprunteur par hypothèque peut quelquefois se proposer des bonifications, plus souvent il rembourse de vieilles dettes, il répare un échec extraordinaire, il fait enfin une dépense, et non un placement. N'importe, ce n'est pas du capital payé en argent que la créance se projette, comme l'ombre se projette du corps, c'est du fonds de terre qui a été hypothéqué. C'est ce fonds de terre qui a deux propriétaires : l'un possède la créance, l'autre le fonds moins la créance, et les deux quantités positive et négative se compensent ou s'anéantissent l'une l'autre. ”

“ Nous croyons que la vraie économie politique est celle qui est toujours prête à passer des règles aux applications, qui ne se contente point de montrer le mal absolu ou le bien absolu, et les règles abstraites et systématiques du progrès de la population ou de la richesse, mais qui, au contraire , tient compte de toutes les difficultés que présente une circonstance donnée , de tous les intérêts existans, de tous les préjugés dominans, et qui cependant les soumet tous à la grande loi fondamentale de la société, à la recherche du plus grand bien de la race humaine. ”

“ Ils se flattaient de devenir grands par leur éloquence, leur prudence ou leur valeur, jamais de devenir riches. Sur le sol de leur nouvelle patrie ils ne devaient compter pour vivre que sur le travail de leurs mains ; ils recevaient, comme tous les autres, leur part dans les champs coloniaux ; ils devaient les cultiver sans domestiques, sans journaliers, sans esclaves : car la société nouvelle, entourée d'ennemis ou de jaloux, ne consentait pas à rassembler aussi dans son sein des ennemis domestiques. ”

“ A mesure que l'inspection de celui-ci s'étend sur un plus vaste territoire, ce système met à sa disposition de plus énormes capitaux, il lui promet aussi toute l'assistance de la science ; et comptant alors sur son intelligence supérieure, il lui soumet des milliers de bras, auxquels on ne demande plus d'être dirigés par leur propre raison, ou d'être animés par un sentiment moral.
Mais le but de la société humaine doit être le progrès des hommes, non celui des choses. La centralisation perfectionne tout dans les choses, il est vrai; en revanche, elle détruit tout dans les hommes. ”

“ Le but du public, en favorisant l'établissement des manufactures, c'est de procurer du travail au pauvre, et le moyen qu'emploie la manufacture, c'est de faire le même travail avec beaucoup moins de mains qu'auparavant : le but que se propose le public en favorisant l'établissement des banques, c'est de répandre de l'argent dans la circulation, et le moyen qu'emploie la banque, c'est d'exporter l'argent hors du pays ou de le fondre. ”

“ La santé de la société réclame donc le maintien d'une juste proportion entre les gentilshommes
et les paysans, leur indépendance mutuelle en même temps que leur union, la dissémination des gentilshommes dans toutes les parties du territoire, le maintien de leur aisance enfin, mais aussi de l'aisance des cultivateurs, pour que la consommation de tous s'accroisse, plus encore que la population.
Le troisième ordre dont la société a besoin, pour former un tout susceptible de vie et de prospérité, c'est celui des hommes de métier, des hommes qui exercent l'industrie des villes. ”

“ Quelque désastreux effets qu'ait eus sur le caractère de l'homme de peine anglais, non la taxe des pauvres, mais le salaire journalier qui a rendu la taxe des pauvres nécessaire, il reste cependant encore dans ses souvenirs, dans ses habitudes , assez de traces de son ancienne indépendance, assez de goût pour l'ordre et pour la propreté, assez de respect pour lui-même, pour qu'il suffise de lui faire entrevoir la probabilité d'un emploi régulier, et le ressort de son âme se relèvera, et le besoin de considération, d'indépendance, d'ordre et d' économie dirigera sa conduite. ”

“ Se proposer de produire beaucoup, c'est ne pas tenir compte de la distinction entre la valeur utile et la valeur échangeable, c'est souvent augmenter la quantité sans augmenter la richesse, c'est, en poussant au développement continuel de l'industrie, attirer sur l'industrie le plus redoutable des fléaux, l'encombrement. Se proposer de produire à peu de frais, c'est le second conseil de la chrématistique, qui perd l'homme de vue en poursuivant la richesse, et il est plus décevant encore. ”

“ Les hommes sont aujourd'hui, plus que jamais, admirateurs de la force, de la puissance, de l'ordre; ils croyent les voir attachés à une volonté unique et intelligente qui dirige tout. L'indépendance des petites nations a été sacrifiée la première à ce désir de grandeur; elle succombe sous la centralisation politique; tous les droits provinciaux ont été sacrifiés de même à la centralisation législative ; tous les droits municipaux à la centralisation administrative; tous les corps armés indépendans, toutes les milices locales, à la centralisation militaire. ”

“ Ils concentraient toute leur existence politique sur un seul point : nous disséminons la nôtre sur tout un territoire. Ce n'est point ici l'occasion d'examiner lequel vaut le mieux pour le bonheur, pour la vertu, pour le progrès de l'intelligence, des petites républiques de l'antiquité, ou de nos grandes monarchies. Chaque nation est entraînée, par des circonstances qui dominent la race tout entière, à chercher la force ou l'indépendance dans une certaine proportion de puissance avec les autres nations, qui, faute de cet équilibre, pourraient être tentées d'abuser de leur pouvoir. ”

“ De là est né l'usage de faire accomplir à forfait l'ouvrage principal des campagnes romaines : l'ouvrier alors apporte bien toute sa diligence à terminer sa tâche, mais il n'emploie point son intelligence à réussir : peu lui importe que tout le travail qu'il fait soit de nulle valeur, pourvu qu'il soit vite achevé.
Le premier regard qui s'arrête sur le terrain enclos et cultivé qui entoure les petites villes de l'Agro Romano réveille les espérances. Là on voit en même temps de quels fruits abondans peut se
couvrir la terre, et de quelle diligente industrie sont capables ses habitans. ”

“ Si l'on pouvait leur rendre une industrie rurale, et la modeste aisance qui en est la suite, ils trouveraient bientôt moyen de mettre à profit leur domicile, pour l'exploitation de leurs champs. C'est par ces quarante ou cinquante mille habitans qu'il faut commencer à repeupler la campagne. Il ne faut ni les déporter, ni violenter leurs habitudes, ni songer à leur bâtir des maisons, il suffit de leur donner le plus grand mobile de l'industrie, le sentiment de la propriété, et bientôt l'amour de l'ordre, de l'économie et du travail viendra à sa suite. ”

“ Il est temps à présent de chercher une explication de tant de faits qui paraissent contradictoires, de découvrir où se trouve la déception du système de l'industrialisme, de montrer comment il a abandonné la substance pour courir après l'ombre, de substituer enfin à la chrématistique, ou science abstraite des richesses, la vraie économie politique ou la connaissance de la règle de la maison et de la cité. ”

“ Le billet de banque, au contraire, n'est qu'une feuille de papier, qui peut se trouver sans valeur au moment où il en aura le plus besoin. La solvabilité de la banque, les biens-fonds qui lui servent de garantie, ne suffisent point pour soutenir son crédit, parce que, dans les temps de crise, c'est à l'instant même qu'on peut avoir besoin d'argent, et que la chance de l'attendre, ne fût-ce que quinze jours, peut vous coûter la fortune ou la vie. ”

“ Les Français, les Anglais et les Américains, en les entraînant dans leurs guerres, leur ont fourni des armes bien plus meurtrières que celles qu'ils avaient autrefois, en sorte que la fleur de leurs guerriers a été partout moissonnée ; mais surtout les Européens ont empoisonné tous les peuples demi-sauvages avec l'eau-de-vie. C'est un grand crime que d'avoir offert cette boisson funeste à des hommes qu'elle devait nécessairement abrutir. ”

“ Dans tout le reste des possessions demi-désertes des Espagnols, dans le Nouveau-Mexique, la Californie, les Andes, le Paraguay, les pays qu'arrose le Maragnon, partout enfin où la carrière a été ouverte aux aventuriers, les créoles agissent dans l'ancien esprit des colons, et leur action pour rendre barbare le pays est aussi constante, aussi cruelle qu'elle l'ait jamais été. Tous les peuples leurs voisins leur ont été abandonnés comme le gibier des forêts et des savanes, pour qu'ils fissent leur profit, ou de leur vie ou de leur mort. ”

“ En même temps, d'après les habitudes que l'esprit a contractées par le commerce, tout intérêt suppose un capital : une rente constituée dans l'avenir paraît sortir d'un capital également caché dans l'avenir; d'un capital qui soutient, avec le produit futur du travail, la même relation que les capitaux mercantiles soutiennent avec l'intérêt qui en provient. Si le taux du commerce est le denier vingt ou le cinq pour cent, le crédit crée un capital immatériel de vingt fois la rente promise, et le donne au capitaliste prêteur en échange contre son argent. ”

“ Ils affirment, entre autres, qu'il est impossible d'attendre aucun travail des Romains; que cette race indolente et dégradée ne veut se prêter à aucune fatigue ; qu'elle ne sait vivre que dans l'oisiveté des antichambres ou dans celle de la rue; qu'il n'y a point d'autres vocations pour elle que la livrée ou la mendicité, et que le premier pas à faire pour rendre à la culture la Campagne romaine, c'est de la repeupler d'habitans appelés des pays où l'homme aime le travail, et où il comprend la science rurale. ”

“ L'intérêt qu'ils pourraient y avoir eux-mêmes est trop distant, il contrarie trop leurs habitudes et leurs goûts pour qu'ils puissent l'apprécier, et quand ils le voudraient, ils ne seront jamais assez riches pour l'exécuter. En tout pays, les biens de la noblesse sont en terres, et non en capitaux disponibles. Parmi les nobles
romains, on compte bien, il est vrai, quelques capitalistes, mais ce sont justement ceux qui ont aussi le plus de terres ; et c'est tout au plus si celui qui possède pour un million d'écus de terres peut disposer de cent mille écus en argent comptant. ”

“ L'être humain est devenu plus
puissant, mais sa puissance s'exercera-t-elle pour ou contre ses semblables ? Se proposera-t-il seulement le bonheur et le perfectionnement d'un individu entre mille, ou bien le bonheur et le perfectionnement de tous, comme doit le désirer l'économiste politique?
Si un si grand développement de puissance a réellement produit un bien social, ce bien doit être proportionné à sa cause, et il devrait frapper tous les yeux. ”

“ Et voilà, nous assuret-on, comme une nation s'enrichit par l'économie, comme elle s'enrichit en accomplissant beaucoup de travail à peu de frais, car alors toutes ses maisons, ou à peu près, pourront être vides, toutes ses boutiques et ses magasins pourront être vides, tous les chars de ses rouliers pourront être vides, toutes les bourses des citoyens pourront être vides aussi, et l'ouvrage de tous pouvant être fait avec moitié moins de travail, la moitié des laboureurs, la moitié des artisans pourront se dispenser de vivre, l'autre moitié vivra à moitié prix de ce qu'elle faisait autrefois. ”

“ La production supérieure au revenu qui doit s'échanger contre elle, a toutes les apparences extérieures de la richesse ; la concurrence entre les marchands pour se sous-vendre présente l'image de l'activité et de la prospérité du commerce, pendant qu'ils ont peut-être la mort dans le cœur, et l'encombrement, le plus redoutable des fléaux pour le producteur, s'annonce par tous les caractères de l'abondance. ”

“ Chez les peuples qui désirent avec tant d'ardeur entrer dans la carrière de l'industrie, ce n'est point pour acheter des étoffes à meilleur marché que la grande masse des citoyens se réjouit de voir élever au milieu d'elle une manufacture, c'est pour un avantage abstrait, général, qui semble à chacun comprendre la nation tout entière, et qu'il ne rapporte point à soi. ”

“ Nous ne pouvons pas jouir de ses vraies beautés, et nous sentons, plus vivement peut-être que d'autres, ce qui lui manque. Il en résulte que Rome nous paraît un des séjours les plus tristes que nous connaissions ; Rome est triste pour nous, non point seulement de cette douce mélancolie à laquelle on aime à se livrer, parce qu'elle égare la pensée bien loin de nous, parce qu'elle nous élève au-dessus de notre race, dont elle nous. fait voir tout ensemble la grandeur et la misère; ce n'est pas que nous ne sentions cette mélancolie à Rome ”

“ Nous pourrions signaler des parties de l'Europe, des contrées richement douées par la nature, jouissant d'un sol fertile et d'un climat délicieux, où cependant une population nombreuse et affamée travaille au-delà de ses forces pour gagner une chétive nourriture et un salaire insuffisant ; nous en avons vu d'autres où le caractère moral du paysan a été dégradé par la misère, où il s'est accoutumé à préférer les offrandes de la charité au salaire du travail, et où ses haillons signalent sa fainéantise plus que sa pauvreté. ”