Mont Atlas

“ « En partant du mont Atlas, « On trouve, dans la direction de l'ouest, des forêts pleines de ces fauves que nourrit l'Afrique; « On compte, jusqu'au fleuve Anas, 485,000 pas ; « De ce fleuve au Lixus, 2o5,ooo pas, et, du Lixus au détroit de Gadès, 1 12,000 pas; »
L'Atlas, pour Polybe comme pour les Grecs, est un massif particulier de la chaîne qui porte ce nom, et il est placé au point indiqué dans le livre des Atlantes. L'explorateur visita cette montagne et constata que les hauteurs situées à l'ouest de ce massif étaient couvertes de forêts. ”

“ Atlas n’est donc bien que le Pilier, et ce Pilier, c’est notre Mont-aux-Singes. Venus de l’Orient, les navigateurs de la Méditerranée primitive ne pouvaient enfiler le détroit que par le vent d’Est. Ils ne naviguaient d’ailleurs que pendant les mois d’été où ce vent domine et « amène des brumes sur les terres. » Ils n’apercevaient donc les deux sommets du Mont-aux-Singes que perdus dans la brume et couronnés d’un chapiteau de nues, sur lequel reposait le ciel. On comprend mieux alors la phrase d’Hérodote : la montagne est, dit-on, si haute que jamais on n’en peut voir les sommets. ”

“ Un jour au mont Atlas les collines jalouses
Dirent : — Vois nos prés verts, vois nos fraîches pelouses
Où vient la jeune fille, errante en liberté,
Chanter, rire, et rêver après qu’elle a chanté ;
Nos pieds que l’océan baise en grondant à peine,
Le sauvage océan ! notre tête sereine,
A qui l’été de flamme et la rosée en pleurs
Font tant épanouir de couronnes de fleurs !
Mais toi, géant ! — d’où vient que sur ta tête chauve
Planent incessamment des aigles à l’œil fauve ?
Qui donc, comme une branche où l’oiseau fait son nid,
Courbe ta large épaule et ton dos de granit ?
Pourquoi dans tes flancs noirs tant d’abîmes pleins d’ombre ? ”

“ Il n’y a dans ces montagnes que deux saisons de six mois chacune, l’hiver & l’été. Cela n’est pas particulier au mont Atlas ; toutes les grandes montagnes situées dans les climats chauds ont la même température d’air. Les neiges & les glaces y entretiennent long-temps le froid ; mais quand le soleil s’en est approché, & a fondu tout cela, les chaleurs y sont grandes à leur tour, & y durent assez long-temps. Maty. Tout ceci confirme ce que nous avons dit ci-dessus contre l’Atlas de Rudbecks. ”

“ Les Cordillères du Nord forment les grands plateaux de l'Alaska, de l'Orégon, de l'Utah, du Mexique. Les parties culminantes sont : le mont Saint-Elie, 5000 mètres; le mont Brown, 4875 mètres, dans la longue chaîne des montagnes Rocheuses; le volcan Popocatepetl, 5 500 mètres, au Mexique; les volcans Fuego et Agita, 4200 mètres, dans l'Amérique centrale.
Les Andes sont formées généralement d'une double chaîne de hautes montagnes supportant les plateaux habités de la Colombie, de l'Equateur, du Pérou et de la Bolivie. ”

“ Arabes-Turcs, et les Maures; mais ils ont perdu leur énergie, leur caractère, dans ce mélange, dans cette fusion de leurs races : seuls, les Berbères, ont vu passer comme un fleuve torrentueux toutes ces révolutions qui ont tour à tour bouleversé l'Afrique du nord, et sans être entraînés par elles, sont restés libres et forts : établis au pied, de l'Atlas depuis plus de deux mille cinq cents ans, ces rudes Lybiens, comme les appelaient les Romains, ont conservé la virilité d'un peuple que la servitude ou la civilisation n'ont jamais amolli. ”

“ Toutes ces montagnes sont plus élevées que celles de l’Europe ; celles d’Afrique, le grand Atlas, et les monts de la Lune sont au moins aussi hautes que celles de l’Asie ; et les plus élevées de toutes sont celles de l’Amérique méridionale, surtout celles du Pérou, qui ont jusqu’à 3000 toises de hauteur au dessus du niveau de la mer. En général, les montagnes entre les tropiques sont plus élevées que celles des zones tempérées, et celles-ci plus que celles des zones froides ; de sorte que plus on approche de l’équateur, et plus les inégalités de la surface de la terre sont grandes. ”

“ Si les modernes ne connaissent pas l’élévation de tous les sommets du système de l’Atlas, ils ont, du moins, mesuré quelques points culminants qui prouvent qu’il ne dépasse pas en élévation le système des Alpes. ”

“ A l’horizon, les chimériques montagnes, qui sont, avec les changeantes splendeurs du ciel, la féerie de ce pays, courent en sens inverse des trains, tour à tour bleuâtres et mauves avec, selon l’heure du jour, des éclaboussures d’or vert à leurs cimes ou des ruissellements de neige rose sur leurs pentes, neige rose à l’aurore, or vert au couchant ; et c’est ici l’Atlas et ses hauts contreforts, dominant toute la plaine de la Mitidja avec Blidah couchée dans son ombre, aux pieds des oliviers de son vieux cimetière. ”

“ Les plus hautes montagnes de l'Atlas, vigoureusement dessinées sur le ciel où s'effacent les dernières étoiles, s'élancent comme des îlots de ces flots diaphanes dans lesquels s'enfoncent leurs grandes ombres noires. ”

“ La constitution géognostique du grand Atlas, sur lequel nous porterons d'abord notre attention, est à peine indiquée par les voyageurs européens qui ont franchi cette ligne de montagnes. Quoiqu'il soit très-accessible de tous côtés, et qu'un trajet peu considérable sépare son versant méridional de son versant septentrional, il est resté, jusqu'à présent, en dehors des investigations de la science : nous savons seulement qu'il est formé d'une roche de quartz et de mica, appelée gneiss, qu'on distingue, au-dessus de celle-ci, un calcaire de sédiment inférieur ”

“ Une route monte et sort des portes de la ville, puis s’enfonce presque aussitôt dans le creux verdoyant d’une gorge profonde, serpente au pied des contreforts de l’Atlas aux sommets baignés de fluides vapeurs, aux flancs bardés, comme des plaques de métal, d’incandescentes traînées de neige. ”

“ L'aspect de ces masses gigantesques, qui semblent toucher le ciel de leurs sommets, couverts de neiges éternelles, a donné lieu aux poètes qui personnifient les objets inanimés pour embellir et animer la nature, de représenter l'Atlas sous la figure d'un vieillard qui soutient le ciel sur ses épaules. ”

“ Au-dessus des vallons, des montagnes, des mers,
Plus vite que les vents lui font fendre les airs.
Ensuite il prend en main sa baguette puissante
Qui maîtrise à sou gré la Parque obéissante,
Rouvre quand il lui plaît les portes du tombeau,
Imprime de la mort le redoutable sceau,
Ote ou rend le sommeil, fend les sombres nuages,
Et fraie au dieu sa route à travers les orages.
Il part, vole ; et déjà se découvre à ses yeux
L’Atlas, l’énorme Atlas, antique appui des cieux. ”

“ Le grand Atlas, Atlas major, est une grande chaîne de montagnes, qui s’étend du levant au couchant, entre la Barbarie & le Bildulgérid, depuis le cap de Ger, au royaume de Maroc, jusques aux confins du royaume de Tripoli. Là déclinant vers le midi, elles traversent Bildulgérid, & vont côtoyer le Zaara jusqu’au désert de Barca où elles se terminent. Les hautes croupes de l’Atlas sont si élevées, qu’elles sont toujours environnées des nues ”

“ Du col, la vue embrasse, par beau temps, le magnifique panorama des pentes Sud de l'Atlas, les nombreux torrents qui dévalent des sommets sous une voûte de noyers en égrenant tout le long des villages gris et des cultures vertes, et la plaine du Sous, vaste nappe d'un gris-jaune, ponctuée de taches sombres qui sont les oliveraies et les forêts d'arganiers. Par contre, au Nord, l'horizon est restreint, et l'œil ne distingue qu'une épaisse forêt et un enchevêtrement confus de crêtes rocheuses. ”

“ Nous commençons à fouler la neige, avant d'arriver à un col d'où se déroule un panorama superbe. Je fais faire halte pour déjeuner et, pendant que les hommes apprêtent le thé, je puis fixer à la boussole la position du col des Au Mdioual et prendre plusieurs clichés photographiques.
Nous sommes au cœur de l'Atlas. On se rend très bien compte de ce point, que la chaîne est formée d'une série de crêtes plus ou moins parallèles. Au sud, l'horizon est limité par celle que couronnent les calcaires de YOuad Irili ; elle nous cache presque complètement les autres plus lointaines. ”

“ Pour y parvenir, on suit le pied du petit Atlas , qui s'élève, comme un vaste amphithéâtre , par gradins abruptes et fortement prononcés. Les ressauts qui sont les plus rapprochés de la plaine sont cultivés en vergers ; plus haut on trouve de vastes forêts de chênes-verts. A près avoir gravi le premier contrefort de la chaîne de l'Atlas, on parvient à un plateau d'où les regards plongent sur toute la plaine de la Métidja. La mer apparaît dans le lointain, et l'on découvre à l'ouest le lac Aoula, à l'extrémité du territoire des Hadjoutes. ”

“ Peut-être même serait-il moins hardi que juste de dire que * tout l'ensemble des montagnes de l'Afrique ne forme qu'un seul grand plateau présentant de tous côtés des terrasses contiguës ; c'est du moins l'opinion que l'on doit s'en faire, d'après le petit nombre de celles que l'on connaît. Ainsi, Y Atlas, qui borde le continent du côté septentrional, est une série de 5 à 6 petites chaînes qui s'élèvent l'une derrière l'autre, et qui renferment un grand nombre de plateaux: Les monts Tchefty,
Gerboda et Haroutch, paraissent être des branches de l'Atlas. ”

“ Les sommets les plus élevés de l'Atlas se trouvent dans l'empire de Maroc; ils ne dépassent pas 4000m. Viennent ensuite les montagnes de l'Algérie, savoir : l'Ouaranseris, 2800m; le Jurjura et le Felizia, env. 2400. — L'Atlas était fort connu des anciens; ils le regardaient comme la montagne la plus élevée de la terre, ce qui leur fit imaginer qu'Atlas portait le ciel sur ses épaules. C'est sous Vespasien seulement que les Romains franchirent l'Atlas. ”

“ Les montagnes sont toujours formées de grès rouge qui paraît ne pas contenir du tout de fossiles. Le plateau, avec ses masses de rochers s’étendant dans toutes les directions et entre lesquelles on ne trouve que difficilement un chemin pour les animaux, produit une impression toute particulière ; à gauche on aperçoit quelques pics de l’Atlas central, complètement couverts de champs de neige. ”

“ Plus loin, il jette de tous côtés de puissants rameaux; il donne des eaux et des sources à l'Aratcit, à l'Hnmise, à la Heghara; il se laisse franchir par l'isser; il devient ensuite le haut massif du Jurjurali, qui domine la rive gauche de l'Adouse, et vient expires à la mer près de Bougie. Le petit Atlas reparaît aussitôt près du golfe même de Bougie; il est coupé par le Mansourah et par le Rummel il enscrre ensuite les sources des rivières qui tombent dans le golfc de Stora, et vient sur la Seybouse et le Mafrag se rapprocher du moyen Atlas. ”

“ Ailleurs, plus de palmiers, plus d’oliviers ; rien que l’immensité nue, — verdoyante au printemps, complètement brûlée l’été, — d’où l’on voit de loin accourir les longs chapelets des puits, semblables à des cratères minuscules, qui apportent dans leurs profondeurs l’eau, la vie, la fraîcheur à la ville et aux jardins. Et tout au fond du paysage, l’Atlas, la grande vague resplendissante de son écume neigeuse qui ne s’écroule jamais sur la plaine... ”

“ Pour les Grecs l'Atlas était un massif à part ou même un grand sommet qui se dressait du côté de la mer Extérieure et qui s'élevait à une hauteur considérable. «C'est, dit Hérodote, un massif ramassé et arrondi de tous côtés ; on rapporte qu'il est tellement haut que l'on ne peut en apercevoir le sommet, car il est toujours enveloppé de nuages, hiver et été ; les indigènes prétendent que c'est un pilier du cieP. » Cette description montre comment s'est formé le mythe d'Atlas chargé de porter le ciel. ”

“ Par-dessus les avancées de l'Atlas, toujours à pente brusque sur la plaine, nous jouissons du spectacle des hautes cimes couvertes de neige. Des montagnes, que couvre la forêt de chênes, montent les fumées des charbonniers. Tout près de la plaine merveilleusement irriguée, cultiveé partout ou plantée d'oliviers, c'est la montagne sauvage, aux sommets fréquentés seulement par les mouflons, les chamois, les panthères et les aigles. ”

“ La troisième, large d'une douzaine de lieues, peut être nommée zone montagneuse. Enfin la quatrième, dite zone des hauts plateaux, d'une profondeur approximative de trente lieues, forme une immense plaine concave qui s'arrête au pied du grand Atlas.
Dans la première zone, le sol est généralement à moins de cent mètres au-dessus du niveau de la mer : dans la seconde, il s'élève à 5 et 600 mètres ; dans la troisième de 1000 et 1 200 mètres, dans la quatrième enfin la chaîne du grand Atlas atteint jusqu'à 2000 mètres. ”

“ Une longue chaîne de montagnes, dont les cimes se perdent dans les nues, le coupe de l'est à
l'ouest ;au sud s'étend le Sahara. La légende rapporte que, aux temps fabuleux, Atlas était roi d'une terre où paissaient d'innombrables trou peaux, où croissaient des arbres aux feuilles éclatantes d'un or radieux, aux rameaux d'or, aux pommes d'or, protégés par de hautes murailles que gardaitun terrible dragon. Un jour, Atlas fut pétrifié au centre de son empire, et, tandis qu'il soutient la voûte du ciel, il -étend au loin ses bras comme pour ressaisir ce qu'il a perdu et cacher ses trésors. ”

“ Lorsqu’on arrive devant cette immense fissure de l’Atlas, on voit devant soi, à travers les crêtes confuses des rochers et les contours infinis de la montée, un piton escarpé, entouré lui-même de roches plus élevées, et qui commande l’issue du passage vers le sud, comme l’indique assez l’éclaircie que le sommet de la montagne laisse sur ce point. ”

“ La masse épaisse qui les cache en oblitère le relief et leur donne de nouveaux contours. Au lieu de saillies, de dentelures, de pointes au profil déchiqueté, le penchant du mont se développe maintenant en ondulations charmantes, en croupes d’un dessin hardi, mais toujours sinueux. De même que l’eau, sous l’influence de la pesanteur, équilibre son niveau pour s’étaler en surface horizontale, de même la neige, obéissant à ses lois propres, se dépose en couches aux renflements arrondis. ”