François Ducuing

“ L’air y est si transparent et si limpide, que tous les objets, même les plus lointains, se mettent pour ainsi dire à portée de la vue. Ainsi des hauteurs du Sahel, qui environnent Alger, on voit comme si on le touchait de l’œil Blidah, mollement étendu sur une pente de l’Atlas, de l’autre côté de la plaine, à douze lieues d’Alger. Depuis les montagnes des Issers, à l’est, jusqu’aux montagnes des Béni-Menacer, qui la bornent à l’ouest, la Mitidja s’étend entre la chaîne du Petit-Atlas et la mer, sur trente lieues de long et quatre de large. ”

“ On, le voit, les montagnes dominent partout le système orographique de l’Algérie. Sur la ligne littoral, ce sont, les monts Traras, entre Nemours et Oran ; depuis l’embouchure du Cheliff jusqu’à l’embouchure du Mazafran, c’est l’immense crête rocheuse Au Dahra, qui surplombe la mer jusqu’aux environs même d’Alger ; plus loin et à partir de la pointe Pescade, toute la côte, jusqu’à la frontière de Tunis, n’est guère autre chose qu’une muraille non interrompue de rochers. ”

“ On comprit surtout combien il est essentiel que l’esprit du chef vive au sein de la contrée insurgée pour communiquer le mouvement et la vie à tous les élémens épars, de l’insurrection. Il y eut encore bien des actions héroïques depuis la mort de Zumalacarregui ; mais ce n’était déjà plus la guerre, c’était une collision. Les rivalités de commandement s’en mêlèrent : on ne sut bientôt plus s’il valait mieux attaquer ou se défendre. La jalousie des chefs ne fît que mieux ressortir leur impuissance ; une victoire même devenait aussi désastreuse pour les insurgés qu’une défaite. ”

“ Peu à peu, ces lumières se rapprochèrent du camp, ruisselant à la fois de tous les gradins des montagnes : les Kabyles venaient provoquer notre colonne à un combat de nuit.
C’est à coup sûr, une des choses les plus pittoresques et les plus curieuses de cette guerre qu’une attaque nocturne de Kabyles contre un de nos campemens. Lorsqu’on se bat dans l’obscurité, l’ordre et la tactique ne sont plus d’aucun secours ; la confusion se met dans les rangs. Si nos soldats sortent du campement, ils tombent inévitablement dans les embuscades tendues par leurs assaillans. ”

“ À l’assaut de Constantine, où il monte le premier, il sautera par-dessus une mine qui éclate ; au col de Mouzaïa, il franchira un précipice qui le sépare de la redoute qu’il faut prendre. Il passera d’une arme à l’autre, comme il passe de Constantine à Oran, du littoral au désert, propre à tout présent partout. Il ne s’arrête nulle part, pas même à Mascara, où l’hiver et l’ennemi le bloquent et où d’une garnison bloquée il fait une colonne d’opérations actives. ”

“ Épuiser les forces et les ressources de l’agression par le génie de la défensive, telle est la loi du plus faible. Avoir raison des ressources de la résistance par l’emploi bien compris et opportun des forces de l’attaque, telle est la loi du plus fort. Purement défensive pour l’un, la guerre de montagne est essentiellement et impérieusement offensive pour l’autre. Ce n’est point, en effet, à ceux qui s’insurgent de vaincre l’armée qui les envahit ; c’est sur celle ci que pèse exclusivement la nécessité de la victoire. ”

“ Son agonie fut, comme celle de Bavoust, un rêve militaire : dans son délire, il commandait une bataille.
Il y a dans l’atmosphère des combats une sorte de fluide lumineux qui grandit les proportions des hommes qui s’y meuvent. C’est dans ce fluide lumineux qu’on aime à voir Zumalacarregui ; nous avons à dessein laissé dans l’ombre l’homme politique, fort discutable, pour ne montrer que l’homme de guerre, digne d’admiration. ”

“ Non ; la magnifique plaine de la Seybouse était déserte, et la Mitidja dépeuplée.
Depuis dix ans, on tournait donc dans un cercle vicieux : on s’obstinait à l’occupation restreinte, parce qu’on voulait attirer la colonisation, et la colonisation ne voulait pas de l’Afrique, précisément parce que notre domination y était contestée. La nécessité pour notre armée d’étendre partout la conquête afin de la rendre effective frappa enfin l’esprit juste et pratique du général Bugeaud. ”

“ Ne pouvant l’atteindre dans sa personne, il faut bien l’atteindre dans sa propriété. Or sa propriété, c’est sa récolte, c’est son troupeau ; une fois sa récolte faite, il pousse son bercail en colonne serrée, et va semer plus loin la terre est grande devant lui. Tant qu’on épargne sa récolte et qu’on lui laisse ses troupeaux, il vous brave et se rit de votre bonne foi. Entre la semaille et la moisson, il courbe la tête et vous jure soumission ; mais à peine a-t-il caché son grain dans les silos, qu’il monte à cheval et prend le fusil. ”

“ Il faut tout calculer au plus juste, le temps, les distances et les ressources ; il faut se montrer infatigable et toujours prêt au combat, afin d’enlever à l’ennemi l’envie de tendre des embûches et l’espoir des surprises, afin, en un mot, de le démoraliser par une initiative incessante. Ce sont ces conditions de l’offensive qu’on a vu si admirablement remplies dans les campagnes du maréchal Bugeaud en Afrique. ”

“ C’est ce côté défensif de la guerre de montagne que nous montrent les campagnes de Zumalacarregui.
Comme offensive, au contraire, la guerre de montagne n’offre au général d’armée que peu de gloire à récolter et beaucoup de difficultés à vaincre. D’abord, telle est la nature de l’esprit humain que l’intérêt et les sympathies se portent invariablement du côté de celui qui se défend contre celui qui attaque. ”

“ L’Algérie ne lui appartenait plus ; il n’y pouvait plus rentrer, que comme en pays ennemi, en pillant et dévastant. L’insurrection ne pouvait plus compter que sur les montagnes du Djerjera, sur ce qu’on est convenu de nommer la Grande Kabylie. C’est là que s’était réfugié le dernier khalifat d’Abd-el-Kader, Ben-Salem après son expulsion de la vallée du Sebaou. Au commencement de 1844, il agitait ces populations fanatiques que le fameux Ben-Zamboun avait conduites plusieurs fois jusqu’aux portes d’Alger de 1830 à 1833, et qui depuis n’avaient pas cessé un seul jour de se ruer sur Bougie. ”

“ Logroño. Du reste, ces traits d’audace chevaleresque, sont communs en Espagne.
Il a manqué à la gloire militaire de Zumalacarregui d’avoir à combattre un rival digne de lui et sur une plus vaste scène : ce qui témoigne en faveur de son mérite c’est qu’il créa non-seulement des soldats, mais aussi des lieutenans qu’il sut animer de son esprit, Eraso et Villaréal qui allaient lui succéder dans le commandement, Gomez, qui devait faire cette fameuse pointe à travers l’Espagne qui amusa l’Europe comme un carrousel bien conduit, et tant d’autres officiers que la mort avait pris ou allait prendre. ”

“ Seulement il faudra du temps, peut-être un demi-siècle, avant que le sol de l’Algérie, ainsi reconstitué et bien entretenu, puisse réagir efficacement sur le régime des eaux. D’ici là, que faire pour développer sur le sol les bienfaits aujourd’hui fort restreints de l’irrigation ? Il s’agit, — rappelons-le, — d’établir 2 millions de colons sur 4 millions d’hectares tout au plus, de les établir par conséquent dans des conditions de culture industrielle, chose qui doit avant tout nous préoccuper. Pour les cultures industrielles, il faut de l’eau. ”

“ Sous ce contrôle incessant, tout chef indigène, — qu’il soit cheïck, caïd, aga ou khalifah, — n’est plus qu’un simple fonctionnaire sans initiative, uniquement responsable de la police des tribus. Seulement, pour exercer cette responsabilité, le chef indigène dispose de pouvoirs étendus, et tous les moyens d’investigation lui sont permis. Grâce à l’action de cette police indigène, dirigée par les officiers de nos bureaux arabes, des tribus dont les territoires se touchent sont devenues tellement étrangères l’une à l’autre, qu’elles n’ont plus d’autre lien social que notre propre domination. ”

“ Le premier aspect d’Orléansville, surtout si l’on arrive après les recoltes, est d’une tristesse mortelle : l’absence de toute végétation arborescente livre la terre toute nue à un soleil ardent qui mord pour ainsi dire sur elle, et lui fait de larges incisions. Ce n’est même que par ces crevasses profondes que l’on peut juger de la richesse végétale des dépôts alluvionnaires qui constituent le sol de toute la vallée du Chéliff. Deux colonies agricoles de 1848, la Ferme et Pontéba, forment jusqu’ici la banlieue d’Orléansville, et lui constituent une population de 400 colons. ”

“ Par ses conditions même de latitude, le rôle de l’Afrique dans l’économie vitale de la France nous paraît d’avance nettement tracé. Nous devons exclusivement réserver à la culture industrielle, aux productions riches, la partie actuellement colonisable de l’Algérie. En un mot, nous devons donner à notre colonie africaine le rôle qu’avait eu jusqu’à la Provence dans la production générale de la France. Figurons-nous une Provence agrandie et mieux disposée pour la production. L’olivier du Var est à peine un arbuste à côté des oliviers à grande futaie de l’Afrique ”

“ C’est ainsi que toute l’Algérie fut bientôt couverte de postes militaires sur les points stratégiques les plus importans. Partout où Abd-el-Kader voulut désormais tenter un soulèvement outre les colonnes qui le poursuivaient, il vint toujours se heurter contre quel poste qui le repoussaient comme au autant d’angles saillans. Pour relier ces postes entre eux, il fallut percer des routes, jeter des ponts sur les ravins qui sillonnent en tous sens le territoire de l’Algérie : notre infatigable armée suffit à tout, aux travaux comme aux combats. ”

“ Voici le foyer de l’insurrection. Nous sommes sur le terrain où la tribu rebelle a planté ses tentes. Nos soldats pénètrent dans le camp ennemi une demi heure avant le jour, au moment même où les Arabes vont faire leurs ablutions. Y pénétrer plus tôt, ce serait donner le temps à l’ennemi de s’échapper à la faveur de la confusion et des ténèbres ; plus tard, ce serait se découvrir et par conséquent leur donner le temps de nous éviter. Il faut enlever le camp à la baïonnette et sans répondre au feu de l’ennemi, car cela pourrait jeter du désordre dans les manœuvres et entraîner des méprises. ”

“ En un mot, le système de guerre qui convenait le mieux pour assurer notre domination était encore à trouver. L’occupation restreinte rendait de notre côté la guerre forcément défensive.
Cette question de la guerre défensive avait été fortement agitée dans la session qui précéda l’envoi du général Bugeaud en Afrique comme gouverneur. On avait remarqué que les Arabes aussi bien que les Kabyles étaient inhabiles et impuissans dans l’attaque, que le moindre retranchement était pour eux un obstacle insurmontable, et que jamais ils n’avaient pu s’emparer même d’un simple blockaus. ”

“ Les zouaves ne sont pas plus habiles aux diversions, ni plus experts aux escalades de rochers, ni plus rapides aux incursions que les tirailleurs de Vincennes. En outre, il n’est pas de cime de montagne si élevée d’où les balles de Vincennes ne puissent déloger un Kabyle. Ces balles luttent à distance égale avec des boulets de canon. On a vu l’utilité des tirailleurs de Vincennes dans les gorges de l’Oued-Foddha, où ils ont successivement balayé les Kabyles de tous les rochers escarpés qu’ils occupaient au-devant de notre colonne. ”