Etienne-Félix Berlioux

“ Il faut faire ces réserves pour ne pas préparer de dangereuses déceptions. Ce qu'il faut dire, c'est que l'Afrique ouvre aux hommes de bonne volonté un vaste champ d'action, où l'on rencontrera des richesses à recueillir, et surtout beaucoup de bien à faire.
En arrivant à cette conclusion, qui est la dernière, on reconnaît que le livre de Polybe était très curieux, un des plus curieux peut-être que l'antiquité ait produits, et que l'expédition de l'Afrique équatoriale doit compter entre les campagnes géographiques les plus intéressantes dont l'histoire ait gardé le souvenir. ”

“ La Libye, dit-il, est d'une fertilité admirable, et Timée mérite justement le reproche d'ignorance ; on pourrait même l'accuser de légèreté et de manque de réflexion. Il est resté fidèle aux vieilles traditions que nous avons combattues nous-même. Il affirme que la Libye est une terre sablonneuse, désséchée, stérile dans toute son étendue. Il ne s'est pas moins trompé en parlant de la faune de ce pays. En réalité, les chevaux, les bœufs, les moutons et les chèvres y abondent ; ils y sont en telle abondance, qu'ils ne se rencontrent en pareil nombre sur aucun autre point de l'univers. ”

“ La campagne faite par le protégé de Scipion Emilien a véritablement livré au commerce romain un vaste marché qui s'étendait à toute l'Afrique occidentale et qui avait constitué un des plus riches domaines de l'empire carthaginois. Sous l'action de ce commerce, le pays a vu surgir des villes nouvelles et a été sillonné de routes. Trois siècles après Polybe il était parcouru par des caravanes de marchands qui visitaient, en pleine sécurité, des contrées que nos explorateurs n'ont jamais pu atteindre. ”

“ Il lui apprit qu'il y avait des cantons où les éléphants étaient tellement nombreux que l'ivoire était employé aux usages les plus vils. « Dans nos temples, racontait Polybe, d'après Pline, on conserve des dents d'éléphant qui sont d'une grandeur prodigieuse. Mais, dans le fond de l'Afrique, sur les limites de l'Ethiopie, ces dents servent à des usages tout différents. On en fait les jambages des portes ; on les emploie aussi en guise de pieux pour la clôture des habitations et pour celle des étables (1) . » ”

“ Les vieilles traditions et la science primitive enseignaient que l'Afrique intérieure était inhabitable dans le voisinage de l'équateur: c'est même pour cela que nous donnons le nom de zone torride aux terres situées sous cette latitude. Le voyageur en question constata que la science et l'opinion avaient tort ; que cette zone n'est pas stérile, mais qu'elle est couverte d'une végétation souvent vigoureuse ; qu'elle n'est pas brûlée, mais que des pluies torrentielles l'arrosent et y forment des fleuves puissants ”

“ Les routes parcourues par les explorateurs de l'Afrique occidentale se partageaient géographiquement en trois groupes.
Il y avait d'abord celles qui traversaient l'Atlas de l'ouest ou qui longeaient les pentes méridionales de cette montagne en allant de l'Océan à la Méditerranée centrale. Celles du second groupe couraient à travers le Sahara et sur le rebord septentrional du Soudan, pour donner à ces contrées les noms
qu'elles portent aujourd'hui. ”

“ Dans le mémoire sur Polybe, cette route de l'Aroualtèsest désignée comme étant celle du pays des Gongalai, pour une raison qui y est expliquée.
Si l'on considère maintenant, dans leur ensemble, les deux grandes lignes qui se croisaient sur l'Afrique, allant, l'une d'Alexandrie à l'embouchure du N'Dar, l'autre de Leptis au Théôn Ochema oriental ou Camaroun, on reconnaîtra l'étendue des routes ouvertes par les anciens dans l'Afrique intérieure et la grandeur du commerce qui avait ouvert ces routes ; on reconnaîtra aussi la nécessité d'étudier ces entreprises d'autrefois. ”

“ Pour chaque nation, comme pour chaque homme désireux de suivre les progrès de la science, c'est une nécessité de connaître les travaux accomplis à l'étranger, mais la nécessité est encore plus grande de conserver son indépendance intellectuelle, et une des premières conditions d'un enseignement national, c'est que la jeunesse se trouve dans un milieu qui ne l'expose point à oublier le respect et l'amour de son pays. ”

“ Ce fait, la ruine du livre de Polybe, paraît encore plus extraordinaire quand on voit que la relation de Hannon le Carthaginois, qui a été écrite à une date plus ancienne et dans une langue étrangère aux Romains et aux Grecs, nous a été conservée entière, dans une traduction. Mais aussi ce récit respecte le secret du commerce africain : c'est un véritable modèle de réticence et d'obscurité dissimulées sous une sincérité apparente. ”

“ A la fin même, on constate que ces difficultés sont d'une nature particulière : toutes les relations qui se rapportent à l'Afrique occidentale, qu'elles soient restées entières ou qu'elles aient été lacérées par le temps, sont remplies d'obscurités primitivement voulues et destinées à cacher le secret du commerce africain. Le secret était la loi suprême de ce commerce, et il a été imposé à tous ceux qui ont visité cette contrée, sauf à un seul. Ce voyageur, qui fait exception, est l'historien Polybe. ”

“ En conséquence, on a le droit d'élever des doutes contre cette théorie qui met le berceau des Européens dans des contrées éloignées de la mer et placées vers le centre de l'Asie ; à mesure que l'on poursuit ces recherches, les doutes se changent en certitude.
Pour le moment, la seule conclusion que je tire de ces théorèmes géographiques, c'est que les régions de l'Afrique occidentale ont été connues dès les âges les plus reculés, et que les traditions se rapportant à ce pays comptent entre les plus anciennes. ”

“ Un ouvrage qui aurait une valeur réelle pourrait-il rencontrer dans notre société moderne, si curieuse, des haines commerciales ou des jalousies scientifiques, et ces dernières ne sont pas les moins dangereuses, dont la coalition serait assez puissante pour le faire disparaître ? C'est un problème qu'il faut se garder de discuter: en le faisant, on pourrait se trouver dans la situation d'un professeur de géographie de Gadès, qui aurait entrepris de faire un cours sur l'exploration de Polybe. ”

“ Le marais fréquenté par les éléphants était le bassin de l'ancien Triton occidental qui avait été vidé à la suite d'un tremblement de terre. Cette révolution avait ruiné l'antique Cerné, la capitale des Atlantes, en lui enlevant son port et en fermant le canal navigable qui la reliait à la mer, si bien que la riche campagne dont elle était entourée s'était changée en un marais insalubre. Les Carthaginois en relevèrent le nom glorieux pour le donner à une de leurs colonies nouvelles. ”

“ Hannon a d'abord pénétré avec ses navires dans le Chrétès ou Sénégal, un fleuve dont l'entrée est d'un accès difficile, et où il ne serait pas entré, s'il n'avait eu un intérêt particulier à le faire : il allait y prendre la route qui conduit aux champs aurifères du haut Sénégal.
Son second arrêt se fit sur le littoral que nous appelons la Côte d'Ivoire, et d'où une route conduisait à la montagne appelée Théôn Ochêma occidental. C'est la région montueuse que Polybe a visitée plus tard; les explorateurs modernes n'y ont pas encore pénétré. ”

“ En discutant ces détails et en voyant qu'ils sont conformes aux indications fournies par les voyageurs modernes, j'ai eu le droit de conclure que le récit de l'auteur grec n'était pas une simple légende sans fondement historique, et que les lieux décrits avaient été véritablement visités par les auteurs primitifs de la légende : les inventions poétiques les plus hasardées n'arrivent pas à représenter avec vérité des pays lointains que personne n'a explorés. ”

“ Maintenant, Messieurs, il faudrait vous dire quelle est la cause de cette défaillance, pourquoi notre géographie manque d'armes, et ce n'est pas la seule de nos sciences qui soit désarmée ; pourquoi nous n'avons pas d'atlas ayant une valeur scientifique reconnue. ”

“ La détermination qui place au sud de l'Atlas, au fond du golfe des Atlantes, car il faut rendre à ce golfe le nom d'Atlantique qu'il a porté autrefois, le centre de l'empire phénicien de l'Océan, cette détermination devient encore plus certaine quand on connaît l'histoire primitive de ce pays, quand on sait que les Atlantes y avaient mis leur capitale ; qu'ils y avaient trouvé une terre fertile et offrant des avantages d'une grande valeur; que c'était le débouché occidental d'une route fréquentée venant de la Petite-Syrte ; que cette route appartenait tout entière au même peuple ”

“ Le raisonnement de Polybe est bien simple; le savant voyageur montre que si le soleil éclaire perpendiculairement toutes les terres situées entre les tropiques, son séjour à l'équateur se fait à deux époques séparées par un intervalle de six mois, tandis que son double passage vers chaque tropique a lieu à deux époques consécutives, ce qui donne à ces dernières régions une chaleur plus prolongée.
Il en résultait que l'Afrique devait avoir un désert vers le tropique méridional que Polybe n'avait pas visité, comme vers celui du nord sous lequel il avait passé ”

“ Au nord, c'est la contrée qui s'appuie sur les ramifications de l'Atlas ; elle s'appelait alors Mauritanie et avait pour principale population la race des Maures, qui était d'origine libyenne. Au centre, entre l'Atlas et le Daras, c'est le désert, le Sahara ; ici les Libyens étaient en lutte avec les Gétules, les Touaregs modernes, et, parmi ces derniers, la prépondérance appartenait aux S'Opayyat, les Zénagha, auxquels le Sénégal a emprunté son nom actuel. Au sud, c'est cette région complexe qui court entre le Sénégal et le golfe de Guinée ”

“ A la suite de ce contre-temps, l'expérience allait se continuer sur un autre point, sur la route qui traverse le désert par Augila et Koufara, et qui avait été également décrite par les routiers anciens. C'était le grand chemin qui conduisait d'Alexandrie et de la Méditerranée orientale au Soudan, comme celui de Sella était la grande route pour les voyageurs venant de la Méditerranée centrale. ”

“ A l'époque romaine, cette région privilégiée et intéressante, qui s'étend au sud de l'Atlas occidental, est devenue un foyer d'hostilité contre les conquérants possesseurs des terres du nord. Et cette hostilité contre les Européens, qui domine encore aujourd'hui dans le même centre, ne disparaîtra que le jour où l'on aura repris cette lointaine tradition des Atlan-
tes, des Phéniciens et des Carthaginois, et rétabli la route qui permettra de fermer l'Atlas aux incursions du désert et de surveiller les populations du Sahara. ”

“ Cependant on sait que le géographe avait reçu des renseignements plus complets sur les routes du nord que sur celles du midi ; que ses agents n'avaient point visité ces dernières, et qu'il n'avait jamais connu le secret des caravanes envoyées dans les contrées méridionales. Il a fallu s'adresser aux voyageurs modernes pour avoir des indications sur ce commerce lointain : c'est en lisant leurs relations, en voyant ce qu'ils nous racontent des pays visités par les anciens et de leurs richesses, qu'il a été possible de deviner ce que les marchands d'autrefois y allaient chercher. ”

“ Il y a dans notre société française un groupe d'hommes influents, presque une école, et une école autorisée, qui professe pour la science étrangère, ses livres et ses méthodes, une admiration dangereuse. Cette importation est légitime, quand il s'agit de nous initier aux découvertes accomplies hors de notre pays et de réparer nos oublis ou nos ruines. ”

“ Il faut savoir tout de suite que ce livre a été écrit par Polybe, que l'illustre historien traversa un jour l'Afrique occidentale depuis le détroit de Gadès jusqu'aux plateaux qui s'étendent au sud des sources du Niger, et qu'il arriva dans des terres
lointaines où les voyageurs modernes n'ont pas encore pénétré, aux régions élevées qui s'étendent à l'est du pays actuel de Libéria. ”

“ Il est inutile de rechercher ici jusqu'à quel degré la poursuite de la science étrangère a préparé des erreurs, quelle place elle a prise dans nos livres au point de nous faire admirer des œuvres qui ne méritent rien moins que notre admiration, et de nous faire adopter des méthodes ou des principes d'éducation qui sont en désaccord tout à la fois avec notre caractère national et avec nos intérêts. ”

“ En réalité, cette population est une branche de celle que les hiéroglyphes appellent la race des Lebou ; elle appartient à la même famille que les Atlantes, et c'est à cause de cela que la vallée du Nil a été reliée avec l'Atlantique dès les âges les plus reculés. Elle a été en partie expulsée de son domaine et en partie annexée à la nation égyptienne, a laquelle elle a donné une grande part de ses traditions. ”

“ Il s'attendait donc à voir la progression se continuer, et, si sa course se prolongeait, il devait atteindre une zone de feu qui lui barrerait le passage.
Ce fut le contraire qui arriva, En s'approchant du 17" de latitude, il vit la verdure se raviver et s'étendre ; des lacs se montrèrent sur la route; ailleurs ce furent de puissants fleuves ; enfin l'abondante végétation équatoriale se révéla aux regards des voyageurs avec une richesse qui se multipliait à mesure qu'ils s'avançaient vers le sud. ”

“ Vers le sud, le voyageur arriva enfin au massif du Char des dieux, près duquel il devait y avoir des champs aurifères, et où il y avait certainement un grand marché. C'est un fait qu'il n'est pas possible de discuter ici ; il faudrait pour cela examiner tous les documents que l'on possède sur ce pays, dont l'exploration n'a pas encore été faite. Il suffira de dire que Polybe plaçait ce massif dans le voisinage de l'équateur, tandis que Ptolémée l'a misau 50 de latitude nord : je crois qu'il se trouve vers le 70 ou vers le 8°. ”

“ Quand ils envoyèrent Hannon, la route de l'Atlas venait d'être coupée par des attaques arrivées au moment où Tyr avait abandonné ses colonies. Ces attaques sont connues, et on verra qu'elles se rattachent elles-mêmes à des faits intéressants quand on les examinera de près (2) .
Cependant les choses ne tardèrent pas à être rétablies dans leur situation primitive.
Les Carthaginois ouvrirent de nouveau la route de l'Atlas et rendirent aux colonies de l'ouest leur prospérité première. ”

“ La géographie est la science qui montre cette défaillance de la façon la plus évidente, puisqu'il suffit d'ouvrir les yeux pour le voir ; mais cette défaillance, cette vassalité subie et acceptée à l'égard de l'étranger, est très étendue, presque générale. ”