Hannon

“ Un jour, Hannon battit les mercenaires révoltés ; mais, habitué qu’il était à combattre les Numides, qui, une fois dispersés, ne reprenaient plus leurs rangs, il ne songea point qu’il avait cette fois à combattre des troupes qui avaient fait la guerre en Sicile et en Espagne. Il ne poursuivit pas ses ennemis battus, et ceux-ci alors, reprenant leurs rangs, se retournèrent et battirent Hannon qui se croyait trop tôt vainqueur. ”

“ « Je n’ai jamais entendu rien de pareil, s’écria le scribe, et ce vieillard est vraiment divin. Les peuples qui ont de pareils hommes ne sont point si sauvages, encore qu’ils ne sachent point naviguer, fabriquer ou trafiquer comme nous. »
Dans la joie qu’il avait de connaître ces beaux chants, Hannon fit présent au vieillard de son propre manteau, qui était de la laine la plus fine d’Helbon et brodé à grands ramages. ”

“ Himilcon, debout à l’avant, assisté du pilote, donnait ses ordres au timonier. Hannon, à côté de moi, assistait au spectacle. Hannibal faisait suspendre les boucliers de ses hommes hors des bordages. Chacun était à son poste, y compris l’eunuque, puisqu’il avait disparu dans sa cabine. Bientôt nous passâmes l’entrée du port de commerce et les deux tours des guetteurs. Nous entrâmes dans le canal de l’île, couvert de barques tendues et pavoisées d’étoffes. Je vis le palais amiral tout pavoisé et ses terrasses fourmillant d’une foule bariolée. ”

“ Le dieu Jouno est Jonas d’Eltéké, Jonas la tête de bœuf, Jonas l’ami de Guébal, Jonas enfin, le seul, l’incomparable, Jonas le sonneur de trompette !
— Qu’est-ce que je disais ! s’écria Himilcon. J’ai reconnu sa trompette du premier coup !
— Et la voilà qui sonne, dit Hannon, dans le temple où le peuple assemblé attend les victimes.
— J’espère que tu vas nous procurer des armes, dit Chamaï, et que nous allons tomber sur les sauvages à bras raccourcis.
— Doucement, répondit Hannon. Ils sont plus de trois mille ici ; avec nos armes nous n’arriverions qu’à nous faire mettre en morceaux. ”

“ Hannon, pendant ce temps-là, s’appliquait sans relâche à amasser des munitions : c’était là tout son talent. À la tête d’une armée, ce n’était rien. Nulle présence d’esprit pour saisir les occasions, nulle expérience, nulle capacité pour les grandes affaires. Quand il se prépara à secourir Utique, il avait un si grand nombre d’éléphans, que les ennemis se croyaient perdus ; il en avait au moins cent. Les commencemens de cette expédition furent très-heureux ; mais il en profita si mal, qu’il pensa perdre ceux au secours desquels il était venu. ”

“ Après avoir pris congé de ce bon roi, je me rendis immédiatement dans ses magasins, avec Hira, pendant qu’Hannibal, Chamaï et Bicri suivaient Joab.
Les magasins sont un long bâtiment en briques, à un étage où l’on arrive par un chemin dallé et bordé de sycomores. Ils sont construits sur citerne, à la manière phénicienne, et sont flanqués, à droite et à gauche, de hangars et de prés où sont les chariots, les chevaux, les ânes et le bétail du roi. Hannon avait dressé la liste de ce qu’il nous fallait. ”

“ Quel affreux pays ! s’écria-t-il. Je ne pense pas que des créatures humaines puissent vivre sur cette terre désolée, dans cet air épais et sans soleil. Ce doit être vraiment le pays des monstres !
— Si le pauvre Jonas était ici, dit Hannibal, il voudrait voir ces monstres et ces bêtes curieuses ! Et Hannon nous dirait des bons mots !
— Que parles-tu de Jonas et de Hannon ? répondis-je. Ils sont au pays du soleil et de la lumière. Il y a longtemps qu’ils ont dû se sauver de chez leur barbare de Tarsis, et retourner à Gadès, pour Sidon la grande ville ! ”

“ Eh bien ! un peintre Belge, M. Théodore Hannon qui, malgré des souvenirs obsédants, se montre dans ses Rimes de joie, un poète singulier et neuf, a, bravement, avec certaines pièces de ce livre, emboîté le pas, derrière le grand maître. S’il n’a, ni son allure puissante, ni ses douleurs hautaines, ni ses profondes ironies, il possède du moins des qualités de jeunesse avancée charmantes ! ”

“ « Bon courage, Hannon ! lui dis-je.
— Sois sans crainte, s’écria le vaillant scribe. J’en ai pour Chryséis et pour moi, mais je n’ai jamais vu de temps pareil.
— Attention ! cria Himilcon, attention à la voile ! »
Nous fûmes près d’être chavirés. Une vague nous avait jetés de côté et le vent plaquait la voile contre le mât. Nos matelots s’élancèrent sur la vergue.
Tout à coup, dans un éclair plus éblouissant que les autres, je vis un grand navire rond droit devant nous. Himilcon ne put retenir un cri :
« Le Melkarth ! »
« Bodmilcar ! » s’écria Hannon à son tour. ”

“ Voilà, dit Hannon, un pays qui n’est pas gai. Je pense que l’argent qu’on en rapporte se dépense plus joyeusement qu’il ne s’acquiert.
— Tous ces lieux que nous voyons, observa Hannibal, sont naturellement très-forts, et le Bétis serait une très-bonne ligne de défense. Il a dû se livrer par ici de vigoureux combats.
— Hélas ! s’écria Himilcon, j’en sais quelque chose ! Dans ce pays de Tarsis, on a plus vite fait de crever un œil à un honnête homme que de lui offrir une coupe de vin d’Helbon. Tenez, regardez là-bas : les voilà, les coquins ! les voilà, les vils sauvages ! ”

“ La poussière autour d’eux tombait et ils commençaient à chanter, lorsque Hannon lui-même parut au haut d’un éléphant. Il était nu-tête, sous un parasol de byssus, que portait un nègre derrière lui. Son collier, à plaques bleues battait sur les fleurs de sa tunique noire ; des cercles de diamants comprimaient ses bras énormes, et, la bouche ouverte, il brandissait une pique démesurée, épanouie par le bout comme un lotus et plus brillante qu’un miroir.
Aussitôt la terre s’ébranla, et les Barbares virent accourir, sur une seule ligne, tous les éléphants de Carthage avec leurs défenses dorées, les oreilles peintes en bleu, revêtus de bronze, et secouant par-dessus leurs caparaçons d’écarlate des tours de cuir, où dans chacune trois archers tenaient un grand arc ouvert. ”

“ Vive Astarté ! s’écria Hannon en attirant Chryséis sur sa poitrine. Un marin de Sidon, n’eût-il que son écritoire, lui plaît davantage qu’un roi entouré de guerriers. Chryséis, Chryséis, regarde nos navires qui se balancent là-bas ; vois comme ils sont beaux et gracieux ! N’entends-tu pas la déesse t’appeler du fond des eaux ? Fi de la terre ! ”

“ A la fin, continua Hannon, Jonas, qui sonnait à chaque instant de sa trompette pour attirer l’attention des habitants, s’il y en avait, finit par se faire entendre d’une troupe de Souomi qui émigraient vers l’est. Ces sauvages fuyaient devant les Kymris, et aussi devant les Guermani du sud, gens de taille gigantesque, roux de cheveux et très-féroces. Ils détruisent partout les anciens habitants du pays, et s’emparent de leurs territoires. Aux éclats retentissants de la trompette de Jonas, les sauvages nous entourèrent, stupéfaits d’admiration. ”

“ O roi, répondit Hannon, nous passerons bientôt chez tant de peuples sauvages et parlant tant de langues bizarres, nous aurons avec eux des conversations si brutales à coups de lance et à coups d’épée, nous soutiendrons contre les hurlements de la mer et les sifflements du vent de si rudes dialogues, que nous dépensons ici nos dernières belles paroles en langue cananéenne. Nous vidons le trésor de notre politesse, afin d’être à même de causer avec les gens de Tarsis. ”

“ C’est exécrable, dit Himilcon le dernier. Tiens, donne-m’en encore un peu. »
Hannon lui passa une corne. Le pilote la vida d’un trait.
« C’est écœurant, conclut-il, mais passe-m’en encore une autre corne. Après tout, cela vaut toujours mieux que de l’eau. »
Himilcon et Hannibal finirent par se réconcilier tout à fait avec la boisson des sauvages. Il me parut même que le pilote se réconciliait un peu trop. Nous finissions de manger quand on appela Hannon du dehors. Le jour commençait à poindre.
« A la trompette, vivement, dit-il en rentrant, et apprêtons-nous ! » ”

“ Les savants ne sont d'accord ni sur l'époque à laquelle vivait Hannon, ni sur l'étendue des côtes qu'il a parcourues : les uns le font vivre 500 ans, les autres 1000 av. J.-C. Il paraît fort probable que Hannon ne fit pas le tour de l'Afrique et qu'il ne poussa pas au delà du cap Bojador. Le Périple d'Hannon a été publié à Bâle, 1583; à Paris, 1826, par Gail; à Leipsick, 1829, par Kluge; et dans les Geogr. vet. d'Hudson; il a été trad. en français par Chateaubriand, dans son Essai sur les Révolutions, et par Gosselin, dans ses Recherches sur les côtes d'Afrique. ”

“ Quant à Hannon, habitué à combattre les Numides et les Africains, qui, lorsqu’ils sont battus, se mettent à fuir sans arrêt pendant deux et trois jours, Hannon s’imagina que c’en était fait des Barbares, qu’il ne lui en restait plus à vaincre ; il laissa là les soldats et le camp, et, retournant dans la ville, il alla faire donner des soins à sa personne (*) . ”

“ Voilà un général qui a un beau nom, » observa Hannon.
Effectivement, Balazou, en langue chaldéenne, signifie « le Terrible ».
Je pris les lettres de la reine de Saba et je descendis à terre, accompagné d’Himilcon, d’Hannon, d’Hannibal, de Chamaï et de Bicri. Huit matelots derrière moi portaient le présent de la reine.
Le chef chaldéen nous reçut d’un air rogue. C’était un homme de bonne taille, corpulent et lourdement membré, le teint vermeil, la figure large, la mâchoire forte, l’œil gros et à fleur de tête, la barbe épaisse et frisée, comme sont tous ses compatriotes carduques et chaldéens. ”

“ A mesure qu’on apprenait que nous montions au temple d’Astarté, au sommet de la ville, pour sacrifier avant un voyage en Tarsis, on faisait retentir l’air d’acclamations en notre honneur. Les hommes admiraient le nombre de nos matelots, la beauté de nos bœufs de sacrifice ; les femmes louaient à haute voix la belle mine de nos gens et surtout celle d’Hannon, l’éclat de nos vêtements, et les enfants couraient après le panache d’Hannibal et les tuniques rouges des trompettes. ”

“ Deux jours après avoir franchi le détroit, Hannon mouilla en vue des côtes et fonda la ville de Thymatérion. Puis, il reprit la mer, doubla le cap Soloïs, créa de nouveaux comptoirs et s’avança jusqu’à l’embouchure d’un grand fleuve africain, sur les rives duquel campait une tribu de bergers nomades. Après avoir conclu un traité d’alliance avec ces bergers, le navigateur carthaginois continua son exploration vers le sud. Il arriva ainsi près de l’île de Cerne, située au fond d’une baie, dont la circonférence mesurait cinq stades, soit neuf cent vingt-cinq mètres. ”

“ Les Gaulois ne manquent pas de venir à l'heure et au lieu marqués. L'embuscade se lève, les attaque brusquement et les passe tous au fil de l'épée ; mais ils vendirent bien cher leur vie. Ainsi Hannon eut une double joie , de s'être acquitté de ses dettes à bon marché, et d'avoir fait périr un bon nombre de ses ennemis. Quelle horreur! Hannon justifie bien ici le proverbe appliqué aux Carthaginois , la foi punique, fides punica. ”

“ Là-dessus, tout le monde se mit à rire, Hannibal comme les autre, et le brave capitaine s’écria :
« Les femmes comprennent toujours quand on leur dit des paroles flatteuses.
— Je voudrais bien voir Hannon essayer de se faire comprendre par la femme celte de Gisgon, dit Himilcon. En voilà une belle langue, le celte : c’est comme le croassement des corbeaux de Bodmilcar. »
A ces mots, la nuit étant venue, Himilcon courut vers son poste à l’avant, et je m’assis attentif sur le couronnement de la poupe. ”

“ Le périple d'Hannon est mieux connu. Ce navigateur en écrivit lui-même la relation en phénicien, et la déposa dans le temple de Kronos à Carthage ; traduite par quelque voyageur grec, elle est parvenue jusqu'à nous.
Suivi de soixante vaisseaux portant trente mille Liby-Phéniciens, Hannon partit de Carthage. Après avoir franchi les colonnes d'Hercule, il tourna à gauche et il fonda six villes sur les bords de l'Atlantique. L'expédition s'arrêta à une petite île qui fut appelée Cerné, et que l'on place ou près de SantaCruz, ou même bien au delà du cap Boyador 2. ”

“ — Apprends-nous plutôt, dit en souriant Hamilcar, comment tu as conduit tes galères dans la flotte romaine ?
— J’étais chassé par le vent, répondit Hannon.
— Tu fais comme le rhinocéros qui piétine dans sa fiente : tu étales ta sottise ! ”

“ S’ils inclinaient vers l’Orient, ils allaient se joindre aux Nomades, intercepter la route de Cyrène et le commerce du désert. S’ils se repliaient sur l’Occident, la Numidie se soulèverait. Enfin le manque de vivres les ferait tôt ou tard dévaster, comme des sauterelles, les campagnes environnantes ; les Riches tremblaient pour leurs beaux châteaux, pour leurs vignobles, pour leurs cultures.
Hannon proposa des mesures atroces et impraticables, comme de promettre une forte somme pour chaque tête de Barbare, ou, qu’avec des vaisseaux et des machines, on incendiât leur camp. ”

“ On vit alors le spectacle du monde le plus effrayant et le plus capable d’inspirer la terreur ; car, tandis que d’un côté les soldats embarqués s’encourageaient mutuellement par leurs cris, et luttaient pour ainsi dire contre la violence des flots, et que de l’autre les troupes bordant le fleuve animaient leurs compagnons par leurs clameurs, les Barbares, sur le bord opposé, entonnèrent une chanson guerrière, et défièrent les Carthaginois au combat. Dans ce moment, le détachement de Hannon fondit tout à coup sur les Barbares, qui défendaient le passage du fleuve, et mit le feu à leur camp. ”

“ « Que fut-il advenu, écrit J. de Crozals commentant cette légende, si au vime siècle un navire carthaginois, devançant Colomb de deux mille ans, avait découvert le nouveau monde ? » Une autre question se pose. Ce qu’on a appelé le « périple d’Hannon » était-il le premier ou bien faut-il tenir pour avéré le fait que des Phéniciens auraient accompli précédemment le tour de l’Afrique pour le compte du roi d’Égypte Nechao ? Hérodote y a cru. La venue d’Hannon en ces parages lointains ne paraît pas avoir causé aux indigènes autant de surprise que si elle avait été complètement inattendue. ”