Cap Bojador

“ Si nous cherchons d'abord à nous rendre compte des premières navigations Européennes en Afrique, nous voyons que les Portugais établissent leurs titres de priorité sur les terreurs qu'éprouvaient leurs marins à se lancer au delà du cap Bojador, alors limite du monde connu du côté de l'Afrique. ”

“ « Un temps viendra dans la suite des siècles où l'Océan » brisera les liens dont il enserre le monde ; la terre immense » sera ouverte à tous, la mer dévoilera de nouveaux mondes, » et Thulé ne sera plus la dernière terre » (1) .
La fortune les aida, Gil Eannes, le marin de Lagos, doubla le Cap Bojador, et, depuis, cet exploit fût applaudit par l'Europe presque avec la même admiration qu'elle célébra la navigation de Gama; une série de découvertes est venu prouver. ”

“ Talent de bien faire, c'est-à-dire volonté de bien faire ; elle pourrait être la devise commune de tous les.explorateurs qu'il lance à la recherche de l'inconnu.
En 1419, deux gentilshommes, Gonzalvès Zarco et Tristaô Vaz Teyxera, s'avancent vers le cap Bojador ; ils suivaient le littoral, mais une tempête les pousse vers la haute mer, et le hasard leur fait ainsi découvrir une île du groupe de Madère, que les voyageurs italiens avaient déjà visitée et appelée Porto Santo. ”

“ Formé par les leçons de ce maître habile, Gillianez, de Lagos, écuyer de l'infant, partit en 1433 avec la résolution de ne pas revenir avant d'avoir doublé ce formidable cap de Bojador qu'aucun marin n'avait encore pu dépasser. Il réussit dans son entreprise et trouva au delà du cap une terre inhabitée, mais fertile. Il y dressa une croix et en rapporta diverses plantes. La joie avec laquelle on accueillit le retour des navigateurs et la nouvelle de leur succès fut troublée bientôt par un deuil public. ”

“ La navigation est dure dans ces parages , où aux impétueux ouragans succèdent de longs calmes qui enchaînent les navires sous un ciel de feu . La plage est malsaine , d' un accès difficile , sans aucune de ces heureuses découpures , oomme les fiords de Norvége , par où l' on pénètre au sein des terres . Les peuplades répandues sur ces plages sont à la fois abruties et féroces . Du cap Bojador , découvert en 1 4 1 5 par Gil Nunez , les Portugais ont mis près de cent ans à atteindre le cap de Bonne-Espérance . ”

“ Sous son règne, le cap Bojador, qui fut longtemps la limite de la navigation sur la côte africaine baignée par l'Atlantique, fut franchi. Le Portugal fut moins heureux dans une nouvelle expédition dirigée contre Tanger, dans le Maroc : ce fut un désastre ; le roi dut laisser un de ses frères comme otage entre les mains des musulmans. Alphonse V, son successeur, plus habile, s'empara d'Alcazar (1458) , de Tanger et d'Arzila (1464-1471) . Ces con-
quêtes lui valurent le surnom d'Africain. ”

“ Il y a un petit îlot auprès de la pointe, et,*àl mille 1/2 et 2 milles dans l'E., on voit plusieurs petites îles auprès de la terre. A 12 milles environ dans l'E.
de la pointé Caravallo, il y a une montagne ronde et d'une hauteur moyenne que l'on désigne sous le nom de pointe Pata ou Cabiunga, et, à partir du cap Bojador jusqu'à cet endroit, la côte est accore; on ne trouve pas de fond à la sonde lorsqu'on est tout auprès.
Auprès de la mer, les terres de l'île ont une élévation moyenne; dans quelques endroits elles sont plutôt basses et divisées par plusieurs cours d'eau ”

“ Le capitaine fit une prière d'actions de grâces, pour remercier Dieu d'un avantage si complet. Le vaisseau corsaire, son pavillon cloué au grand mât, vint passer fièrement à portée du canon de la citadelle. Ensuite, évitant de s'engager au milieu de l'archipel, Steillan , pour donner le change à l'escadre ennemie, se dirige vers l'Afrique; mais à la hauteur du cap Bojador, il prend sa
course vers l'Europe., en ayant soin de ne pas s'écarter delà côte. ”

“ Après que Gil Eannes eût doublé le cabo Bojador, l'infant envoya, dès l'année suivante (1434) , son échanson Gonçalve Baldaya en compagnie de Gil Eannes avec deux vaisseaux pour poursuivre les découvertes. Ils naviguèrent environ trente milles par delà le cap et débarquèrent dans une baie à laquelle ils donnèrent le nom d'Angra dos Ruivos. Sur la côte on ne trouva point d'hommes mais bien des pas de chameaux et des chemins foulés qui semblaient indiquer des passages de caravanes ; le manque de vivres força les marins à regagner le Portugal. ”

“ C'est le plus septentrional de toute l'Afrique. —Sur la côte occidentale et sur l'Océan atlantique on trouve : les caps Noun (Nao , en portugais, qui signifie non, pour indiquer qu'on croyait impossible de le dépasser ) ; Bojador (saillant) , près d'Arguin, sur la côte du Sahara ; le cap Vert, dans la Sénégambie, le point le plus occidental de tout le continent africain ”

“ A six heures, le Boyor est sous vapeur et il nous porte à huit milles en rade, à l'établissement maritime d'Onrust; cette petite île est un banc de corail que l'on a assaini autant que possible, en opposant une barrière à la mer dans le Nord-Ouest. — Autrefois c'était un épouvantable foyer d'infection, dû aux évaporations madréporiques des coins inoccupés; aujourd'hui, il n'est pas un mètre de terrain dont la main de l'homme n'ait tiré parti, et les ouvriers avec leurs familles y forment une population de douze cents âmes. ”

“ Cette dernière, qui forme un port superbe à l’abri de tous les vents, n’a pu devenir le chef-lieu parce qu’il n’y a pas d’eau. On travaille maintenant à augmenter l’établissement de False-baye ; c’est où les vaisseaux mouillent pendant l’hiver, quand la baie du Cap est interdite. On y trouve les mêmes secours et à tout aussi bon compte qu’au Cap. Il y a par terre huit lieues de mauvais chemin d’un de ces lieux à l’autre. ”

“ Il fallut forcer de voiles pour regagner ce que nous avions perdu ; aussi ceux qui doivent passer la nuit sur les bords dans l'intention d'entrer au jour dans la baie du cap, feront-ils bien de mettre en travers dès la pointe orientale du cap de Bonne-Espérance, en se tenant environ à trois lieues de terre ; dans cette position, les courants les auront mis en bonne posture d'entrer de grand matin. A neuf heures du matin, nous mouillâmes dans la baie du Cap à la tête de la rade, et nous affourch âmes nord-nord-est et sud-sud-ouest. ”

“ Le cap Boyador avait jeté une telle épouvante dans l’esprit de tous les pilotes que, pendant treize années, aucun n’osa tenter le passage. Enfin la fermeté du prince Henri inspira du courage. On passa le tropique (1446) ; on alla à près de quatre cents lieues par delà jusqu’au Cap-Vert. C’est par ses soins que furent trouvées les îles du Cap-Vert et les Açores (1460) . ”

“ Je suis né libre cependant , et quand , à force d' économies , j' eus rassemblé quelques troupeaux , je me mariai , et , fuyant la ville , je suis venu planter ma tente sur ce point isolé . J' y vis heureux et quelquefois utile , comme vous le voyez , car souvent , les récifs qui entourent l' île de Boa-Vista jettent entre mes mains de malheureux naufragés . Beaucoup comme vous mourraient de faim si mon œil attentif ne consultait journellement la mer afin d' y découvrir
une embarcation en détresse et lui indiquer le lieu où un débarquement est possible . ”

“ Le lieu du naufrage est entre le cap Bayador et le cap Juby, dans le pays des Ouadlins, en deçà des montagnes des Monslemines, à 150 ou 200 lieues de Mogador, en ligne directe, et peut-être à 3 ou 400, si l'on compte les sinuosités d'une route où il faut constamment marcher dans les sables. ”

“ Le banc du Boberach, « qui se trouve à un mille 2 dixièmes au nord de l'entrée du port et à peu près d'un demi-mille de la plage, » n'est -pas un obstacle sérieux à la navigation dans cette rade. « Il a deux têtes de roches qui ne sont qu'à 1 mètre et 2 mètres au-dessous de l'eau, et il doit être redouté par les navires qui viennent de l'ouest (1) . » Mais il est de beaucoup en dedans de l'arc que forme un navire venant de l'ouest quand il a doublé le cap Guardia ou Bizerte ; l'établissement d'une bouée à cloches, par exemple, le rendrait complètement inoffensif. ”

“ Petiot, dit-il, le capitaine Bogart va démarrer. Le jean-Bart remet le cap sur l'Amérique, à mille et mille nœuds d'ici, et le diable sait quand il reviendra. Tes bordages n'étaient pas de force à supporter la houle de l'agriculture ; tu vas naviguer sur un autre métier. Tes père et mère ont sombré, mais il te reste un pilote : c'est le capitaine Bogart ; et si celui-là avale aussi sa gaffe, son second prendra le quart, et ce second, le voilà : c'est le père Poussière. Par toute brise, vent debout ou vent arrière, tu peux maintenant mettre à la voile carrément, comme un franc matelot. ”

“ Nous trouvâmes sur cette rade le houcre le Snelheid de la Compagnie des Indes, et un vaisseau françois destiné pour l’île de Bourbon. En remontant la rade, le pays n’offre rien moins qu’un aspect agréable : on n’apperçoit que des montagnes sourcilleuses et escarpées, sur lesquelles il ne croît, pour ainsi dire, rien ; et l’on ne découvre le fort et la ville du Cap même que lorsqu’on approche du mouillage. ”

“ Mais, puritains, les Boërs ne les employèrent qu’à vivre dignement, rudement, pauvrement. Ils ne mélangèrent pas, ou à peine, leur sang au sang des autres races, et ils se tinrent à l’écart des coureurs de fortune, des chercheurs d’aventures, qu’attirent toujours les pays qui recèlent de l’inconnu. Au Cap, ils trouvèrent un désert, où ils purent prêcher, défricher à leur aise, et qui eût sans doute tenté les solitaires d’un Port-Royal. ”

“ Bojer, petit domestique de ferme, a mené paître les troupeaux sur les fjells du Norrland : il a tâté de la mer comme pêcheur aux Lofoten ; il a été aspirant sous-officier à l'École de Trondjem, ordonnance d'un général, commis-voyageur, garçon dans une épicerie de village, teneur de livres chez un marchand de poissons. Il est l'adolescent de la Grande Faim qui, en gros drap bleu et un bonnet juché sur sa tête blonde, seul dans la ville qu'il connaît à peine, se rend à l'appel d'un bienfaiteur qu'il ne connaît pas et, selon la coutume des gens de la campagne, entre par la cuisine. ”

“ On connaît la position de l’île Mogador. Le mouillage, ou, si l’on veut, le port, ouvert au nord et au sud, est entre cette île et la côte. La ville n’est pas vis-à-vis, elle est un peu au nord, et l’un des côtés du triangle qu’elle forme peut battre le mouillage avec quelques canons placés sur un bastion ou tour. On avait, il est vrai, encloué ces canons, et la batterie était demeurée muette ; mais bientôt les indigènes, se ravisant, signalèrent tout d’un coup leur retour et leur présence par plusieurs boulets qui vinrent tomber au milieu des navires mouillés dans le port. ”

“ Comme les vestales barbares dont elle passe pour avoir été le séjour, elle garde, dans les lointaines solitudes de la mer, une espèce de virginité farouche.
Un bateau à voiles fait deux fois par semaine, lorsque le temps le permet, le trajet d'Audierne à l'île. Nous levons l'ancre un samedi soir, à l'heure du jusant. Comme passagers, quelques femmes du Cap, déjà malades avant d'avoir quitté le quai, et un prêtre qui se rend là-bas pour aider à la célébration du pardon. L'équipage se compose en tout de trois personnes: un mousse, un matelot et le patron Menou. ”

“ Le royaume de Boyana s’étend sur la côte occidentale entre le quatorzième et le seizième degré de latitude, depuis la baie Massahéli jusqu’au cap Saint-André. Il ne doit pas être confondu avec l’ancien pays des Seclaves (sakalaves) , qui se prolonge beaucoup au-delà vers le Sud et ne dépend plus du même Prince. ”

“ Cependant le capitaine Meyer devenait de plus en plus inquiet ; notre situation empirait , l' épidémie pouvait à la fin nous atteindre ; la baie était déserte ; à l' ancre , seulement une petite embarcation , appelée patache dans le pays , mais qui était loin de pouvoir tous nous contenir .
Le capitaine assembla l' équipage et lui manifesta l' intention de s' embarquer pour un point quelconque , Port-Praya , par exemple , capitale
de Santiago , une des îles du Cap-Vert et la plus importante . ”

“ Si l'amiral se fût rendu aux premiers désirs du capitaine général, le général Boudet ne fût pas arrivé au Cap une heure plus tôt; le Cap eût été également incendié, et il est probable que l'expédition du Port-auPrince aurait manqué, que cette ville aurait eu le même sort que la capitale. C'est le défaut de pilotes qui a mis du retard dans l'occupation du Cap, négligence impardonnable de la part de la marine, de ne s'en
être pas pourvue avant de partir de Brest. ”

“ Mais après la sécheresse, quelquefois si désolante et si prolongée dans ces contrées, ce qui nuit le plus à la paix et à la tranquillité des paisibles Béchuanas, c'est le voisinage de Boërs. On appelle boërs ou fermiers les colons ruinés du Cap par l'abolition de la traite et réfugiés dans les montagnes de Cashan et de Magaliesberg. Ils recrutent continuellement tout ce qui s'échappe sans
aveu de la colonie du Cap. ”

“ Eh bien ! monte toi-même. Le malheureux Coupé le suivit et fut noyé peu d’instans après Maurepas [11] .
On en avait assez pour cette nuit. Boyer revient à sa place et ne voit pas son voisin habituel ; il demande tout bas aux autres prisonniers ce qu’est devenu M. Coupé ; ils lui répondent qu’on l’a fait monter sur le pont, après l’avoir appelé lui-même. Ce qui avait été une imprudence de sa part, devint ainsi la cause de son salut. Des femmes indigènes du Cap venaient assez souvent à bord du vaisseau apporter des provisions aux prisonniers ”

“ Il reçut là quelques provisions dont il avait besoin et relâcha les pêcheurs, avec le Christophe, qu'il échangea contre une de leurs barques du port d'environ quarante tonneaux. Il quitta le cap Blanc le 22 janvier, et s'avança vers les îles du cap Vert; il descendit dans l'île Mayo, où il prit toutes sortes de rafraîchissements.
Il partit, le 31 janvier, de l'île Mayo pour Santiago, la plus grande des îles du cap Vert ; il s'en tint à quelque distance, parce qu'il se méfiait fort des habitants. ”