Johan Splinter Stavorinus

“ On place sur le col du buffle une traverse de bois qui s’attache aux deux pieux dont j’ai parlé, de manière qu’il ne peut plus lever la tête. Après ces préparatifs, ils tirent de toute leur force l’animal par la queue pour lui faire avancer la tête, qu’un bramine lui abat alors d’un seul coup. On porte cette tête devant la déesse, et la multitude se livre aux plus grands excès de joie. Mais lorsque le bramine doit employer plus d’un coup pour séparer la tête du corps, le peuple montre une profonde tristesse, parce qu’on regarde ce contretems comme un très-mauvais augure. ”

“ Rien n’est plus ridicule que l’importance qu’on met à Batavia et dans toutes les possessions de la Compagnie, à la distinction des rangs, particulièrement dans les assemblées et aux repas : on diroit que le bonheur de chaque individu est attaché à ce cérémonial. Rien ne donne plus d’embarras au maître de la maison que de placer convenablement les convives à table, et de porter les santés selon le rang que tient chacun d’eux : les femmes sur-tout sont fort jalouses de cette distinction pour leurs maris ”

“ Pour avoir le privilège de tenir de ces coqs, ils paient à la Compagnie un impôt, qu’on afferme tous les ans à Batavia, et qui est compris dans les domaines du royaumes de Jaccatra. En 1770, cette ferme rapportoit quatre cents vingt florins par mois ; mais cette espèce d’impôt ne porte que sur les habitans de Jaccatra.
Ils sont fort habiles à jouer au balon, qu’ils frappent successivement avec une grande adresse et une extrême agilité avec le pied, le genou et le coude ; et le tiennent ainsi, pendant long-tems en mouvement sans qu’il touche la terre. ”

“ Nous trouvâmes sur cette rade le houcre le Snelheid de la Compagnie des Indes, et un vaisseau françois destiné pour l’île de Bourbon. En remontant la rade, le pays n’offre rien moins qu’un aspect agréable : on n’apperçoit que des montagnes sourcilleuses et escarpées, sur lesquelles il ne croît, pour ainsi dire, rien ; et l’on ne découvre le fort et la ville du Cap même que lorsqu’on approche du mouillage. ”

“ Lorsque nous apperçûmes la terre, nous en étions, d’après notre estime, à quatre milles et demi : elle s’offrit à nous à l’est comme une chaîne de petites îles ; mais plus au nord, elle nous parut une terre continue avec de hautes montagnes dans l’intérieur du pays.
Ce fut un bonheur pour nous de nous trouver encore à quinze ou vingt milles au-dessus de la pointe d’Atchin ; car si nous avions été près de cette pointe ou au-dessous, il nous auroit été de toute impossibilité de faire route à l’ouest de Sumatra. ”

“ Elles se lèvent vers les huit heures, et passent toute la matinée à jouer et à rire avec leurs esclaves, qu’elles font souvent battre, peu d’instans après, d’une manière cruelle, pour la moindre faute qu’elles commettent. Elles restent assises légèrement vêtues, soit sur un canapé, soit sur une petite chaise basse, souvent même par terre avec les jambes croisées dessous le corps. Pendant ce tems elles ne cessent de mâcher le pinang ou bétel, que toutes les femmes de l’Inde aiment avec passion, ainsi que le tabac de Java, dont elles font pareillement usage. ”

“ Lorsque la dorade nage à fleur d’eau, elle offre aux yeux différentes couleurs vives et brillantes, telles que le bleu, le verd, le doré, l’argenté, mariées d’une manière fort agréable. Ce poisson nage avec une grande vitesse, et s’élance quelquefois à plusieurs pieds au-dessus de l’eau, pour se saisir du poisson volant dont il fait sa proie. Quoique la dorade soit le meilleur poisson qu’on prenne dans les hautes mers, il faut convenir cependant que sa chair est un peu sèche : la queue rôtie sur le gril a le goût de notre merlus. ”

“ L’albicore est un poisson gros et ramassé, avec une tête pointue, un gros ventre et une queue mince. Son dos est d’un brun foncé et son ventre blanc. Sa chair est plus ferme, plus sèche et moins délicate que celle de la dorade ; cependant elle fournit une bonne nourriture aux marins. Nous en prîmes qui pesoient au-delà de soixante et même de soixante-dix livres ; de sorte que nous avions de la peine à les tirer à bord du vaisseau avec la ligne. L’albicore ne va jamais seul, mais toujours par grandes troupes. On le prend avec l’hameçon ou bien avec le harpon. ”

“ Je fus extrêmement surpris de voir à Batavia que, nonobstant la défense rigoureuse de laisser faire aux particuliers le commerce des toiles et de l’opium, on souffroit néanmoins que les Anglois y apportassent des cargaisons entières de ces denrées, dont on leur facilitoit même la vente. L’exportation des sucres est également défendue aux particuliers à Batavia ; mais les Anglois en obtenoient des magasins de la Compagnie les quantités qu’ils demandoient ; les ouvriers de la Compagnie radoubent aussi leurs vaisseaux sur les chantiers de l’île d’Onrust, moyennant qu’ils paient ces travaux. ”

“ Ces pilotes y trouvèrent, à la vérité, une profondeur convenable pour les grands vaisseaux ; mais il y eut d’autres raisons qui les détournèrent de les faire passer par-là dans la mer.
L’embouchure du Gange est barrée par de grands bancs de sable fort dangereux, dont j’ai déjà fait mention dans mon voyage au Bengale ; et la rivière même en est remplie, tant au milieu de son lit qu’à peu de distance de ses rives ; ces bancs sont fort à craindre pour les bâtimens qui montent ou qui descendent ses eaux. ”

“ L’insalubrité de l’air est une autre calamité qu’on éprouve depuis quelques années à Batavia. La cause la plus apparente à laquelle on puisse l’attribuer, c’est l’amas de vase qui encombre les côtes que les eaux de la mer couvrent en partie pendant le flux, et qu’elles laissent à sec au jussant, après y avoir déposé mille choses impures, que l’ardeur du soleil ne tarde pas à faire fermenter, et dont les émanations corrompent l’air ”

“ Les personnes distinguées portent une ample robe à la moresque de toile de coton à fleurs ou de quelque autre étoffe, et se garnissent la tête d’un turban, au lieu de bonnet. Ils laissent croître leurs cheveux, mais arrachent soigneusement jusqu’aux racines les poils du corps.
L’habillement des femmes n’est guère plus élégant que celui des hommes : c’est une pièce de toile appelé saron, dont elles s’enveloppent les reins, et qui couvre aussi une partie du sein, au-dessous duquel elles l’attachent. ”

“ Le caractère général des habitans, et sur-tout celui des cultivateurs, est franc et hospitalier : rien ne leur coûte pour recevoir le mieux qu’il leur est possible ceux qui viennent leur faire visite ; mais il règne parmi les bourgeois du Cap une grande jalousie ; ce qui rend bientôt leur compagnie insupportable aux étrangers. Ils ne peuvent vaincre leur penchant à la médisance, souvent même ils s’abandonnent aux plus noires calomnies. ”

“ La quantité de sources qu’il y a à Calcutta fait que l’eau y est presque toujours à la même hauteur. Ce vivier est entourré d’une clôture ; il n’est permis à personne de s’y baigner, mais tout le monde peut y puiser de l’eau à volonté.
Près de ce vivier est un monument en pierre, érigé à la mémoire de trente Anglois, tant hommes que femmes, que le nabab, lorsqu’il prit Calcutta, fit renfermer dans une maison, où ils moururent tous de faim, excepté une seule femme, à qui on rendit la liberté sur la prière qu’en firent ces infortunés. ”

“ Les femmes s’adonnent également à ces crimes. Un de mes amis, qui avoit demeuré long-tems à Patna, m’a raconté qu’une femme More avoit voulu, comme une nouvelle Pasiphaë, assouvir sa fureur érotique avec un étalon ; ce qui lui coûta la vie peu d’heures après. Je ne pense pas qu’il y ait au monde de pays où l’on soit plus adonné à toute sorte de débauches que dans les parties inférieures de l’Indostan ; non-seulement parmi les Mogols et les Bengalois, mais parmi les Européens même : le climat contribue sans doute beaucoup à ces mœurs dépravées. ”

“ Comme nous étions obligés de jeter sans cesse les yeux autour de nous pour trouver l’endroit où il falloit poser nos pieds, notre vue plongeoit à chaque instant dans le fond de l’affreux précipice qui étoit au-dessous de nous, ce qui nous causoit des vertiges. Le moindre faux pas étoit beaucoup plus dangereux que lorsque nous gravîmes la montagne, puisque alors nous pouvions du moins nous cramponer aux arbustes, ce qui nous étoit maintenant impossible, si ce n’est en descendant à reculons, ainsi que nous étions forcés de le faire ”

“ Le salut des Bengalois consiste à se toucher le front de la main droite, et à incliner la tête en avant. Pour faire une salutation respectueuse, le salam ; ils commencent par poser la main droite sur la poitrine, puis ils en touchent la terre, et la portent ensuite à leur front. Ils ne négligent pas non plus d’employer des expressions humbles et flatteuses pour captiver la bienveillance de ceux dont ils espèrent quelque service ”

“ Les vents soufflent ici communément pendant une partie de l’année du nord, et pendant l’autre partie du sud ; et les mêmes vents qui se font sentir sur le continent règnent aussi en mer le long de la côte de Coromandel et du golfe de Bengale.
Au changement des moussons, c’est-à-dire, quand le vent court du nord au sud, ou du sud au nord, il y a ordinairement des grains et de fortes tempêtes. Lorsque ces vents soufflent avec la plus grande violence, on les appelle l’éléphant (de olyphant) : il est fort rare qu’un vaisseau puisse résister à ces terribles ouragans. ”

“ On m’a raconté que dans les environs de Daca il y a des bramines qui, loin d’être aussi ignorans que beaucoup d’autres de cette caste, ont, au contraire, des idées fort saines et fort pures de la Divinité, quoiqu’ils n’aiment point à s’entretenir sur ce sujet avec les étrangers.
Ce pays est rempli d’une espèce de moines mendians qu’on appelle fakirs, qui sont, en général, le rebut de tout ce qu’il y a de plus vil parmi ce peuple. Ils ne font absolument rien, et vivent des aumônes qu’ils reçoivent des personnes superstitieuses. ”

“ La saison froide commence au mois de novembre et dure jusqu’aux premiers jours de février ; c’est alors que règnent, en général, les vents secs du nord qui amènent le froid, et dont le souffle est quelquefois si pénétrant avant le lever du soleil qu’on souffriroit volontiers un habit de drap ; et souvent l’atmosphère est alors chargée d’épais brouillards, qui disparoissent à huit ou neuf heures, quand le soleil a pris de la force. Pendant le reste du jour l’air est vif et serein, de manière que pendant plusieurs jours de suite on n’apperçoit pas le moindre nuage au ciel. ”

“ À l’est de cette plaine coule la rivière ; une partie de la ville est située au sud ; au nord on voit la mosquée royale, et le palais du roi se trouve à l’ouest. Au milieu du Pascébaan est placé un bel arbre, dont les branches s’étendent au loin en tout sens, et procurent une agréable fraîcheur. Sous cet arbre est un tombeau couvert d’une grande pierre bleue, dans lequel est enterré un des rois de Bantam, que les habitans vénèrent comme un saint personnage. De l’autre côté de l’arbre, on trouve un bâtiment élevé sur des pieux de dix à douze pieds de haut, et couvert en tuiles. ”

“ Un des grands plaisirs des Mores et des Bengalois est de faire danser des femmes qu’on élève à ce métier dès leur enfance. Leurs repas et leurs fêtes leur paroîtroient insipides s’ils n’étoient pas égayés par une troupe de six ou huit bayadères. Ces femmes viennent toujours accompagnées de quelques musiciens avec des crotales, des tambourins et un instrument qui ressemble assez au violon, sur lequel ils frottent avec une baguette de bois ; ce qui forme un concert assez agréable, du moins au goût des Bengalois : ils accompagnent ces instrumens de leur voix qui ne sont rien moins que belles. ”

“ Ce banc s’étend depuis la côte jusque par les 36° de latitude sud, et peut-être même à une plus grande distance ; mais là du moins on trouve encore fond en quelques endroits par les deux cents brasses. On s’apperçoit si l’on est à l’est ou à l’ouest du cap des Aiguilles par la profondeur de la sonde et la nature du fond qu’on trouve sur le banc. À l’est le fond est dur et à l’ouest il est mou, comme de la vase liquide, par une profondeur beaucoup plus grande ; de sorte que lorsqu’on a doublé ce cap à l’ouest, on se dégage insensiblement du fond. ”